— Говори уже, Ивва, — я повернулась к ней, действительно заинтриговавшись. Надеюсь, речь пойдёт не о каком-нибудь новом рецепте, услышанном ею по радио. — Командор сказал, что если мисс Роуд пожелает, то может отправиться со мной в город за покупками, — выдала она важно и приподняла бровь. Надо сказать, что такого я не ожидала, думала, что за стены этого дома вряд ли когда-то выйду, если только это будет не какой-нибудь неотложное мероприятие по решению моего хозяина. Так что я очень удивилась и, конечно же, невероятно обрадовалась! Побывать в городе, вдохнуть аромат свободы, пусть и ненастоящей, в конце концов, увидеть сам город, о котором я лишь слышала, если не считать того короткого момента между машиной и Центром Подготовки — это настоящее приключение для меня сейчас! И очень желанное. Я не стала скрывать от Иввы свою искреннюю радость. — Конечно, мисс Роуд пожелает, — улыбнулась ей в ответ. — Тогда одевайся и спускайся завтракать, через полчаса нас уже будет ждать машина. Ивва ушла, а я бросилась к шкафу и распахнула обе дверцы. Вытащила тёплые широкие белые брюки и водолазку, быстро оделась, потом вытащила ещё удлинённый тёплый жакет и, чуть поколебавшись, набросила на шею голубой шарф, который подарил мне командор, позволив хотя бы таким штрихом оставлять в себе хоть что-то своё. Позавтракали мы с Иввой бутербродами с рыбным паштетом и сыром, выпили по кружке ароматного чая с мёдом и через полчаса, как и было запланировано, были готовы. За нами пришёл один из «чёрных плащей» и сообщил, что машина у входа, и он нас ожидает. Понятное дело, я и не надеялась, что мы будем с Иввой одни, конечно же, у нас будет охрана. Я реалистка и понимаю, что никто бы просто так побродить меня по городу не отпустил, тем более, что у командора с подбором источника возникли такие сложности. Да и я не могла дать гарантии, что, отпусти он меня одну, вернусь обратно по своей воле. Бежать из дома-крепости — это одно, это сумасшествие, но попытаться затеряться в городе — совсем другое… Наверное. Мы вышли на улицу и сели с Иввой на заднее сидение автомобиля. Всю дорогу я смотрела в окно с волнением, разглядывая, всё вокруг. Когда меня везли в дом командора, мне было совершенно не до этого, а теперь хотелось рассмотреть. Какое-то время мы ехали по дороге, которая была проложена по полю. Ровная, перепаханная земля темнела большим покрывалом с обеих сторон от асфальтированной трассы. Иногда попадались узкие лесополосы, стоявшие сейчас без листвы. Интересно, кто обрабатывает землю? Кроктарианцы используют труд людей или делают это сами при помощи технологий или вручную? Старожилы нам рассказывали, что после боевых действий с пришельцами, плодородных земель осталось мало, многие были загрязнены, растения на них не росли или быстро умирали. Может, инопланетяне как-то восстановили их? Я слышала о том, что они возвращали к жизни целые природные зоны на Земле, многие вымершие давным-давно виды животных и птиц. Но делали это, конечно же, в угоду самим себе. И вот наконец в окно машины я увидела, что мы приближаемся к городу. Высоченные бетонные строения ровными рядами тянулись к небу, отсвечивая зеркальными стенами в солнечных лучах. Ещё на подъезде к городу я заметила, что город стоит словно на подставке — ровной поверхности. Рельеф выровнен в идеальное футбольное поле. Ни оврагов, ни возвышений, ни холмов. Только высокие здания стремятся высоко вверх. Есть ровные и гладкие, есть странной формы с коммуникациями и выступами как для посадки небольших летательных аппаратов. Меня удивили, когда мы ехали уже по городу, странные вертикальные клумбы, которые даже сейчас, в преддверии зимы, довольно холодной в наших широтах, были зелёными и с цветами. Наверное, это какие-то внеземные формы растений, или кроктарианцы их модифицировали. Я услышала шум со стороны окна Иввы и придвинулась ближе, пытаясь рассмотреть. Это были летательные аппараты. Совсем небольшие, напоминающие моторные лодки. Они пролетали где-то на уровне середины зданий этажей в сорок — сорок пять, а потом разделились на несколько групп. Два снизились и мягко совершили посадку на выступы зданий. Кажется, моё предположение о назначении этих выступов оказалось верным. — Это крокталёты, — негромко пояснила мне Ивва. — Кроктарианцы передвигаются на них, как на автомобилях. Это на таких маленьких. А есть ещё чуть побольше – для орбитальных вылетов к кораблям. — Кораблям? — с удивлением спросила я и бросила украдкой взгляд на «чёрного плаща» за рулём. Но ему, кажется, было абсолютно всё равно на нашу болтовню. Или же в ней