— Единственный оставшийся в живых! — Он вернулся! — Боги стихий привели его к нам! — Знамение! — Будет бой! Из толпы показался староста — самый древний и мудрый орк в деревне. Положил высохшие временем руки на плечи Грока. Голос видавшего вида воеводы, прорезал воздух: — Боги вняли моим просьбам. Ты пришёл. — Староста, твоё имя затерялось во времени, но разум так же чист, как родниковая вода. Расскажи мне, что случилось? — Ты не забыл на чужбине наших обычаев, пойдём. Мне стоит объяснить тебе суть дела. Много событий произошло с тех пор, как ты ушёл в Академию. — Прежде позаботьтесь о моих друзьях. Там человек и…зверёк. Он разумен, как мы с тобой. — Законов гостеприимства никто не отменял. Даже в такой день. Грок кивнул Андрену и скрылся со старым шаманом или старостой в доме. Отличить одного от другого несвежующий в этом деле человек не решился бы. Зато Андрена с Чини на плече в один момент прибрала к рукам уже немолодая орчиха. Она представилась матерью Грока. Звали её Ветошь. Андрен вдруг вспомнил, что орк никогда не рассказывал про свою мать. Видимо, для орка она не значила столь же много, как отец. Тем не менее, Андрен с благодарностью принял кувшин с тазиком и умылся с дороги. Кое-как удалось расчесать заплетённые в хвост чёрные волосы. Те слиплись тугими комками ещё в лесу. Да и в Храме времени не было следить за причёской. Ветошь привела в трапезную. На огромный стол в один миг хозяйственными руками водрузилась парующая каша, здоровенный кусок телятины, похлёбка, ломоть хлеба и кувшин ключевой воды. Чини суетящиеся дети принесли блюдечко с молоком и хлеб. По очереди отламывали ломти, макали в молоко и кормили с рук. Хомо растянулась на столе, до конца войдя в роль повелителя детишек. Командовала ими как хотела. А те были только в восторге. - Я убью его! — в середине трапезы в столовую ворвался Грок. В глазах пылала ярость, в руке разрезал воздух ятаган. — Я принимаю вызов! — Тебе всего шестнадцать вёсен! Он же бывалый воин, закалённый в боях. Пусть и не обладает магическим даром, но разделается с тобой в два счёта, магик. — Старый седой шаман неотступно следовал рядом. — Я уже не магик. Я маг! Мы справились с Заданием. И я докажу, что клан Белого Топора не угаснет со смертью моего отца и старших братьев! — Закричал Грок, втыкая ятаган в стол. — Мать, неси родовой топор. Этот выскочка поплатится жизнью за свою дерзость и желание стать во главе клана. Грок исчез вместе с Ветошью в соседних комнатах. А Андрен вскочил из-за стола и поймал за рукав идущего им вслед старейшину. — Да что вообще происходит? Глаза старейшины лишь боль и бесконечную усталость. — Всё началось с того, что… — начал свой рассказ старейшина рода. * * * Через два года после отъезда Грока в Академию, в клан приехали представители от Тёмных. Они собирали армию для похода на Империю. Привлечённые звоном золотых монет, многие кланы забыли о чести и расторгунли вечный договор с Империей. Многих варваров скупил тёмный орден, пообещав призвать их, когда наступит время. Тех же, кто внял законам предков и не нарушил слово, данное ими, он перессорил. Клан Белого Топора отказался от лживых речей и прогнал посланников прочь. Орден Тёмных пообещал отомстить отцу Грока. Спустя несколько лет, а именно месяц назад, старейшины всех кланов как раз собирали войско для отражения ежегодной волны существ с Волшебного леса. Отец Грока вместе с тремя сыновьями по обыкновению выступили в числе первых. Во время одной из стычек, большинство кланов предало Клан Белого Топора и ещё несколько союзных кланов. Немногочисленные силы союзников остались одни против орд созданий из Волшебного леса. Твари превосходили отряд отца Грока многократно. Шансов не было. Грорек Быстрый пал, не просив пощады и показав высшую степень доблести и воинского искусства. Да будут вечно помнить его имя. Не выжил никто и из наследников. Вместе