— Эй, откуда ты?.. Ты же должна была идти в северное крыло! В просторном сумрачном холле не было никого за исключением Джека, который развалился на диванчике с какой-то книжкой в матерчатом переплёте. Растущая потихоньку люстра на потолке тускло мерцала высоко над головой, пребывая ещё в младенческом возрасте. Морриган зажмурилась от луча фонарика, направленного в лицо. — Я там и была, гадёныш! — Она оглянулась на полутёмный коридор, из которого вышла. — Северное и есть. — Нет. — В глазах Джека мелькнул страх. — Там южное. Оно закрыто на ремонт. Там опасно! Входить строго запрещено! Читать не умеешь, что ли? — Он осветил фонарём объявление на стене: ЗАКРЫТО НА РЕМОНТ! НЕ ВХОДИТЬ НИ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ! Упс! — Ты сам виноват! — зашипела Морриган. — Нечего было врать и заставлять нас бегать по отелю за этим дурацким волком! — Тебя там кто-нибудь видел? Фенестра на клочки порвёт, если… — Да плевать на южное крыло! — завопила она. — Ты знал, что тень развеется сама! Джек не выглядел ни чуточки виноватым. — Ха! Так вам и надо! В следующий раз включайте мозги. — Он с ухмылкой покачал головой. — Таким только в Вундерколлегию поступать — объявление прочитать не могут. — А тебя зависть гложет, да? — Морриган швырнула фонарик к его ногам. — Потому что самого кандидатом не выбрали? Он прищурился. — Что?.. Да как ты!.. Зависть — скажешь тоже! К тебе, что ли? У тебя даже искры нет, сама говорила — там, у зала… — Ах, ты ещё и шпионил?! — вскрикнула она. В холл ворвался Готорн и зловеще зарычал, ослепляя Джека лучом фонаря: — Муа-ха-ха! Я Готорн, убийца теней! Бойся меня, волчара несчастный, смерть твоя пришла! — Припозднился ты, убийца теней… — Морриган отобрала фонарь и бросила Джеку. — Тень давно сама… того. — Эх!.. — Мальчишка уныло опустил плечи. — А я уже победный гимн сочинил… даже с пляской, хотел тебя научить. Морриган направилась с ним к стеклянному лифту, комментируя погромче, так что голос отдавался эхом в пустом зале: — Впиши ещё туда про племянника-шпиона, который подслушивает, врёт и строит всем пакости. — Или про бездарную кандидатку, которая как дура гоняется за тенями по всему отелю, — донеслось из-за спины. Джек снова развалился на диванчике и уткнулся в книгу. Кипя от гнева, Морриган ткнула в кнопку своего этажа. Готорн что-то задумчиво бормотал под нос. Когда двери лифта захлопнулись, он обернулся: — Какая рифма к слову «племянник»? ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ Призовая гонка Лето подходило к концу, но сдаваться без боя не собиралось. Последние недели августа принесли в Невермур волну палящей жары, которая в равной мере распаляла и страсти. — Мы можем наконец поговорить серьёзно? — буркнула Морриган в раздражении. — Вышние силы, до второго испытания всего три дня! Она битый час уже пыталась вызвать Юпитера на разговор, но на такой жаре его внимание быстро рассеивалось. Усевшись в тенистом уголке Пальмового дворика, он обмахивался веером, потягивая бокал за бокалом персиковую сангрию[3]. Фенестра устроилась в тени неподалёку, а крошка вампир уютно похрапывал под гигантским сомбреро. Персонал отеля предавался послеобеденному отдыху. Юпитер всех отпустил: жара не давала работать, и прислуга с утра только и делала, что выясняла отношения друг с другом. Джека, к счастью, нигде не было видно. Скорее всего, засел с виолончелью у себя в комнате, где и проводил почти все летние дни — когда не воевал с Морриган за лучшее место в курительной, высмеивал за обедом её манеры или просто недовольно пялился. Она дождаться не могла его отъезда в школу, чтобы снова наконец почувствовать «Девкалион» своим. Когда