— Ну, что бродяга, к нам? — без лишних церемоний спросил парнишка. — Нет, — Захар уже успел обдумать дальнейшие планы. — Пойду к станции, как и собирался. У меня договор с ИскИном. — Да, брось. Наши мнемотехники не хуже, — заверил Данила. — Не болтай с набитым ртом, — осадил его Айрон. — Айр, ну вот не начинай. Я уже взрослый. — Захар, он, кстати, дело говорит. Пошли к нам. Городок небольшой, но есть все необходимое. — На обратном пути загляну, обязательно. — Понимаешь, куда идешь? — подал голос Савва. — Там «БТК» повсюду. Верная смерть. Даже наши боевые группы так глубоко на территорию Иных не заходят. — «БТК»? — Захар понятия не имел, о чем толкует Савва. — Аббревиатура. Боевой Технологический Комплекс. Серв-машины их не тянут. Стая рагдов, по сравнению с ними, — что драчливые детишки в песочнице. Точно готов жизнью рискнуть? — Задание надо выполнить. Хотя бы попытаюсь, — Захар не хотел раскрывать своих истинных планов. Не поймут. Станцию он рассматривал как промежуточное звено маршрута. Настоящей его целью оставались промышленные комплексы. — Смотри, осторожнее. Твоя броня даже импульсники рагдов не держит. Встретишься с боевым комплексом, только пепел по ветру пойдет. — Не пугай. Я тихонько. Краями. — Ну, как знаешь, — Савва напирать не стал. — Каждый волен выбирать, — философски заключил он. — Я тебе маркер поставлю, — Айрон транслировал инфопакет, который принял кибстек Захара. — Там наш пункт экстренной связи. Кабельный. Город обозначить не могу, рагды и «БТК» умеют снимать инфу с нанокомпов. — Спасибо. А сами-то как? — Вернемся сюда через пару дней. Дроны угомонятся, попробуем еще раз. — А на моем маршруте есть хитвары? — Есть, — кивнул Данила, вытирая руки разовой салфеткой. — Там их целое поле. Сбиты наглухо. — Кем? — Кораблями охранения Элианской экспедиции. Только там «БТК» тусуются постоянно. Лучше стороной обойди. — А как они выглядят? Есть изображения, записи сигнатур? — Есть, но тебе все равно без толку. — Это почему? — Комплексы Иных постоянно трансформируются. У них нет шасси, как у серв-машин. В основе — энергетическая структура. Неизвестная нам технология, — объяснил Савва. — Что-то вроде конструктора из множества элементарных модулей. — То есть они меняются в зависимости от задачи? — Они меняются постоянно, — ответил Данила. — Словно все время экспериментируют, в поисках какой-то формы. В общем, когда увидишь, сразу поймешь. — А как у них с сенсорикой? — По-разному. Попадаются «слепенькие», — усмехнулся Айрон, — но редко. В основном радиус эффективного сканирования у них полтора-два километра, в зависимости от местности и погоды. Но если поблизости от «БТК» заметишь рагдов, — берегись. Дроны сливают инфу со сканеров в режиме реального времени. — Учту, — Захара все услышанное отнюдь не порадовало, но и решения не изменило. Глава 4 Пылающая равнина… Ранним утром следующего дня в пурпурном небе Везувия он заметил звезды. Погода стояла тихая. Поблизости не извергалось ни одного вулкана, шагалось легко. Бледные искорки серебристого света складывались в незнакомые очертания созвездий. Где-то среди них расположено Солнце. Говорят, его можно заметить с любой из планет Линии Хаммера. Захар мало знал о прародине человечества. Слышал, что после тысячи лет запустения, незадолго до наступления «Изоляции», там постепенно восстановилась биосфера, и лишь остовы древних мегаполисов, постепенно поглощаемые природой, все еще возвышаются, царя над материками, словно горные хребты. «Интересно было бы побывать на Земле, — подумалось ему. — Наверное, вдохнуть чистый воздух изначально родной для всех планеты, — это незабываемое ощущение». Не удивительно, что люди, с трудом выживающие на Везувии, мечтают попасть туда. Учитывая обстоятельства, Земля выглядит для них библейским Эдемом. Кстати, о возможностях. Шагая по отвердевшему руслу лавовой реки (Захар уже понял, что на Везувии этот тип «дорог» является наиболее надежным и безопасным) он заметил вдалеке очертания двух фрегатов Элианской