с лучшими бойцами Белого Топора, были так же почти истреблены кланы Синей Молнии, Меткой Стрелы и Орчьего Ока. Подкупленные тёмными кланы стояли в безопасном месте и смотрели на истребление. Они зачистили волну тварей лишь в самом конце, когда передовые кланы пали. Золото закрыло глаза союзникам на честь и совесть. А там, где нет ни того, ни другого, грядут большие войны. Вскоре старый мир рухнет. И по общим для всех Северных варваров законам, если вождь рода погибает, и у него нет наследников мужского пола старше шестнадцати вёсен, главой рода становится тот, кто побеждает в соревнованиях среди всех желающих из любого клана Северных Варваров. Победивший может объединить несколько кланов или поработить его, взяв ослабевший клан в рабство. Сегодня последний день соревнований и пока побеждает глава клана Чёрного Клыка — Бобрид Сильный. Грок не достиг возраста для правления кланом, но он мог отстоять свою правоту с оружием в руках, победив победителя. Клан Чёрного Клыка — вечный противник Белого Топора. Об объединении не может быть и речи. * * * Староста закончил повествование словами: — Но что может сделать Грок? Он же маг, а не воин. — А какой маг не воин? — Просто ответил Андрен и побежал к месту соревнований. Соревнования представляли собой сражения на открытом пространстве с использованием любого вида оружия, без применения магии и до полной победы. То есть смерти одного из участвующих. Желающие участвовать соревновались один на один. Андрен нашёл в толпе народа Грока, схватил за плечи и посмотрел в глаза. На человека смотрели кровавые зрачки беспощадного берсеркера — его уже нельзя было остановить разговорами. Настроился на бой. На середину круга медленно вышел Бобрид Сильный. Был он огромен и силён. И хоть и был человеком, манерами не обладал. А вёл себя и вовсе так, словно уже был главой всех кланов севера. Большинство толпы так и приветствовали его, кричали здравицу, бряцали оружием. Страх заставлял кланяться заранее. Его не любили, но боялись. Андрен невольно и сам залюбовался противником. Этот северный Варвар, очеловеченный потомок Пещерного Тролля, выглядел как огромная гора мышц. Настощая гномья машина для убийства. Руки как столпы, подпирающие своды неба, грудь в пять раз шире, чем у Грока. Вдобавок Бобрид достал громадный двуручный топор. «Разрушитель» — скромно гласила руна на нём. Андрен перевёл взгляд с разрушителя на простой односторонний топор в руках Грока, тот только что перешёл к нему по наследству. Если разрушитель был цельнометаллический, из одного куска метеоритного железа, то топор в руках Грока имел деревянную, выщербленную от долгого применения, ручку, и лезвие полумесяцем. С холодком в груди Андрен осознал, что шансов у Грока НИКАКИХ! Даже такой топор был слишком тяжёл и непривычен для молодгого орка. Грок только начал набирать силу. За исходом битвы следили судьи, которые набирались из старейшин родов. Смотрящие за правилами поединка сидели на широкой скамье с одного края. Прочие не смели заградить обзор старейшинам. Но среди людей, нордов и орков Андрен с удивлением обнаружил Тёмного. Он сидел, спрятав лицо в капюшоне. Грок поднялся со скамьи, размеренным шагом вышел на середину поля. Все слова сказаны, ничего не изменить. Но не отдать жизнь за клан — позор. Андрен выбежал вслед за орком, надеясь вразумить толпу и судей. Но в толпе только опустили глаза или недовольно закричали, чтобы человек убирался. Клан Белого Топора уважали, как и всех его наследников, но помощи ждать не от кого. Законы и устоявшиеся традиции святы. — Позвольте мне сражаться за него! — Закричал Андрен на судей, сам не понимая, зачем это делает. Просто так было правильно. Так подсказывало сердце. Разум отошёл на второй план, не в силах видеть, как убивают брата. — Чужеземец не может заменить варвара, — ответил Тёмный. — Уйди с поля. — Если мне нельзя