Джек получил разрешение пойти на Невермурскую ярмарку с одноклассниками, его самодовольство стало совсем уж невыносимым. Между тем Морриган прождала впустую: каждую неделю Юпитер обещал прошвырнуться на ярмарку, но важные дела неизменно отвлекали. Теперь всё, она закрылась до следующего года. Так что, в общем, даже хорошо, что лето кончается, хоть это и означает нервотрёпку из-за нового тяжкого испытания. Юпитер сонно приоткрыл глаз. Кивнул на Фрэнка. — Как думаешь, не сгорит? Чего доброго, рассыплется пеплом. Хоть и карликовый, а вампир… к сожалению, я в них не очень разбираюсь. — Карлик-вампир, — поправила Морриган. — Да нет, с ним вроде всё нормально… А что с Призовой гонкой? Мне нужен скакун! Число ног не более четырёх — в правилах сказано. — Угу! — А ещё я не могу летать. — Конечно, не можешь. — Рыжий отхлебнул сангрии. — У тебя только фамилия воронья. Морриган сердито фыркнула. — Да нет, я о правилах… — Остынь, Мог… — вздохнул Юпитер. — Знаю я правила: летающие животные запрещены. Пару лет назад вышла заварушка из-за дракона с пеликаном. Бедная пичужка сгорела дотла, не успев даже набрать высоту. Слабоват оказался пеликан… хоть и великан… А? — Он лениво подмигнул Морриган, но она не оценила: её чувство юмора давно испарилось вместе с потом. — Короче, решили запретить всех скопом, оставили одних наземных. Правила гонки были доставлены с посыльным накануне, повергнув Морриган в состояние шока. Только теперь она осознала, что всё лето почти не вспоминала об испытаниях. Пожалуй, зловредный Джек принёс-таки некоторую пользу: они столько ругались и досаждали друг другу, что волноваться просто не оставалось времени. — Так, и что? — не унималась она. — Скакун. Четверо ног или меньше. — Четыре, — поправил он. — Четыре ноги или меньше. Чарли может научить меня скакать на лошади? — М-м… сомневаюсь я, Мог, что лошадь подойдёт. — Юпитер махнул рукой, отгоняя жужжащую муху. — Сам я Призовой гонки ни разу не видел, но, говорят, там бывает жарковато. Тебе понадобится зверюга повышенной проходимости. Тут надо поразмыслить. Повышенной проходимости! Что это может значить, во имя Вышних? Дурацкая жара, сегодня Юпитера и не разговоришь. Морриган в сердцах пнула чахлую траву, пробивавшуюся между камнями. — Да что за ерунда, вообще! — фыркнула она. Зачем ещё какая-то гонка? Какая разница, кто быстрей доскачет? — И то верно, — рассеянно буркнул он. Отчаявшись чего-нибудь добиться от него, Морриган уселась на бортике бассейна, опустив ноги в прохладную воду. Достала из кармана письмо от Вундерколлегии и перечитала в сотый, наверное, раз: Уважаемая мисс Кроу! Призовая гонка состоится в полдень ближайшей субботы в центре Невермура, в черте стен Старого города. Объединение муниципальных советов и гильдий согласилось временно освободить центральные улицы, чтобы публика не мешала проведению соревнований. Кандидаты, участвующие в гонке, разделены на четыре потока. Ваш поток собирается у Западных городских ворот. Вам следует подтвердить своё участие распорядителям Вундерколлегии не позже 11:30 утра субботы. Призовая гонка проводится по следующим правилам: 1. Каждый кандидат обязан иметь живого скакуна с числом ног не менее двух, но не более четырёх. 2. Использование летающие животные строго запрещено! 3. Кандидаты должны одеться строго во всё белое. Любой кандидат, замеченный в нарушении данных правил, будет немедленно дисквалифицирован. Для успеха в Призовой гонке следует продемонстрировать отвагу, упорство и стратегическое чутьё. Дальнейшие инструкции будут даны участникам непосредственно перед началом Призовой гонки. С уважением и тёплыми пожеланиями, старейшины Г. Квинн,