– Доброе утро, – открыто улыбнулась ему я, приподнимая накинутый капюшон. – Я иду с тобой. – Ал… Сандра, ты ненормальная? – уточнил он, пряча меч в ножны. – А если бы я напал? – Тогда бы тебя замучила совесть, – обезоружила я его ответом. Он мазнул взглядом по моей фигуре, задержался на торчащих из кармана ножницах и криво усмехнулся: – Куда ты собралась, горе-воительница? – Не хочу сидеть в замке, – упрямо повторила я. – Когда еще леди в приключения ввязываться? Нет, я не могу пропустить такую возможность. – Ты даже не знаешь, куда я иду. – Не беда, расскажешь по пути. – Могу не рассказать. – Не рассказывай, – пожала я плечами, не собираясь отступать от задуманного. – Тебя могут убить, – как самую обыденную вещь произнес он. – Могут, – безразлично произнесла я, хотя сама с трудом скрыла пробежавшую по телу дрожь. – Везде могут, если захотят. А так ты меня защитишь. – Винфай я не смог защитить. – Вил, я хочу помочь тебе, – произнесла я, пытаясь вложить во взгляд все то, что не могла сказать. – Я не так бесполезна, как может показаться с первого взгляда. Пожалуйста. Я сжалась под тяжелым взглядом колдуна, сердце трепыхалось в груди. Я шла на огромную глупость, но чувствовала, что все делаю правильно. Что не смогла бы поступить иначе. – Хорошо. Но с одним условием, – сдался Вилидар. – Если я скажу «беги» – ты побежишь. Поняла? – Да. Ну, тут с ним сложно было не согласиться. Воевать я не умела. А теми ножницами, что захватила из замка, разве что рубашку кому-то порезать можно. Ворота миновали в полной тишине. Стражники проводили подозрительными взглядами фигуру в капюшоне, которая сопровождала Защитника. Но никто не окликнул. А когда замковые стены остались далеко позади, колдун резко остановился: – Так зачем ты пошла за мной? Ты должна понимать, что все это далеко не игра. – Понимаю. Но сидеть в замке, где никто не знает правды, для меня опаснее, – произнесла я, глядя в злые зеленые глаза. – Или ты не понимаешь? Это только ты поверил мне… Почему-то поверил. – Потому что Изумрудный трон подтвердил твои слова, – пресек мои вопросы он. – Что будет со мной, если правду узнает кто-то не тот? – хмыкнула я. – Меня сожгут? Запихнут в местный сумасшедший дом? Или на эксперименты магические отдадут? – Все-все, я понял. – Вилидар поднял руки в защитном жесте. – Прекрати. Но должен тебя предупредить: Теодор будет недоволен твоим побегом. А еще возникнут вопросы об этой одежде. К тому же это не побег, на который ты надеялась. Мы вернемся через несколько часов. А вот это плохо. Я надеялась хотя бы на сутки отсутствия. Мы бы оказались ближе к разгадке, ближе к моему билету домой. А так… Так я только проблем наживу больше. Но возвращаться уже не вариант. – Аля, ты меня слышишь? – Слышу, – тихо отозвалась я. – И знаю, что ты во всем прав. Но лучше я совру, что мне приснился Изумрудный трон и приказал помочь тебе, чем буду выкручиваться от других его вопросов. – Тео давит на тебя? – Лицо Защитника ожесточилось. Сейчас он выглядел так, будто готов бросить вызов брату. Королю. Человеку, который отодвинул казнь. – Нет. Но подозревает. – Я шагнула в сторону города, стараясь как можно скорее завершить этот разговор. Как бы там ни было, я не стану натравливать одного брата на другого. У них и без меня склок между собой хватает. Обернулась, поймала взгляд колдуна: – Может, перенесем этот разговор на потом? Ты ведь не просто так в такую рань встал. – Я не ложился, – буркнул Вилидар. – Пойдем. Но помни: если я скажу… – …то я побегу. Хорошо, – прошипела я в ответ, поправляя капюшон, который попытался сорвать ветер. – Куда мы сейчас идем? – В