ничего предосудительного и достойного его внимания он не увидел. — Разве они не осели на Земле? Я заметила, что Ивва тоже скосила глаза на нашего сопровождающего. Кажется, я задаю слишком много вопросом. Но ведь мне действительно интересно, да и вряд ли это какая-то секретная информация. А если и так, то кому я могу её сообщить? — Я знаю лишь то, что их межзвёздный флот висит на орбите, — сказала она довольно осторожно, будто пытаясь не сболтнуть лишнего. Но знала она явно больше. — Ой, кстати, не забыть купить новые сотейники! Лили, напомни, пожалуйста, я вот сегодня что-то совсем растеряна. Да уж, сотейники меня интересовали сейчас меньше всего. Но я понимала, что Ивва таким образом просто решила перевести тему в безопасное поле. Что ж, позже я обязательно выведаю у неё. Глава 20. Неиспользованный шанс Глава 20. Неиспользованный шанс Остановилась машина у арки между двумя небоскрёбами. Мы вышли из машины и в сопровождении нашего «чёрного плаща» двинулись под эту арку. Оказалось, что это рынок. Огромный и не такой стихийный, как в нашем гетто в воскресенье на центральной площади. Здесь были идеально ровные ряды прилавков тёмно-серого цвета с такими же однотипными белыми надписями, гласившими, что в каждой из них можно купить. Всё прикрыто непрозрачным стеклом, никаких ярких вывесок или выложенного привлекательно на обозрение потенциального покупателя товара. Ивва взяла меня под руку и увлекла вдоль первого ряда, а наш охранник тёмной тенью двинулся сзади. — Нам сюда, — указала пальцем управляющая, она точно знала, где что продаётся и что нам нужно. Мы подошли к одному из прилавков, перед нами разъехались двери и открылся вход в небольшой магазинчик. Тут уже было всё разложено по полкам, под каждым товаром светилась электронная табличка с ценой. Кажется, в этом магазинчике продавались мясные продукты. В помещении мы были не одни, перед нами с продавцом разговаривала высокая девушка в сером костюме. Когда он взяла свой товар, оплатила его и повернулась, я поняла, что она кроктарианка. Бросив на нас безразличный взгляд, она вышла, а мы с Иввой подошли к продавцу, который был человеком. Он внимательно выслушал заказ Иввы, и через несколько минут у нас уже была полная корзина завёрнутых в бумажные прочные пакеты кусков мяса. Она дала карту, которую продавец прислонил к таблу на прилавке, прозвучал короткий сигнал, и ей вернули карту. — Теперь дальше, — скомандовала управляющая и мы вышли наружу. Ивва отдала купленное «чёрному плащу», а меня потащила дальше. Мы зашли ещё в несколько таких лавок. Купили овощей, специй, фруктов, каких-то странных разноцветных мелких шариков. Я так и не поняла, что это и для чего, кроме того, что это добавляется в пищу. И, насколько сделала вывод из разговора Иввы и продавца, это изготовлено по технологии кроктарианцев, какая-то их еда. — Это можно попробовать? — спросила я, когда мы вышли из магазинчика. — Или его нужно сначала приготовить? — Я добавляю это в супы и салаты, но можно есть и так. Их готовят из кукурузной муки, нашей, земной и семян какого-то растения с Кроктарса. Я взяла пару шариков: светло-зелёный и жёлтый. С сомнением покрутила в пальцах, поднесла к носу и понюхала. Запаха никакого не ощущалось. А потом бросила один шарик в рот и осторожно раскусила. Ожидала, что будет твёрдый, как орех, но шарик оказался довольно мягким. Он лопнул, и на язык мне брызнула какая-то вязкая жидкость. Мои рецепторы распознали вкус не сразу, но когда очухались, было уже поздно. Мне однозначно не понравилось. Мало того, язык стянуло горечью, появилось отвратительное чувство, будто даже в зубах что-то зашевелилось внутри. — Фу! — выдавила я и метнулась взглядом в поисках какой-нибудь урны, куда эту гадость можно было бы выплюнуть. — Туда, — указала пальцем Ивва, хихикая, а сама отвернулась к провожатому, сгружая ему покупки. Я торопливо побежала к угловому прилавку, куда показала Ивва, склонилась над небольшим блестящим баком и выплюнула всю эту ужасную жижу. Теперь было бы замечательно ещё и воды попить или хотя бы рот после этой гадости прополоскать. — Лили! — вдруг услышала я резкий напряжённый окрик Иввы. Обернувшись, увидела, что совсем недалеко от меня началось какое-то движение. Из прилавков вдруг высыпали люди и начали куда-то одновременно торопиться. Может, тут какой-то комендантский час? Или рынок срочно закрывается? А потом я увидела идущую кучно группу людей, человек десять точно. Все высокие, в чёрных плащах и капюшонах. Но они были не похожи на тех, что сопровождали меня в распределительный центр, или на тех, что