— Ваше Величество, прошу вашей милости — пощадите. Не доглядел за Крошкой. Отлучился ненадолго, а она видно кушать захотела и пошла на поиски еды. Мы с Грином по всему дворцу ее искали. Король сурово нахмурился, и я поспешила на выручку приятелям. Преданно глядя в глаза, я лизнула ему пальцы, а затем с руки прыгнула прямо на стол. Усевшись рядом с большим блюдом, на котором лежало несколько сортов сыра, я потянула носом, принюхиваясь, а потом воровато стянула лапкой один кусочек. Со стороны это должно было выглядеть забавно, чтобы рассмешить короля. Так оно и вышло. — Ах ты, бедняжка голодненькая. На, попробуй еще этот кусочек. «Грин, чего молчишь? Говори, пока вас не прогнали». — Э-э, Ваше Величество, тут такое дело, — потоптался с лапы на лапу черничный «кот». — Вы бы подарили Крошке какое-нибудь украшение, — и увидев недовольный взгляд правителя, быстро затарахтел: — Ну там красивенькую цепочку или атласную ленточку. — Молодец, Грин, правильно заметил, — засмеялся Брюс. — Дейм, Крошка уже третий лунарий твоя фаворитка, а на ее шейке до сих пор ничего нет. Непорядок. Обычно ты сразу даришь своим красавицам драгоценности. Я перевела тяжелый взгляд на шутника и оскалила зубы. Ну ты у меня допрыгаешься, герцог. — Я это…не о том, — произнес Грин сегодня на редкость бестолковый. А ведь репетировали три раза. — Мы бы заговорили эту цепочку на себя и всегда бы знали, где находится Крошка. А так пришлось искать ее везде. — Простите, Ваше Величество, — опять начал каяться Грэм, — но мы заглянули и в покои ваших гостей. В невидимом виде, конечно, — быстро заверил он. — И? — многозначительно протянул герцог, мгновенно смекнув — мантикоты что-то увидели. — Мы нашли Крошку в последней спальне, под кроватью мисси Сакремиль. — И? — иезуитским голосом вновь протянул Брюс, а потом строго посмотрел на своего фамильяра. — Грин, хватит топтаться на месте. Быстро доложи, что увидели. Черничный зверь только этого и ждал. Как опытный шпион сразу назвал все явки и пароли, то есть, кто с кем спал. Деремвиль хохотал как сумасшедший, тыкая на меня пальцем и хватая воздух. Думала даже икать начнет. — Опять скажешь, что она не ревнует тебя, Дейм? Вот еще минус три невесты. Вопрос только, как их выгнать из дворца? Не предъявишь же хвостатых свидетелей позора. И не сговариваясь оба дракона уставились на меня, словно ожидали ответ. Я посмотрела на них наивными голубыми глазками, а затем цапнула еще кусочек сыра и начала сосредоточенно его жевать. «Грин, чего застыл? Скажи, надо проверить девиц на невинность». — Хозяин, ну можно проверить их на виноватость, то есть на невиновность. — На невинность? Предлагаешь мне лично этим заняться? — игриво подмигнул зверю Брюс, тот стыдливо опустил глаза и покраснел от смущения, то есть почернел. «Твой хозяин так и норовит залезть под каждую юбку, — проворчала я. — Можно попросить бабку короля помочь. Типа, у нее есть специальный артефакт проверки невест». — Можно попросить бабку коро...– начал было повторять за мной Грин, но поняв, что ляпнул, в испуге зажал лапами рот. — Бедняга Грин, без огневухи совсем обессилел, — сразу вмешался верный Грэм и печально произнес: — Вот уже и дыхания не хватает. Даже произнести «бабушка короля» до конца не смог. Вероятно, он имел в виду, что возможно у мистрикс Элоизы имеется какой-нибудь артефакт, вроде браслета или ожерелья невесты. — А зверюги дело говорят, Дейм. — Ты же знаешь, Брюс, у нее нет такого артефакта. — А кто мешает его придумать и посмотреть, как отреагируют красотки на предложение пройти проверку. Поговори с бабушкой. Я даже не удивилась, что мистрикс Элоиза и ее компаньонка Роза тут