— Не знаю, испугался, наверное, — зевнул Андрен и снова лёг на подушку. Глаза налились свинцом. — Хорошо, что не обоссался у всех наведу ещё. Я это…вздремну ещё немного. Грок покачал головой, буркнув: — Мне говорили, что люди способны удивлять. Но после первого императора об этом как-то подзабыли… На следующее утро Андрен чувствовал себя лучше. С помощью Грока вышел прогуляться. Все, кто встречался ему на пути на улице, приветствовали как вождя — правая рука к сердцу, кивок головой, легкий поклон. От поклона императору у людей это отличалось только тем, что поданные не падали на колено. Не принято было на севере в ноги падать никому, кроме рабов. — Варвары любят тебя, мой вождь, — Обронил Грок. — Обычно никто не кланяется до посвящения. Ты ещё не прошёл обряд, но расположение уже завоёвано. — О, боги, да какой вождь? — Взмолился Андрен, ощущая, что дело заходит за пределы его понимания. — Я могу сделать вождём тебя? — Тогда мне придётся убить тебя. Андрен пошкрябал нос, буркнул: — Ну что за устои? Я учусь в Академии! Как мне управлять кланами? Я могу оставить заместителя? Грок, это твоё бремя правления, а не моё. Какой из меня вождь? Орк задумчиво посмотрел на очередного поклонившегося, пожал плечами: — Самый обыкновенный вождь. Из плоти и крови. Других нет. Жизни соклановцев в твоих руках. Старейшина может лишь подсказывать, советовать. Шаман колдовать, лечить. Но я бы не стал на них сильно надеяться. Обоим полшага до встречи с богами. Тебе нужно назначить воеводу. — О, отлично. Воеводой будешь ты, пока не найдём способ сделать тебя главой клана… или кланов. Но раз нам ещё четыре года учиться в Академии, придётся оставить этих двоих присмотреть за нашими землями. — Мудрое решение, вождь, — усмехнулся орк. — Во-первых, прекрати называть меня вождём. Я Андрен, твой друг. На худой конец — брат. Во-вторых, как зовут этих шаманов и старейшин? — Откуда мне знать? Они наверняка и сами не помнят своих имён. Я всегда знал их старыми. Остановились у забора, вместе облокотились на штакетины. — Ты был сплошной Силой. Шаман говорит, что тебе помогли духи наших предков. Но мы ведь не шаманы, всё-таки учимся в Академии. Ты же знаешь, что тут что-то другое. Что ты чувствовал? Андрен попытался припомнить, задумался. В голове были лишь события до соревнования и после. Между — сплошное белое пятно. Через некоторое время честно посмотрел Гроку в глаза, пожал плечами. — Я не знаю… не помню. Чёрный провал… Что и кто — мне не понятно. — Надеюсь, мы это выясним. Андрен встрепенулся, подскочил: — Кстати, сколько дней нам осталось до начала семестра? — Его тут вождём назначили, а он об учёбе… Двадцать дней, если брать с сегодняшним. — Чего ты меня раньше не разбудил? Надо собираться в дорогу! — Сначала тебе надо пройти обряд, а для этого нужны силы. Все уже ждут. Я велю… от твоего имени, конечно… приготовиться к нему завтра. А в дорогу мы тронемся через… несколько дней, — ответил Грок. — Народ уже собрался, ждём последних гостей. Чем раньше пройдёшь, тем раньше выедем. — Что делать то надо? — спросил Андрен перед тем, как они вернулись в дом. — Как что? — Удивился орк. — Наливай, да пей…. За несколько часов до начала торжества посвящения в вожди в деревне стало тесно. Столы накрыли под открытым небом на огромной поляне, где ранее пасли скот. Собрались на обряд старейшины всех деревень, вся знать и прославленные воины, а так же лучшие ремесленники, мастеровые, богатые свободные земледельцы, все мало-мальски достойные, выделившиеся люди, а прочие пришли, чтобы вождя посмотреть, да порцию бесплатного угощения получить — вождь гостей ненакормленными не оставит. По прочим деревням остались лишь дети с жёнами, старики, да гарнизонные. Тысячи людей и орков собрались, чтобы поприветствовать своего единого вождя. Заодно погулять от души, ну а в случае чего и пустить кровь враждующему клану, если вождь не сумеет убедить людей и орков жить вместе, без прошлых обид и претензий. Потому все прибыли с оружием и атмосфера наколялась тем больше, чем больше его бряцало рядом со столами. Андрен стоял на холме. Молодой вождь щурился от яркого солнца, слушал ветер и смотрел на народ. Вместо серого храмового наряда на нём была дорогая одежда, впору князьям или приближённым самого императора. Синий плащ, подбитый мехом, трепетал по ветру. В не менее дорогих