охраняли дом командора. Даже вот так и не скажу сразу, чем, но отличались. Походкой, что ли. Более свободной, целеустремлённой и какой-то важной, как мне показалось. Они стремительно двигались в мою сторону, а Ивва и наш «чёрный плащ» были напротив, но далековато. И бросаться группе этих «не таких» «чёрных плащей» под ноги я не стала. Вжалась в крайний прилавок, ожидая, пока они пройдут мимо. Я чувствовала страх, когда они приближались. Внутри всё замерло, сердце заклокотало в груди. И вот они поравнялись со мной. Кажется, даже не заметили, не я же одна тут вокруг из посетителей рынка. Но вдруг один из них, который шёл в самом центре, окружённый остальными словно плотным кольцом, обернулся прямо на ходу. Это оказалась женщина. Она как-то отличалась от других. Сама не знаю, как я это поняла. Только заметила, что руки женщины скрыты были под плащом, в отличие от остальных, чьи кисти были на виду. Всего на секунду, показавшейся мне очень долгой, она зацепилась своим взглядом за мой. Так внимательно, будто уже где-то видела меня, но вместе с тем будто с неким удивлением. А потом даже, кажется, ухмыльнулась и отвернулась. Группа прошла вперёд, а я будто приросла к месту. Почему она так смотрела на меня? Ни на кого другого, а именно на меня. Я мазнула взглядом по рынку со снующими по нему людьми и поняла, что не вижу ни Ивву, ни нашего сопровождающего. Внутри всё встрепенулось сначала от испуга, а потом… потом сердце снова заколотилось быстро-быстро, а мозг лихорадочно заработал. А что если попытаться сбежать? Прямо здесь и сейчас. Слиться с толпой и будь что будет, куда-то да вынесет потоком. Я прекрасно понимала, что далеко уйти вряд ли смогу, и что меня найдут. В этом случае больше не придётся рассчитывать на милость командора, но… воздух свободы оказался так сладок, что мой разум помутился. Ведь нормально желать быть свободной, стремиться выжить. Словно в трансе, тяжело дыша, я сделала несколько шагов в ту сторону, в которую ушла группа странных «плащей», но вдруг услышала знакомый встревоженный голос. — Лили! Лилиан, где ты? Это была Ивва. Она меня не видела, просто звала. Я бы могла ещё попытаться сбежать, но здравый смысл возобладал. Куда я пойду? Где буду скрываться? Тайен Яжер – один из правителей кроктарианцев на нашей планете, а я — его источник. Причём, единственно подходящий на данный момент. На мои поиски бросят все силы. Если вообще дойдёт до этого. А потом могут показательно наказать, сделают что-то с Шейном. Захватчики такое уже практиковали. Человек может бояться за себя, и он способен на любые необдуманные поступки тогда, когда ему нечего терять. А мне есть что. Я прикрыла глаза и медленно вдохнула и выдохнула, сердце сжалось от сожаления по упущенной возможности. * Wp8rk9Eg (Промокод к роману Маши Малиновской "Сначала повзрослей") А потом решительно направилась к Ивве и «чёрному плащу». — Я здесь, — окрикнула их и поспешила навстречу. Глава 21. Реверсивное переливание Я стояла на вершине горы, а чёрная вода плескалась вокруг и шипела. Все три солнца нещадно жгли. Вода поднималась всё выше, стремительно подбираясь к тому месту, где я стояла. У меня не было крыльев, да и лететь мне некуда — кругом только эта вода. И его смех. Я не видела командора, но слышала, как он смеётся. Оглядываясь, я хотела просить его, умолять спасти меня, но его нигде не было. Только смех. Вода уже подбиралась к моим ногам выше и выше, и вот она коснулась подола моего белого платья и вдруг… он обагрился. Вот почему она казалась мне чёрной. Это была не вода. Кровь. Липкая, душная. Она поднималась всё выше и выше. До талии, до груди, плеч. Добралась до самой шеи и стала поглощать меня. Я уже тонула в ней… как вдруг вскинулась на своей постели. Бешеный стук сердца не давал дышать, я хватала воздух словно рыба, выброшенная на берег волной. Понимала, что это был кошмар, но не чувствовала облегчения, что проснулась. Потому что проснулась в другом кошмаре. На дворе была ночь, в комнате темно, только лишь ночник разливал вокруг себя слабый жёлтый свет. Отбросив одеяло, я, шатаясь, встала и прошла к окну. Распахнула его настежь. Когда холодный осенний воздух ворвался в комнату, я глубоко вдохнула. До боли в лёгких, до головокружения. От лёгкой мороси моё лицо и волосы стали влажными, но это принесло облегчение. Сон уже как рукой сняло, а урчание в животе напомнило, что кроме вчерашнего завтрака и тарелки ягод в моём желудке ничего не было. После той штуковины, что я попробовала на рынке, язык саднило до вечера и есть совсем не хотелось, поэтому от ужина я отказалась.