эскадры. Контуры кораблей говорили в пользу их послевоенной конструкции. Почему же местные жители не поставят себе целью восстановить один из них? Вскоре он узнал ответ. Преддверием назревающих событий стали рагды. Боевые дроны Иных пронеслись на приличной высоте, не обратив на Захара никакого внимания. Двигались они целенаправленно, на восток, а вскоре там засверкали отсветы скоротечной схватки. Немного выждав, Прилепин сошел с маршрута, чтобы вскарабкаться на вулканическую сопку. Ее извержение давно прекратилось, склоны подверглись выветриванию, так что опасности не было, лишь кое-где из трещин высачивался ядовитый дымок. Добравшись до вершины, он притаился на гребне небольшого кратера, среди причудливых наплывов отвердевшей лавы. Отсюда открывался неплохой обзор. Между потерпевшими крушение фрегатами Элианской экспедиции пласталось несколько сбитых хитваров, над ними, как обычно, роились рагды, но внимание привлекли не они. Даже весьма скромное по возможностям пассивное сканирование моментально выявило с десяток ярких, в буквальном смысле брызжущих энергией, ничем не завуалированных сигнатур. Неужели это и есть те самые «боевые технологические комплексы», что по словам Саввы разгромили несколько сводных серв-соединений и существенно потеснили «Одиночек», изгнав ИскИнов с богатых ресурсами территорий? Захар сфокусировал внимание на ближайшем «БТК». Нужно признать: зрелище открылось неоднозначное, фантасмагоричное, что визуально, что на уровне сигнатур. Технологический комплекс Иных находился в стадии метаморфоз. У него не было постоянного облика. Датчики не могли выявить ничего похожего на шасси. Издали «БТК» производил впечатление климатической аномалии: нагретый воздух закручивался наподобие торнадо, — бушующие среди поднятой пыли энергии очерчивали нечто, не поддающееся осмыслению, но стоило задействовать обычное оптическое увеличение, как за дымкой из пыли, пепла и мелких частичек туфа, проступили очертания сотен различных технологических узлов. Как и говорил Савва, их объединяло и структурировало некое силовое поле Прилепин, сбитый с толку, но крайне заинтригованный, залег в ложбинке между лавовыми наплывами, ведя непрерывную запись файла сканирования. Тем временем зарницы на востоке унялись. Он полагал, что сейчас вернутся рагды, но ошибся. Неожиданно в небе Везувия появился одинокий «Фантом» — многофункциональная, наиболее массовая аэрокосмическая машина, состоявшая на вооружении Земного Альянса. Надо признать, выглядел реликт былых эпох достаточно скверно. Вопреки обыкновению он лег на курс штурмовки без прикрытия маскирующих генераторов. Зримым росчерком, оставляя за собой хорошо различимый инверсионный след, «Фантом», явно действующий под управлением автопилота, атаковал тот самый «БТК», за которым пристально наблюдал Захар. Все произошло в считанные секунды, но высокоскоростные камеры БСК успели записать множество подробностей. Когда отгремели взрывы и немного улеглась пыль, Захар некоторое время потрясенно рассматривал горящие обломки грозной боевой машины, а затем включил повторное воспроизведение событий в режиме «слоу-мо». Вот в небе появился «Фантом». Благодаря существенному замедлению записи он едва двигался. Разрешающая способность датчиков позволяла разглядеть прорехи в его обшивке, стволы курсовых электромагнитных орудий и сборки ракетных ту́бусов, закрепленных под короткими крыльями. Машина была сильно повреждена, едва держалась в воздухе, что, впрочем, не умаляло ее огневой мощи. Вот заработали курсовые орудия, стартовали ракеты, часть из которых тут же образовала ложные цели, распадаясь на сигнатурные ловушки. Снаряды раскаленными трассами тянулись к «БТК», а комплекс Иных вел себя по меньшей мере странно. При замедленном воспроизведении отчетливо просматривалось большинство метаморфоз, а их за несколько секунд произошло немало. Создавалось ощущение, что инопланетный комплекс в момент начала внезапной атаки впал в растерянность, с невероятной скоростью перебирая варианты противодействия, некоторые из которых отдавали откровенной «дичью». Прилепин видел, как резко изменилась сигнатура. Воздух вокруг «БТК» начал уплотняться, объединенные энергетическим полем блоки пришли в движение, создавая нечто, отдаленно похожее на серв-машину, затем эта форма распалась, плавно перетекая в неизвестные Захару технологические решения, а навстречу огненным трассам неожиданно выбросило автономные генераторы плазмы, на доли секунд сформировавшие щит, в котором снаряды, выпущенные атакующей аэрокосмической машиной, попросту расплавились, превращаясь в раскаленные капли. Человеческий глаз не мог уловить всех нюансов схватки, но высокоскоростные камеры сумели запечатлеть множество подробностей. Назвать поведение атакованного «БТК» адекватным, Захар не мог при всем желании. На миг технологический комплекс, как будто засбоил, либо растерялся, а затем повел себя, словно разъяренный зверь, — более точное сравнение трудно подобрать, учитывая, что навстречу «Фантому» вдруг полетели камни, подхваченные тугим выбросом скрученного в спираль силового поля, и лишь затем, спустя пару секунд (на это четко указывал тайм-код записи) некая холодная, расчетливая воля перехватила управление. Сотни модулей пришли в молниеносное движение, — их бо́льшая часть сформировала броню, дополнительно укрытую дымкой энергетической защиты, и лишь небольшое количество элементов «технологического конструктора» сомкнулись в кольца, образуя электромагнитные ускорители. Последовала серия вспышек, и снаряды (Захар подозревал что в их качестве были использованы обыкновенные обрезки металлических балок, каких полно в округе) ударили в аэрокосмическую машину, мгновенно превратив «Фантом» в сгусток пламени. Падающие обломки щедро окропили округу. По суммарной мощности затраченной энергии противодействие «БТК» вполне могло пробить броню космического корабля среднего класса. «Ну, супер», — подумалось Захару. Иметь дело с неадекватными инопланетными технологическими комплексами, использующими гибкую модульную конструкцию, было крайне опасно. Не удивительно, что «Одиночки» проиграли в схватках и были вынуждены отступить, отдав богатый ресурсами регион планеты под контроль Иных. Непонятно в чем причина сбоев? По логике, «БТК» мог разделаться с «Фантомом» за доли секунд, задействовав лишь малую часть своего потенциала. Среди роящихся, оставшихся не у дел модулей «конструктора», были хорошо различимы блоки лазеров малой и средней мощности. Хватало и импульсных систем вооружений. Большинство выглядели, как завершенные, готовые к применению устройства. Внешне они напоминали длинные кофры со скругленными краями, сочетая в себе хранилище боекомплекта, энергоблок и ускоритель. В этом удалось убедиться спустя пару минут, когда пассивное чтение сигнатур накопило достаточно данных для анализа. Тем временем «БТК» прекратил метаморфозы, принял вид округлой платформы. Его основание не касалось поверхности земли, — для перемещения комплекс явно использовал антигравитационную тягу. Нижний слой — броня. Понятно. Поверх нее располагались силовые элементы, структурирующие общий вид и функции остальных модулей. Далее, на третьем уровне, в коконе силовой защиты был зафиксирован крупный цилиндр непонятного предназначения. По периметру его окружали сборки лазеров и электромагнитных импульсных орудий. Венчал конструкцию купол силовой защиты, с вкрапленным в него (под углом к горизонту), еще одним ярусом вооружений. Эдакая неприступная ощерившаяся «ЭМГами», лазерами и генераторами плазмы, подвижная крепость, способная быстро (без вреда для себя) преодолевать лавовые озера и, наверное, даже парить в воздухе, поднимаясь на небольшую высоту. Идеальная боевая машина. Непонятно, почему такая форма не поддерживается постоянно? К чему технологические метаморфозы, когда существует оптимальная конфигурация? Зачем все эти дешевые спецэффекты, к примеру камни и различный мелкий мусор, спорадически выброшенные навстречу атакующему «Фантому»?