одеждах рядом стоял Грок — правая рука, воевода, заместитель, приближённый, а так же лучший друг и брат. Иначе и не скажешь. Сколько орк не пытался отдать топор вождю, Андрен не принимал. Он де свой меч уже сломал, а это наследие, береги — сыну передашь. В этом была лишь часть правды. Другая часть заключалась в том, что Андрен не мог его поднять, не покраснев лицом. А чтобы махать без усилий — это забава орков, не людей. Вождь смотрел вдаль, прикидывая, сколько повозок с провизией потребовалось завести с соседних земель, чтобы накормить орду на гулянии. В северных землях почти не пахло волшебством. Еда добывалась сплошь честным трудом земледельцев, да собирателей-охотников. Иную приносили воины с добычей. За что всех этих людей прозвали варварами, Андрен не понимал. Эти достойные люди и прочие существа трудились ничуть не меньше имперцев. Андрен оказалася один без оружия. Сломал меч, не подумав. Иного попросить стеснялся. А хитрая Чини, которую принимали за ручного зверька вождя, пустила слух по подчинённым, что те мечи для вождя, как сухие ветки. Не достойны его руки. Что же делать, если палкой и то можно больше вреда нанести? Вождю надобно другое оружие, как лучшим воинов прошлого, а то и самим подопечным богов. Морская свинка до того разгорячилась на выдумки, что запугала всех местных кузнецов. И никто из них так и не решился сладить вождю нового меча. — Идём, Андрен. Тебя ждут. — Вывел из раздумий Грок. Троица магиков спустилась с холма и медленно направилась к столам, прямо к самым высоким стульям. Рядом уже сидели командиры, старшие в роду, знатные и самые богатые люди и орки. Люди сидели строго по одной стороне длинных столов, а орки напротив. Атмосфера сгущалась тем, что у каждого за спиной или на поясе непременно висело оружие, будь то топор, меч, молот, булава, лук, клевец, цеп, дубина, что угодно, чтобы лишить оппонента жизни. И легче было шкуру снять с живого огра, чем разоружить вольного варвара на его земле. — Клан Чёрного Клыка и клан Белого Топора, — начал свою речь старейшина орков. — Мы собрались здесь сегодня, чтобы поприветствовать нашего нового вождя, освободившего наши кланы от бесконечной вражды и подарившего мир нашим землям. — Слава вождю! — Закричали за столом вразнобой. Чёрнявый шаман-человек с густыми длинными волосами и бородой, которые сплетались в одно целое, подозвал двух подопечных. Те принесли синий свёрток, обвязанный алыми лентами, и передали человеку. Шаман возвысил голос. Так, чтобы слышали многие, а те передадут тем, кто не слышит: — Это наш дар. Дар бывшего клана Чёрного клыка, не как вождю, а как примирителю кланов, — сказал шаман и развернул свёрток. — Вождь, ты потерял оружие в бою, вернув мир. Это достойно. Но ты не можешь вести честный бой безоружным, поэтому твои подданные преподносят тебе этот меч. Он признаёт лишь серебряные ножны. А если он признает тебя, то засияет ярче звезды. Так донесли волю духов предков шаманы. Шаман развернул свёрток. Перед глазами Андрена предстали великолепные серые с серебром ножны. Стоило обнажить меч, как Андрен был ослеплён. Меч сиял во сто крат ослепительнее ножен. Сиял красотой воина. Не драгоценные камни, металлы и украшения, а красота чёрного булата поражала глаза. Андрен взвесил в руке. Великолепный баланс. Тяжеловат, но то от слабости. Силы вернуться. Да как раз под руку подрастающего вождя. — Вёсен в двадцать будет по руке. — Подмигнул Грок. Ничего лишнего: клинок, гарда, рукоятка, да вязь синих рун. Те изрезали вдоль и поперёк клинок, а рукоятке придали ту необходимую шершавость, которае не позволит выскочить из рук и в боевых перчатках. Мечта любого мечника. Андрен сначала пожалел, что клинок не для его возраста, а для того времени, когда наступит возраст достойного правителя, но быстро смирился. Не в Академии же воевать. Молодой вождь встал и взял слово: — Я с благодарностью принимаю ваш дар. Этот меч достоин не только вождя, но самих посланников богов. Вы ещё услышите его имя в час нужды. Но после пира я вместе с воеводой вынужден покинуть вас. На долгие четыре года. Мы с Гроком должны доучиться в Академии, чтобы вести вас не только мечом (половина народу одобрительно вскрикнула), но и мудростью (одобрила едва ли треть). Помощь тонкой силы может подсказать нам, почему на эти земли каждый год рвуться существа с Волшебного