гильдию наемников, – «обрадовал» меня Вил. – Ко мне уже в который раз подсылают убийц. И я знаю, откуда они лезут. Имя заказчика никто просто так не выдаст. Но попробовать стоит. До центра столицы от замка было рукой подать. Насколько я поняла, город возник уже вокруг возведенной крепости. Потому, когда солнце встало, мы уже шли по вымощенной камнем дороге. Вилидар молчал, я тоже старалась его не трогать. Все же сама ввязалась в это бессмысленное и короткое путешествие. В какой-то момент даже закралась мысль, что лучше бы я выспалась. – Почти пришли, – нарушил молчание Защитник. – Ты ждешь на улице. – Так себе решение, – протянула я. – Оставить меня у входа в гильдию самых отъявленных наемников. – Тебе одной мало что угрожает, а вот со мной… – Вил, раз уж я тут, то иду вместе с тобой. Мужчина закатил глаза, но спорить не стал. По его лицу буквально читалось, что он жалеет о моем присутствии здесь и сейчас. Вилидар свернул с дороги в грязный переулок. Тут несло нечистотами и гнилью. Где-то вдалеке слышались мужские нетрезвые голоса. – Сюда. – Защитник протиснулся между двумя домами и нажал на какие-то кирпичи. – Откуда тебе это известно? – шепотом уточнила я у колдуна, наблюдая за тем, как одна из стен расходится в стороны, образуя проход. – Я несколько лет был наемником, – без особой гордости в голосе признался он. Шагнув вслед за ним в неизвестность, я не удержалась от язвительного вопроса: – Как это сына короля допустили до такой грязной работы? – Тогда я был бастардом короля, – напомнил Вил. – Незаконнорожденным от фаворитки. – И это так много меняет? – Больше, чем ты думаешь. Направо. Я свернула в указанную сторону, рядом что-то скрипнуло, а через мгновение открылась дверь. Вилидар первым шагнул в просвет, я последовала за ним и на мгновение замерла. Большое помещение, уставленное деревянными круглыми столами. У забитого досками окна длинная стойка с несколькими откупоренными бочонками, напротив шаткая лестница на второй этаж. Под потолком большие люстры с множеством свеч, но только часть из них горит. И никого. – Кажется, нас не ждут, – нервно хихикнула я. – Пока все по плану. Но лучше бы ты ждала на улице. Согласна я с ним не была, но благоразумно промолчала. – Никард! – рявкнул Вилидар, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. – Драный ты пес, совсем оглох на старости лет! – Это кого ты там старым назвал, мальчишка?! – послышалось недовольное бухтение со стороны лестницы. А еще через мгновение на ней появился высокий седовласый мужчина с длинным шрамом через все лицо и пышными белыми усами. Он окинул Защитника холодным взглядом, посмотрел и на меня, а затем широко улыбнулся: – Кинжал мне в горло, какие люди! Я думал, ты забыл дорогу к нам! Проходи. Кто это с тобой? Новенький? Хочешь подзаработать, малец? Не видя смысла скрываться, я сняла капюшон и поймала удивление во взгляде Никарда. Он замялся всего на мгновение, а потом уселся за стол, с грохотом отодвинул один из стульев и жестом указал на него: – Девок мы тоже берем. Иногда нет лучших воровок. – Мы не за этим пришли, Никард. – Вилидар еле заметно кивнул мне на один из стульев. – Разговор есть. – Редко кто сюда заходит лясы точить. Ну что же, рассказывай, Темный Волк. – Я давно избавился от этого имени, – произнес Защитник, опускаясь на другой стул. – Когда тебя признал король? – недовольно фыркнул Никард. – Когда стал Защитником, – не повел и бровью колдун. – А пришел я уточнить у тебя одну вещь, по старой, так сказать, дружбе. Никард глянул на меня, явно задаваясь вопросом, что тут забыла какая-то девчонка. Да еще и наряженная в мужские шмотки.