же появились на пороге столовой. Не знаю, насчет артефакта невинности, а подслушивающий камень у них точно имеется. — Даймон, ты не раздумал проводить испытание по бытовой магии? Мы с Розой придумали, как его устроить. Король внимательно выслушал бабушку, которая с энтузиазмом рассказала, что девушкам предложат починить рваную скатерть и вывести на ней пятна от соуса, похвалил ее за находчивость, а потом доверительным голосом попросил о помощи в более деликатном деле. — Будущая королева должна обладать целомудрием в полном смысле слова. Я считал, это подразумевается само самой. Но появились сведения, из очень надежного источника, что три претендентки думают иначе. Мистрикс и ее компаньонка заохали на все лады, возмущаясь безнравственностью нынешних девиц, и сразу согласились помочь вывести обманщиц на чистую воду. А вообще хорошая идея — иметь такой артефакт. Когда заключаешь династический брак, понятно, что возьмешь любую невесту. Но, если уже выбираешь сам, то глупо получить «надкушенное яблоко». После ухода дам драконы еще немного повеселились над мантикотами, потом похвалили их за хорошую службу и дельные советы. Правда огневухи не предложили, только пообещали подумать о снижении срока наказания на несколько лунариев. «Коты» преувеличенно громко вздыхали и грустно качали головами. А я лопала сыр и наслаждалась успехом нашей аферы, в результате которой получила наибольший выигрыш. И короля предупредила, и украшение заимела. Теперь мою шейку украшал чокер с королевским лунным камнем, который собственноручно изготовил повелитель. И конечно лично его надел. Мои друзья не слишком огорчились, не получив награду. Опыт добывания огневухи у нас уже имелся. Глава 9. Я — Кошка! А ты кто? Шоу испытания невест, которое я задумала посетить для проверки, все ли прошло, как надо, должно было состояться только через два лунария. Поэтому я решила, что честно заслужила отдых от дворцовых интриг и намеревалась провести время ожидания в праздности и удовольствии. А именно, выполняя роль игрушки маленькой принцессы. Малышка вызывала у меня щемящее чувство сострадания. Я хорошо помнила себя в ее возрасте, когда мама и папа, словно добрые волшебники наполняли каждый мой день чудесами. И от всей души желала Аделин найти добрую маму. А пока лишь могла порадовать ее своими кошачьими шалостями. Почти всю ночь я провела с Грином и Грэмом. Мы опять посетили Башню Огня, где очень удачно разжились огневухой. Мне удалось «заарканить» даже не колбы, а настоящие бутылки. Правда с «руками» пришлось сражаться не на шутку, но все закончилось вполне благополучно, почти без боя посуды. А потом мы «гуляли» — мантикоты пили и болтали, а я с удовольствием слушала рассказы из жизни их владельцев. Каждый взахлеб расхваливал своего хозяина. Я охотно согласилась с тем, что король самый при самый, а вот инквизитор — не очень. Грин даже обиделся, узнав кем я называю Брюса, но потом простил меня. Когда приятели дружно захрапели, я тихо прокралась в детскую и сладко уснула в своей кроватке. А когда настал день, разбудила малышку лизнув ей пяточку. «Приветик, Делла, давай поиграем», — сразу предложила я и девочка радостно засмеялась. Мы носились по комнате, когда в нее заглянула молоденькая горничная. — Добрый день, Ваше Высочество. Давайте быстренько умоем глазки и почистим зубки, — ласково сказала девушка. — Если мы не успеем это сделать до завтрака, то мисси Вандерлин рассердится и накажет нас обеих. Аделин грустно нахмурилась, и я поспешила вмешаться: «Ой, я тоже не успела привести себя в порядок. Давай, сделаем это вместе. А потом ты расскажешь, кто такая мисси Вандерлин и эта милая