— Каким образом? Сказать всем: «Спасибо за участие, идите вон»? — иронично приподнял бровь король. — Просто шепни Крошке: «Прогони их», и нет никакого отбора. — Вот возьму так и сделаю. Крошка одна меня понимает. — О, скоро начнешь советоваться с кошкой не хуже мэтра Агнуса? — Не надо завидовать, что у тебя нет такого советчика. — Главное, чтобы Главный советник не узнал, что ты в нем больше не нуждаешься, а то еще украдет котенка у Аделин. — Кстати, если хочешь услышать смех племянницы, тогда идем в детскую, посмотрим, как они играют с Крошкой. Шутливо переговариваясь они неторопливо заканчивали завтракать, а я опрометью бросилась в комнату принцессы, чтобы до их прихода успеть залезть в свой домик и притвориться спящей. Все, что надо я уже услышала. Теперь надо придумать, как спасти Аделин от злой мачехи. Глава 7. Чем лучше узнаю людей, тем больше я люблю котов Целый луннь(час) я старательно играла роль меховой игрушки, гоняясь за мячиком и становясь на задние лапки за кусочек сыра, который принесли мне на завтрак из королевской кухни. И всеми силами пыталась погасить огонь подозрительности в темных глазах Брюса. Даже решила, что мне это удалось, когда король и тайный советник перестали внимательно следить за нашей веселой игрой с Аделин и снова начали обсуждать отбор невест. — Что-то ты совсем потерял интерес к претенденткам, а их становится все меньше. Смотри, так и выбирать будет не из кого. Придется жениться на той, которая останется. — Нет, я сразу предупредил Совет, что отбор может закончиться ничем, если посчитаю, что ни одна из претенденток меня не заинтересовала. И чем дальше я все больше убеждаюсь в этом. Крайне беспринципные девицы подобрались. — Ошибка заключается в том, что ты поручил отбор кандидаток мэтру Грумелю. Он считает себя знатоком женщин, вот и подобрал на свой вкус самых хорошеньких, которые только и думают о драгоценностях и нарядах. Не удивлюсь, если еще пара-тройка из них провалит устроенный тобой экзамен. Мысль о котором, кстати, подкинула опять-таки твоя кошечка. — Вот и хорошо, что подкинула. Мне не нужна жена, которая будет устраивать скандал из-за маленькой шалости Крошки. — Ты оставишь кошку при себе даже после свадьбы? — Не при себе, а при Аделин. Глянь, как они подружились. Невеста, жаждущая стать королевой, должна принять и мою дочь, и ее питомицу. — Устроишь еще одну проверку? — Я не могу позволить себе ошибиться и превратить жизнь Аделин в кошмар. И Крошка вполне может стать индикатором, определяющим уровень черствости будущей мачехи. Мне хотелось быстрее встретиться с мантикотами, чтобы все у них выведать, и я решила свернуть кошачью игру. Да и Аделин заметно устала и начала тереть глазки кулачками. Кстати, это довольно странно, ведь день только начался. У девочки похоже слабое здоровье. Она быстро устает и почти все время спит. А может кто-то нарочно пытается ослабить принцессу? Обязательно надо за этим проследить. Сделав несколько неуверенных прыжков я завалилась набок, типа устала. И закрыв глаза начала громко урчать, имитируя храп. ­— Смотри, твои малышки уже обе устали, — сразу заметил глазастый Брюс. — Давай укладывай Аделин, а я перенесу Крошку. — Ты только что назвал их моими малышками. Вот я сам их и уложу, — твердо заявил король. — А ты пока вызови мэтра Франсиса. Нам надо обсудить убийства магов на границах. Брюс направился в библиотеку, а король бережно поднял уснувшую на диванчике дочь. Он поцеловал ее в лобик и отнес в прелестную розовую кроватку. А затем столь же бережно поднял меня. Я таяла от блаженства в сильных руках, но когда крепкие красивые губы легко прикоснулись и к моему лобику, я думала, что умру от счастья. Уложив меня в кошачью постельку Даймон бесшумно вышел из комнаты. Я немного полежала, чтобы успокоить бешено колотившееся сердце, а затем выбралась из домика и позвала своих приятелей Грэма и Грина. Те тот час же откликнулись, и вскоре мы уже сидели в весьма укромном местечке в Башне Химер, которое мантикоты давно себе облюбовали. «Рассказывайте все об Аделин, — сразу потребовала я. — Что произошло? Почему она молчит?» «Это очень грустная история, — первым отозвался Грэм. — Три лунтрия назад, когда принцесса была совсем крошкой, она вместе с матерью и родителями отца возвращалась из Амидонии, где все гостили у короля Арланда Первого. И по дороге домой они попали в засаду, которую устроили рабы оборотней. Кархиданов, запряженных в карету, сразу убили. Только одному удалось уцелеть. К нему и привязали принцессу. Кархидан, хоть и раненый смог доставить ее во дворец. Вот с тех пор она и онемела». «Остальные все погибли? — тоскливо спросила я. История Аделин была так похожа на мою. — Но почему еще кто-то не сел на кархигана вместе с малышкой? И король разве не был драконом? Он, наверное, смог бы унести оттуда двух женщин и ребенка? «Король был драконом, но в одной из войн сильно поранил крыло, поэтому не мог летать. Его жена — бытовой маг тоже не летала, и ее сразу убили. А вот невестка-драконница вполне могла спастись вместе с дочерью. Но Стефания была боевым магом и дала присягу защищать короля. И защищала почти до последнего вздоха. Вместе с королем они сожгли трех виверн, продавшихся оборотням и