леса. Найдя ответ, мы остановим нашествие (загудели одобрительно все). Так что мы обязательно вернёмся с решением, а пока мои обязанности примет на себя Верховный Староста (орочья половина взвыла) и Верховный шаман (загудела вторая половина стола). Андрен дождался, пока стихнут крики и продолжил. — Они стары, но мудры. И лучше всех справятся с этими обязанностями. Тот, кто имеет что-то против, пусть скажет это сейчас мне. Или забудет свои претензии до моего возвращения. В качестве убедительности Андрен, внутреннее поднапрягшись, поднял меч над головой. То ли солнце поймало отблеск, то ли духи стихий помогли, пробудив внутреннюю суть железки, но меч засиял синим светом так, что этот свет увидели даже на самом краю столов в разгар дня, когда лучи светила ярче всего. — Подайте амулет Вождей, — разрезал густую тишину Верховный Старейшина, старый орк. Двое юных отроков: орк и человек, появились из-за спин и поднесли большой поднос с алым амулетом. Старец бережно и торжественно взял двумя руками и поднял над головой металлический ободок с кроваво-красным камнем посредине. — Андрен, подойди, — обронил орк. — Мы вешаем этот амулет тебе на шею, как знак того, что оба клана признают тебя своим верховным вождём. — И он застегнул ободок на шее. Ободок защёлкнулся и впился в кожу, стал душить, а после давать слабину, затем снова душить, словно раздумывая, оставить ли в живых вождя или нет. Камень на амулете засиял багрово-красным. И столы вновь взорвались здравицами вождю. Меч и амулет признали человека — достойный вождь. Духи не ошибаются. — Но пока я здесь, я сделаю несколько вещей, — продолжил Андрен, потирая шею. Носить ободок было непривычно. — Я вижу, что орки из клана Белого Топора сидят по одну сторону столов, а люди из клана Чёрного Клыка, по другую. Каждый второй поднимитесь и сядьте напротив, перемешайтесь. Как мы с Гроком 4 года в одной комнате делили хлеб и скитались по лесам, спасая друг друга от зверей и врагов, так и вы будете стоять друг за друга во славу Клана Единства! За столом закричали, хватаясь за оружие. — Не бывать этому! — Только не с ними! — Никогда! — Топором пополам такое единство! Толпа загудела, разогреваясь и поднимаясь со своих мест. Кто-то, не теряя времени, стал хвататься за оружие. В половине шаги от драки. Вопреки словам вождя. — Артефакты приняли, но многие не вняли, — прошептала Чини из кармана — Прояви себя или всё насмарку и будет резня. Андрен интуитивно выхватил из ножен меч (тяжёловат, кисть напряглась до боли) широким замахом вонзил его в стол. Клин прошёл сквозь толстый слой морёного дуба, словно тот был из киселя. Глаза вождя вспыхнули тем странным огнём, как прежде на поединке. Только что гудевшая толпа замолкла, застыла на месте. Вождь пересилил вдруг возникшую слабость и устоял на месте. На Андрена смотрело множество лиц. Лиц суровых воинов, закалённых в боях. Нельзя было проявлять слабость. Вождб понял, что поблажек не будет. С властью пришла и ответственность. — Убрать оружие! — Закричал он, и руки народа освободились от стали и дерева. — Орки и люди, у вас что из-за разного цвета кожи головы перестали варить? Всех, кого я вижу, объединяет одно количество рук и ног. Кровь у всех одного цвета. Нет лучше мечника, чем человек и никто не превзойдёт орка во владении топором. О чём же спорить? У вас есть чему друг у друга учиться. Забудьте распри и вместе станете лучшими друзьями и соратниками. Орк признал меня братом, как и я, человек, его. Так и вы когда-нибудь станете братьями, как все варвары. Клан Единства покажет всем Северным Варварам, что такое товарищество, братство! Нас ждёт ещё не одна война, где орк прикроет спину человеку, а человек орку. В единстве сила! Отныне мы и есть единство! Во славу великого клана! Мы объединим север! — За Андрена, спасителя и миротворца! — Закричал Грок в возникшей паузе, поднимая чару с виноградным соком. Цвет с вином был одинаков, потому не составило труда подменить с вина. — За Андрена и Грока! Воджя и воеводу! — Взревела толпа, и каждый поднял свой бокал за единство клана. Андрену мигом поднесли большой кубок вина, тот хотел отказаться, но Хомо прошептала на ухо: — Не бойся, пей. Это сок. Я всё устроила. Все взгляды снова стали устремлены на вождя. Андрен с ужасом принял кубок в руки. Чтобы такой просто выпить, стоило умирать от жажды.