— Жители «Оранжереи», — потомки той неудачной экспедиции. — А кому они помогать-то тут собирались? — Хотели установить контакт с боевыми ИскИнами времен Галактической войны. Изучить их техническую эволюцию и наладить отношения. Так Конфедерация Солнц собиралась заново освоить Линию Хаммера, — через переговоры и сотрудничество с «Одиночками». — Не вышло? — Не успели. Нарвались на хитваров. — Слушай, я толком ничего не знаю о Везувии. Кто такие «хитвары»? — Огромные органические корабли. Они наполовину живые. — Что, реально — неизвестная цивилизация? — Угу. Совершенно непонятная. Контакт не установить. Ни хитвары, ни рагды на него не идут. Похоже, они лишь исполнительные устройства. Захар слушал, молча удивляясь. Он не привык к такой открытости. Дайши, можно сказать, спасла его от верной гибели, и вот теперь вела к людям, непринужденно разговаривая, как со старым знакомым. На планетах Окраины такого не встретишь. Там каждый за себя, сам себе на уме. Да и общение в основном проходит через сеть. Путь, кстати, оказался недолгим. В стороне от огнедышащих сопок среди каких-то развалин, они свернули в старый, предназначенный для серв-машин ход сообщения. Стеклобетон пожелтел и местами выкрошился. Среди наносов пепла иногда попадались сорванные с креплений люки. Темные зевы тоннелей вели в неизведанные глубины древних бункерных зон. В один из таких входов и свернула Дайши. Метров сто они шли в кромешной тьме. Расширитель вычерчивал перед мысленным взором Захара контуры предметов. Какое-то оборудование, давно разбитое, уже ни на что не годное. — Сюда, — девушка отодвинула покоробленный лист пластиковой облицовки, за которым скрывался узкий лаз. Расселина привела их в технический коридор, а тот в свою очередь на обзорную площадку. Тусклый, едва приметный свет сочился из недр многоуровневых подземелий, скупо очерчивая путаницу обветшавших металлических конструкций. Похоже сюда пришелся один из ударов орбитальной бомбардировки. Несколько горизонтов подземных коммуникаций рухнули, оставив после себя лишь покореженные балки каркасов. Стеклобетон перекрытий словно бы испарился. Непонятно какой вид оружия здесь отработал? — Даш, а что тут произошло? Она пожала плечами. — Никто не знает. Но место удобное. Глубоко, да и сохранившийся каркас хорошо защищает от сканирования. Тут повсюду генераторы помех установлены. С поверхности засечь сигнатуры поселения практически невозможно. Вниз пришлось спускаться в примитивной клети, приводимой в движение обычными электромоторами. По мере движения модуль дополненной реальности прорисовывал картины тотальных разрушений. Кое-где среди покореженного металла сканировались блоки оборудования и обрывки кабелей. Затем, когда клеть опустилась ниже уровня маскирующих устройств, в глаза ударило сияние суспензорной защиты. Этот зеленоватый оттенок энергетической вуали ни с чем не перепутаешь. После кромешного мрака свет казался резким. На глубине пятидесяти метров в толще похожей на мутноватое стекло электромагнитной суспензии тонули обломки вышележащих конструкций. Они как будто застыли во времени, но Захар знал: все не так, как кажется. Медленно, миллиметр за миллиметром глыбы бетона и покореженные балки движутся вниз. — Надо было забронировать купол сверху, — заметил он. — Свет демаскирует, да и обломки рано или поздно продавят защиту — Да, знаем. Только бронировать нечем. И некому. Наверх мало кто выбирается. Сам увидишь. Клеть тем временем вошла в шлюз. Энергетическая защита была сегментирована, ее эмиттеры поочередно отключались, чтобы пропустить подъемник. — Вот так запросто? — удивился Прилепин. — Ни охраны, ни системы доступа? — Датчики тут есть, не сомневайся, но они излишни. Без специального кода сегментация купола не сработает. — То есть наверх я выбраться уже не смогу? — напрягся Захар. — Я тебя проведу, если что. Осмотрись сначала. Может и не захочешь наружу выбираться. За шлюзом начиналось царство природы. Взору неожиданно открылся удивительный оазис, скрытый в глубине древних полуразрушенных