кучу их рабов, а затем направили огонь друг на друга в ритуале самосожжения». У меня под рыжей шкурой побежали мурашки, а во рту появился железный привкус крови от пораненного стиснутыми зубами языка. Как жутко даже слышать такую историю, не то, чтобы представить ее. «Но откуда взялись оборотни? Вы же говорили, что с ними покончено сотни лунтрий назад?» «В наших обоих королевствах — да, но рядом есть еще Кальванос, а в нем всякое может быть», — объяснил Грин. «Почему ты и Амидонию считаешь своим королевством? «Так мой хозяин брат короля Амидонии, а принцесса Стефания была его сестрой. Они с детства дружили с королем Даймоном и все вместе учились в Академии Магии». «Получается Аделин не только племянница Деремвиля, но и дважды принцесса, — сообразила я. — В будущем станет завидной невестой для принцев остальных королевств». «К господину уже напрашиваются в родственники короли пяти стран. И то, что Аделин молчит, их абсолютно не смущает», — недовольно проворчал Грэм. «Конечно, это ведь так удобно — красивая и молчаливая жена. Ни требований, ни возражений», — я прямо скрипнула зубами от злости. — Надеюсь, у принцессы добрый отец и не заставит ее…» «Для моего господина дочь превыше всего, — строго перебил меня Грэм. — Только ради нее он согласился на этот отбор». «Понятно, что девочке нужна мать, но обычно такой отбор преследует другую цель. Король выбирает жену — юную, невинную, а главное, магически одаренную, чтобы в первую брачную ночь получить от нее магию для будущего наследника престола, — со знающим видом произнесла я. Во всех прочитанных мной романах была именно такая фишка. «Где ты нахваталась таких глупостей? У нашего короля магии хватит на десять наследников, — высокомерно заявил Грин. — И одно из условий отбора — невесте должно быть не меньше двадцати лунтрий. Королю не нужна капризная старшая дочь». «О невинности даже речь не шла», — фыркнул Грэм. — Обычно ее не требует от невесты». «Ну и зря, — пробормотала я. — Судя по нравам уже увиденных невест наследником может оказаться вовсе не ребенок короля. Неплохо бы и остальных проверить на вшивость». «Так может проверим?» — игриво подмигнул мне Грин. «Обязательно, — угрюмо пообещала я. — Только не пойму, если все эти условия не критичны, тогда зачем устраивать отбор? Не факт, что хоть одна из этих девушек станет хорошей матерью для Аделин. А найти себе красивую женщину король может в любой момент и без всяких конкурсов». «Да он не ищет. Все не может забыть Стефанию. Они так любили друг друга», — вздохнул Грин. «Господин хочет, чтобы его дочь была счастливой, и как любой ребенок постоянно шалила и болтала без умолку. Для этого столько средств было испробовано — различных зелий, заклинаний, старинных артефактов, но все без толку. Тогда он обратился за помощью к Всеведущему духу. И Светлейшей ответил, что принцесса замолчала, потеряв мать, а значит заговорит лишь, когда найдет ее». «Тогда этот отбор точно не поможет Аделин», — обреченно произнесла я. «Уже поняли. Даже мистрикс Элоиза жалеет, что так давила на внука. Но время ведь назад не повернешь». «Тогда постараемся найти из этих невест самую подходящую. А если не повезет, то прогоним всех. Никому не позволим обижать нашу принцессу», — воинственно заявила я своим напарникам. «Что предлагаешь? — мгновенно оживились мантикоты. «Для начала посмотрим, кто сейчас чем и с кем занимается, а там уже определимся. Только надо, чтобы никто нас не заметил. Сможете сделать меня невидимкой?» «Да запросто. Прыгай на спину и держись одной лапой за цепь», — сразу предложил Грин, что я и сделала, а для надежности пролезла под цепь и цепко ухватилась за синюю шерсть. Мы тайком заглянули в комнаты оставшихся восьми невест и обнаружили, что три гостьи спали в крепких мужских объятиях, из которых ни одно не было королевским. Глава 8. Говорят, что кошки хитрые и злые. Правильно. А еще у них много и других достоинств «Какая наглость спать с любовником прямо во дворце. Хоть бы во время отбора вели себя прилично. Король обязательно должен узнать о поведении этих девиц, — прямо как настоящая свекровь брезгливо поджала я губы. — Вот ты, Грэм, ему и расскажешь». «Ты чего, малая, рыбы объелась? — возмутился Грин. — Как он объяснит, откуда все знает? Да король сразу распылит его за то, что лазил по чужим спальням. Фамильяры выполняют приказы владельцев, а не то, что им в голову взбредет». «Лисси, я вроде и не трус, но, если честно, боюсь», — виновато признался Грэм. «Что вы предлагаете? Оставить все, как есть? И пусть одна из этих вертихвосток станет мачехой Аделин? Вы действительно считаете, что в отсутствии короля ее мысли будут только о принцессе?» «Да все мы понимаем, но как сказать? «Знаете, Ваше Величество, я тут случайно пробежался по дворцу..» «Отлично, с этого и начнешь. Не дрейфь, все будет чики-пики». Король и глава его Тайной канцелярии только приступили к завтраку, как в малой столовой раздался громкий мяукающий плач. Серебристый мантикот держал за загривок рыжего котенка, а черничный стоял рядом с ним. — В чем дело, Грэм? Почему Крошка плачет? — недовольно нахмурился Даймон и протянул руку, чтобы взять котенка. Мантикот передал ему питомицу принцессы и почтительно поклонился: