— Потому, что не успел, — тяжело дыша ответила Алька. — Ладно, живи пока. Из опыта своего воинственного детства девушка знала, что адреналиновая волна быстро утихает. Надо срочно уносить отсюда ноги, пока не начался откат. Поэтому она не стала тратить время на Эдика, а подхватив в прихожей сапожки, выбежала из квартиры. Обулась уже в лифте, а затем выскочила из подъезда и тормознула такси. В машине ее резко отпустило, и противная дрожь наполнила каждую клетку тела. Колотило так, что даже зубы стучали. — Эй, ты чего, больная? — засуетился водитель. — Куда ехать-то? — Прямо, — ответила Александра и дрожавшей рукой протянула тысячную купюру. — На сколько хватит. Водитель спрятал деньги и заметно расслабился. — Убегаешь, что ли? От предков или от любовника? — От козла и козлихи, — буркнула девушка и закрыла глаза, старательно повторяя про себя считалку, которой научил ее Семён для восстановления дыхания после драки. Но в голову лишь навязчиво лез незатейливый мотив странной песни, услышанной на одной из ретро-вечеринок, которые так любили устраивать в их кафе. «Наверно, в следующей жизни, когда я стану кошкой, на-на, на-на». Она не могла вспомнить, о чем пелось до и после этого припева, но повторив его несколько раз, громко засмеялась, чем вновь насторожила успокоившегося водителя. Тот резко остановил машину и протянул ей две сотни. — На, иди покатайся в метро. Обрадовав водителя Александра вышла из такси, сделала несколько шагов и устало опустилась на покрытую мокрым снегом скамью. — Точно ненормальная, — махнул рукой мужчина и развернув машину в обратную сторону, резво газанул прочь от странной девицы. Явно наркоманка. Потом не отделаешься, если зацепят вместе с ней. Назойливый припев все еще звучал в голове, ноги и руки дрожали, но девушка уже начала успокаиваться. Сама виновата, что влипла с этим Эдиком. Нарушила первую заповедь — не верь, вот и поплатилась. Что же ей теперь делать? На работу идти нельзя, и в квартирке, где она снимала комнату, тоже опасно прятаться. Зита не простит ей избиение, да и Эдик жаждет получить компенсацию за погром в его квартире. А она — дура еще виски ему купила за двадцать тысяч. Хотя, если бы не бутылка, не уйти ей сегодня из того гнилого места. Надо выбросить осколки и посмотреть, что там с сумкой. Жаль ее выбрасывать, только купила в прошлом месяце, и тоже, кстати, недешево. Но открыв сумку и достав коробку с бутылкой, Алька с удивлением отметила, что ни коробка, ни сумка не пострадали. Вот, что значит дорогие вещи. Она вертела в руках коробку, а затем открыла ее и достала бутылку. Блики внезапно выглянувшего на небе солнца заиграли на стекле, и девушка вдруг почувствовала необычайную легкость. А ну их всех! Она потом решит, что ей делать, а сейчас возьмет и напьется. Прямо здесь, на этой лавке. Немного повозившись с черной крышкой, Алька сняла ее и припала к горлышку бутылки. Жидкость сразу обожгла желудок, а затем блаженное тепло согрело все тело. Девушка засмеялась, затем поднялась со скамейки и пошла по аллее вдоль замершей реки, весело напевая: «…когда я стану кошкой, на-на, на-на» Бутылка постепенно пустела, голос начинал хрипеть, а язык заплетаться. Липкий страх больше не окутывал ее. Она чувствовала такую свободу, словно за спиной выросли крылья, которые несли ее…ну, куда-то туда… — Вот эта девка, держите ее! Из резко затормозившей машины выскочила Зита (правда, уже не голая, а в шубе), растрепанный Эдик и два бритоголовых парня. Алька сфокусировала на них затуманенный взгляд и хлебнула из бутылки. Вдруг в голове набатом ударил голос Семёна: «Чего ждешь, кулёма? Беги!» И она побежала. Швырнув, словно гранату, бутылку в машину, Алька перемахнула через парапет и заскользила по льду, не замечая, что бежит прямо к полынье, расползавшейся на середине реки. Ее преследователи остановились у парапета. Желающих бежать по хрупкому льду не нашлось. Они следили за удалявшейся фигуркой и делали ставки — добежит до другого берега или утонет. Не добежала…Неловко взмахнув руками упала на лед и заскользила к полынье. А затем скатилась в нее и пошла на дно. Ликующие возгласы заглушили разочарованные, сомнительная компания погрузилась в машину и поехала в клуб, чтобы закончить свое приключение выпивкой за счет проигравших пари. *** Алька парила надо льдом, заходясь в истерическом хохоте. Она их провела! Зита чуть не лопнула от злости, а бритоголовые громко матерились, когда стекло рассыпалось тысячью осколков. Так им и надо! Никто ее не догонит! На-на, на-на. Вдруг взгляд выхватил яркое пятно на сером от пыли ледяном полотне. Рыжий котенок! Откуда он взялся? Иди сюда, маленький. Девушка нагнулась, чтобы поднять кошачьего малыша и поскользнулась. Попыталась встать на ноги, но неожиданно поднявшийся ветер понес ее прямо к полынье и бросил в ледяную воду. Глава 1. Кто это??? Величайшее сокровище в мире Я блаженно потянулась всем телом. Какой прекрасный был сон, о чем-то ярком, красивом, рыжем. Не могу точно вспомнить, да это и неважно, главное, что хорошо выспалась. Я вытянулась на удобной, в меру мягкой кровати и глубоко вздохнула. Ароматы лаванды, сандала и мускуса приятно щекотали ноздри. Правда к ним примешивался еще какой-то запах, который никак не могу определить. И я открыла глаза, чтобы найти его источник. Оля-ля! Над моей головой от легкого сквозняка едва заметно колыхалась тончайшая ткань роскошного балдахина. Такого я точно раньше не видела. Странно. Скосила глаза вправо и увидела мужчину, который сладко спал, по-детски положив руку под подушку, вышитую тонким замысловатым узором. Длинные пряди волос необычного лунного цвета разметались на подушке. По угольно-черным бровям так и хотелось провести пальцем, чтобы почувствовать их мягкую шелковистость. А ресницы…Нет, это несправедливо, что такие ресницы достались мужчине. Как будто ему мало атлетического тела, едва прикрытого шелковой простыней. Интересно, кто этот красавец, и как я оказалась с ним в постели? Да и вообще, как очутилась здесь, непонятно где? Слева неожиданно послышалось тихое сопение, и теплое дыхание коснулось моей кожи. Что такое? В постели еще кто-то третий? Я резко повернулась в другую сторону и нечаянно задела девушку. Ее пронзительный голос разбудил мужчину. Он мгновенно проснулся и выхватил из-под подушки кинжал. Надо же, а меня так умилила его ладошка под щекой. — Какой урод, убейте его! — закричала девушка, указывая на меня. «Сама уродина!» — возмутилась я и от злости ударила ногой по кровати. От злости из-за того, что на самом деле девушка была очень красивой. Даже брезгливая гримаса не портила ее прелестное личико. А роскошная белая сорочка не скрывала точеную фигуру. Ну и пусть она похожа на принцессу. Это не дает ей право обзывать меня, да еще в мужском роде. Да, я высокая и худая, у меня короткие волосы, но при этом на парня абсолютно не похожа. И лицо мое, хоть и не такое красивое, очень даже ничего. Так что нечего тут тыкать пальцем и орать. ­ — Убейте же его! Он меня ранил, — всхлипнула красотка и бросилась вон из спальни. «Вот истеричка, чем бы я тебя поранила?» — уже взбесилась я. И не на орущую девицу, а больше на себя. Куда пропал мой голос? Почему я не могу сказать ни слова? Кто-то может объяснить, что здесь происходит? Мои последние слова повторили эхом сразу несколько голосов. Комната стала быстро наполнятся людьми. Сначала в спальню величественно вплыла женщина преклонных лет в роскошном платье и с замысловатой прической, за ней семенили несколько женщин среднего возраста. Следом ворвался брюнет лет тридцати в узких черных штанах и белой рубашке с расстегнутым воротом. Он на ходу вынимал из ножен длинный меч. За его спиной толпилось несколько человек в зеленой форме, имевших вид типичных охранников. — Это я хочу знать, что вы делаете в моей опочивальне? — властно спросил блондин, опуская кинжал вниз острием. — Все вон! — Вы приказываете и мне, Ваше Величество? — холодно спросила старшая дама. ­— Можете остаться, мистрикс, — недовольным голосом произнес красавчик. — Ты тоже, Брюс, — небрежно бросил он брюнету. — Подай халат и отпусти стражу. Брюс вложил меч в ножны и передал тяжелый парчовый халат, больше походивший на мантию. А затем быстро выпроводил всех из комнаты. Едва за последним стражником закрылась дверь, пожилая женщина строго произнесла: — Даймон, может объяснишь, что происходит? — То же самое я хочу спросить у вас, бабушка, — ответил блондин, не сводя с нее глаз. — Чем обязан столь раннему визиту? Дама поежилась под его взглядом и уже другим, слегка виноватым тоном объяснила: — Ко мне со слезами на глазах ворвалась герцогиня Астрикс и заявила, что у нее пропала дочь. После бала она лично уложила ее в кровать, а утром испуганная служанка сказала, что ночью девушка ушла по приказу короля. Герцогиня настаивала, что Барбара в твоих покоях. Поэтому я поспешила к тебе, прости. И только сейчас сообразила, что это мог быть заговор, ведь по дороге к нам с Розой присоединилась почти вся свита герцогини. — Дейм, ты бы уже не отвертелся и повел бы прекрасную Барбару к алтарю, — легкомысленно рассмеялся Брюс, падая в кресло. Кроме бабушки короля он один имел привилегию сидеть в его присутствии. — Какое счастье, что девушки здесь не оказалось, — облегченно произнесла пожилая женщина, опускаясь в соседнее кресло. — Я не хочу королеву, которая начинает семейную жизнь с обмана. Надо же придумать — чтобы не проходить отбор, просто влезть к тебе в постель. — Я сразу говорил, что отбор — плохая затея. Как вижу, честных участниц уже становится меньше. Кстати, она была здесь, но поспешила уйти. — Ради кольца потерять невинность и сбежать, не воспользовавшись скандалом? Прямо не похоже на крошку Бри, — иронично приподнял брови Брюс. — А ей в этом помогли, — от души расхохотался король и ткнул пальцем на кровать. С любопытством наблюдая за всем происходящим я увидела его жест и поспешила укрыться под простыней, заскользив вниз по кровати. Но спрятаться не удалось. Брюс подскочил к королевскому ложу и сорвал с меня простыню. И тут я пережила момент дежавю. — Кто этот уродец? — забыв о высокомерии взвизгнула старуха. — Где ты им разжился, Дейм? Второго нет? — панибратски хлопнул по плечу короля брюнет и встряхнул подушку. «Как же вы мне надоели своими воплями!» — хотела крикнуть я, но неожиданно свалилась на пол, перевернулась в воздухе и откатилась к большой зеркальной стене. «Нехило упала, как еще головой не ударилась», — проворчала я, не сразу соображая, что стою на всех руках…ногах…лапах. «Мамочки! Кто это?» — уже завопила я во все горло, но из него вырвался лишь слабый писк «мяу». Из зеркала на меня смотрел рыжий взъерошенный котенок-подросток. Он выгнулся дугой, пискнув еще раз и повалился на бок. ­— У тебя появился второй фамильяр, Даймон? Но почему такой недоделанный? Его надо немедленно утилизировать! — мгновенно вынесла приговор старушенция и крикнула Брюсу, протянувшему руку к неизвестному существу. — Не трогай, недоделки очень опасны. Брюнет отдернул руку и повернулся к блондину. — Барбара испугалась и убежала? Тогда ты обязательно должен его помиловать. Надо же, такой маленький, а расстроил тщательно разработанный план завоевания короля, — продолжал веселиться он.