бункеров. Прилепин снял гермошлем, с наслаждением вдохнул чистый воздух, несущий незнакомые, тревожащие обоняние запахи. — Здорово, да? — Дайши тоже сняла шлем. Ее сетевое воплощение полностью соответствовало оригиналу. — Спасибо тебе, — Захар неловко переминался с ноги на ногу. — Да, ладно. За что? Ты разве не помог бы? Вопрос царапнул по нервам. — С кем поговорить о ночлеге? — он машинально сменил тему. — Мне бы немного передохнуть. — Пошли, покажу. * * * Обитаемое пространство под куполом поразило Захара до глубин души. Он никогда не видел ничего подобного. Обилие зелени, звонкие детские голоса, путаница переходов и уровней, — все это резко диссонировало с привычным ему укладом жизни. Поселение явно строилось безо всякой системы. В качестве основы использовались фрагменты площадок, сохранившиеся еще со времен военной базы. На разных высотах виднелись жилые модули, как правило типовой полусферической формы. Их обрамляли самодельные конструкции, выполненные в виде огромных стеллажей. На ярусных «фермах» культивировалось множество различных растений. Некоторые выглядели ухоженными, окультуренными, но чаще попадались заброшенные участки, где растительность карабкалась по опорам, создавая ощущение тенистых чащоб. Видимо численность жителей «Оранжереи» неуклонно сокращалась. Пока Дайши вела его по лабиринту обрамленных зеленью решетчатых лестниц, Захар заметил множество пустующих модулей. — Можешь выбрать себе любой, — сказала девушка. — Чтобы жить тут, нужно соблюдать лишь одно условие, — ты должен быть полезен, что-то делать. Выращивать еду или ремонтировать технику. — А чем занимаешься ты? — Я хожу на поверхность. — Зачем? — Везувий постоянно меняется. Тут много разных враждебных к людям сил. Надо оценивать степень угрозы, вести разведку, добывать некоторые запчасти. — Разве с такой задачей не справятся обычные дроны? — Ты многого не знаешь. Обживешься — поймешь. Мы не связаны каналами коммуникации с внешним миром. Запрет на использование автономных устройств, — единственная гарантия нашей безопасности. Их могут сбить, взломать, или как-то иначе получить доступ к информации. Тогда купол не продержится и нескольких суток. Скрытность, — вот наша настоящая защита. Человека «взломать» невозможно. — Но легко склонить к сотрудничеству, — обронил Захар. — Разве? — Дайши остановилась, пристально и холодно взглянула на него. — Я пожалею, что привела тебя сюда? — Нет, — ответил Прилепин, нисколько не покривив душой. Задерживаться на Везувии сверх необходимого он не собирался, а втягиваться в местную жизнь, — тем более. Глава 2 Везувий. Подземное поселение… Утром следующего дня Захара разбудили громкие детские голоса. Ребята носились по лестницам, визжали, громко перекликались. Открыв глаза, он невольно напрягся: посреди отсека стояла девочка лет пяти. Заметив, что он проснулся, та приложила палец к губам, тихо прошептала: — Не шуми… Я здесь прячусь, ладно? Мы играем… Он с усилием кивнул, а вскоре всколыхнулась растительность, затеняющая вход (люк был выбит и валялся снаружи). Конопатый мальчуган заглянул внутрь, радостно закричал: — Насть, я тебя нашел! Оба убежали. Захар встал с койки, помассировал виски. Голова, как обычно, слегка побаливала. В душе росло беспокойство. Подсознательное чувство имело вполне понятные корни. Он привык к комфортному одиночеству. Жизнь на Эрлизе замыкалась в непробиваемый кокон личного пространства, как цифрового, так и реального, а тут тебя словно раздели и выставили нагого на улицу. Да, именно так воспринималась эмоциональная атмосфера, царящая внутри купола. Менее сотни жителей, — наверняка тут каждый знал друг о друге практически все. Двери не запирались, люди не пользовались дополненной реальностью, не говоря о сети. Большинство вообще не имели имплантов. Чтобы умыться пришлось выйти наружу. Отведенный ему для ночлега индивидуальный жилой купол располагался в средней части поселения. Ниже плавал туман, выше ярко светили технологические соты, дающие нужный для растений спектр освещения.