девушка». «Лили — горничная, она добрая. А мисси Вандерлин — бонна, и злая», — бесхитростно ответила малышка, и вскоре я убедилась, что не зря утверждают — коты и дети сразу чувствуют плохих людей. По облаку тяжелого удушливого аромата, вплывшего в детскую еще до появления «мадам», я сразу поняла, какая она. А когда увидела ее и услышала высокий недовольный голос, то прямо вся взъерепенилась. Ну вылитая мымра из детдома, которая ненавидит свою работу и сгоняет злость на детях. — Ваше Высочество, вы вновь нарушили распорядок дня, поэтому остаетесь без завтрака и лишаетесь утренней прогулки. Проведете три лунния, сидя на стуле. Я проверю, — заявила бонна и направилась к выходу. — Мисси Вандерлин, но мы все сделали до установленного времени, — попробовала робко возразить Лили. Девушка действительно успела умыть, одеть и причесать девочку. — Как ты смеешь спорить со мной, паршивка? Пошла вон, — высокомерно произнесла гувернантка и приказала Аделин: — Садитесь на стул, Ваше Высочество, и держите спину прямо, как подобает принцессе. Я благоразумно скользнула за штору, чтобы не попасться на глаза этой фифы, и шепнула малышке: «Не спорь с ней, пусть убирается. Мы что-нибудь придумаем». Девочка с трудом вскарабкалась на высокий стул. Ее ножки не доставали до пола и сидеть с ровной спиной было трудно. Гувернантка удовлетворенно кивнула и со змеиной улыбкой покинула детскую. Выждав, пока утихнет стук каблуков, я бросилась к принцессе. «Она часто тебя так наказывает?» «Почти каждый день», — ответила девочка, слегка расслабив спинку. — И приходится сидеть, потому, что если я спрыгну со стула, то не успею быстро на него залезть. Мисси Вандерлин любит подкрадываться и проверять меня». «А еще любит морить голодом, — хмыкнула я и возмутилась: — Но почему ты не пожалуешься папе?» «Я пыталась объяснить, но бонна переиначивает все мои жесты и говорит ему, что мы с ней прекрасно ладим, и я делаю успехи в обучении». «В обучении чему? Читать и писать она тебя явно не учит, да и рисовать тоже». «Как ты догадалась?» — наивно удивилась принцесса. «А мы — кошки все про всех знаем, поэтому злые тётки нас не любят. Ничего, мы твоей бонне тоже покажем, что нельзя обижать детей». Я была такой злой, что готова была разорвать гувернантку в клочья. Так издеваться над немым ребенком может только последняя дрянь. И дракон мой тоже хорош, доверяет всякой шушере, нет, чтобы самому научить дочь читать и писать. И не надо говорить мне о неотложных королевских делах. На любовниц ведь время находит. Ладно, с ним я разберусь позднее, после бонны. А сейчас накормлю Аделин. «Грэм, Грин, дуйте в детскую», — позвала я приятелей. Те явились по первому зову и сразу въехали в тему. Хорошо, что Аделин не слышала какими словами они наградили воспитательницу и какие кары ей пообещали. Вскоре на столе появился поднос с непонятными для меня блюдами, на которые Аделин буквально набросилась. Мантикоты недоуменно переглянулись. «Почему она такая голодная?» — возмутился Грэм. «Потому, что ее не кормили со вчерашнего обеда. Бессовестная гувернантка поит ее одним молоком, этим, тьфу, миндальным, — брезгливо поморщилась я, вспоминая его запах. — От него принцесса постоянно спит. А бонна в это время занимается своими делами. Поэтому я ее здесь раньше не видела. Впрочем, как и она меня. Этим и воспользуемся», — заговорщицки подмигнула я фамильярам. Кто сказал: «Кот в перчатках мышь не поймает»? Впрочем, неважно. Я снимаю перчатки, мымра, готовься! Принцесса чуть не довела меня до слез, съев все до крошки. Осталось только пирожное, которое она лишь надкусила, когда в коридоре послышался стук «копытец».