сражаться за него, то позвольте сражаться вместе с ним. Где ваша честь, варвары? Пусть моё никчёмное присутствие хоть немного уравняет шансы. Что Бориду Сильному мы оба? На один зубок. А что Грок один? Ещё меньше. Или вы тоже будете слушать чужака? — Ты должен доказать, что достоин сражаться вместе с Северным Варваром. — Ответил старейшина клана Бобрида. — Пройди испытание, и мы дадим свой ответ. — Добавил коренастый норд. — Я согласен! — Крикнул Андрен. — Нам надо посоветоваться. — Добавили вразнобой старейшины. Старосты склонили головы друг к другу и зашептались. Вскоре послышался их ответ. Слово вновь взял Тёмный: — Во-первых, это должен позволить сам Бобрид, во-вторых, ты должен победить кого-то из его клана, чтобы пройти испытание, в-третьих, ты Гроку никто, а он вождь клана по праву наследия. Не престало вождю биться плечо к плечу с чужеземцем, да ещё и простолюдином. Он орк — ты человек. Что у вас общего? — Я, Грок, сын Грорека Быстрого из клана Белого Топора признаю Андрена, сына Харфла из людской Империи, как своего кровного брата, — прогромыхал Грок за спиной человека, делая надрез на правой руке. — Да станет так на крови. — Грок протянул магику нож с пояса. — Ты готов вступить в мой клан и стать моим кровным братом? Андрен интуитивно принял нож. Холодная ручка легла в ладонь. Пересилив себя (народ же смотрит — лицом не дрогнуть!), сделал порез на правой руке и протянул окровавленную ладонь со словами: — Я, Андрен, сын Хафла из людской Империи, признаю тебя, Грок, сын Грорека Быстрого из клана Белого Топора в качестве моего кровного брата. Руки встретились на глазах у всей толпы. Часть народа одобрительно загудела. Часть разразилась хохотом. Тёмный лишь показал головой. — Кровь смешалась. Ритуал соблюдён. Андрен — кровный брат Грока, член клана Белого Топора! — Разъяснил толпе староста клана Белого Топора. Старый шаман, который беседовал с Андреном. — Да будет так! — Закричал весь клан Белого Топора. Руки взмыли в воздух. Чужие старосты за столом переглянулись, неохотно согласились. Тёмный молчал. Самый лысый староста, со шрамом на левой щеке, ответил от имени всех: — Клан принял тебя, Андрен, но теперь тебе нужно пройти испытание и показать, что ты достоин сражаться. Я обращаюсь к народу. Кто готов принять вызов и поставить воина из клана Белого Топора на место? Вперёд без лишних слов вышел сын Бобрида — двадцатилетний Лонид. Он не получил ещё прозвища, но по праву считался наследником клана. Прирождённый воитель, немногим уступающий отцу в стати, был отличным охотником и с шестнадцати вёсен ходил с отцом отражать нашествие существ из Волшебного леса, всякий раз возвращаясь с трофеями. Об этом сказал Андрену староста клана Бобрида. Сам Бобрид легко согласился на бой его сына, рассмеявшись от души: — Если штаны не намочил от страха, бейся, магик. Если победишь моего сына в честной схватке, то так и быть, можешь сразиться вместе со своим ущербным магическим выблядком со мной. Андрен не нашёл что ответить, лишь обречённо кивнул. Грок в бессилии сжал топор, едва удержавшись от того, чтобы швырнуть его в лицо Бобрида. Иначе бой началася бы немедленно. — Да будет так, — сказали хором судьи и все вновь расступились, давая место для схватки. Тёмный лишь кивнул. Андрену показалось, что он увидел улыбку под капюшоном. У Лонида в руках был здоровый двуручный меч вместо топора. Андрен показал безоружные руки толпе: — Я безоружен. Дайте мне меч или предайтесь все позору, как не давшие шанса для достойной битвы варвары. Ждать пришлось не долго. Откликнулась орчиха — мать Грока. Ветошь вручила в руки человека серые ножны с чёрными рунами. И он услышал следующее: — Это меч младшего брата Грока. Он пал от вероломства Бобрида в том бою против чудищ леса. Меч по руке тебе, но тяжёл. Искать другой времени не дадут. Судьи не будут ждать. Да и вряд ли найдёшь меч легче.