– Какая прелесть, – хмыкнул мужчина, а потом задержался взглядом на кинжале. – Ну и что будем делать? Драться с женщинами я не привык. Прислушавшись к тишине, ляпнула: – Я тоже не привыкла травить крыс. – Какое громкое заявление в моем доме, – скривился он, вытаскивая меч. – Кому-то стоило бы укоротить язычок. – Король вас по голове за это не погладит. – Думаете? – Лорд Гольшарски насмешливо вскинул бровь. – Насколько я понял, вы тут без его печатки. А значит, и доказательств у вас никаких нет. Взгляд прыгнул к поблескивающему в свете звезд лезвию меча. У меня никаких шансов. А значит, надо тянуть время. Просто тянуть проклятое время. Где же Вилидар? Звуки сражения из холла-гостиной больше не доносились. Бой закончился. Но кто победил… Стоп! Даже не сметь думать о таком! Вил не мог проиграть какой-то шайке наемников. До этого не проигрывал и теперь не сможет. – И кто же вы такая, леди Сандра? – шагнув вперед, поинтересовался лорд, будто тоже растягивая время. – Одежда у вас необычная, акцент тоже присутствует. Правда ли то, что вы забыли все? Я сцепила зубы. Ему все было известно с самого начала. Но ответить на этот каверзный вопрос не пришлось. Каюсь, моргнула и пропустила все то, что произошло за короткое мгновение. Только успела рассмотреть блеск стали. А уже через миг к горлу хозяина этих земель оказался прижат чужой меч. – Я бы на вашем месте не вел таких речей с ней, – протянул Защитник, каким-то чудом оказавшийся за спиной хозяина имения. – Думаете? Лорд приподнял руку и ловко надавил большим пальцем на перстень с большим камнем. «Сзади». – Сзади! – воскликнула я, повторяя за голосом. Уверенная в том, что предупреждение было не для меня. Вил замешкался всего на мгновение, убрал меч от горла лорда и, развернувшись, стремительным взмахом расчертил им перед собой воздух. С лезвия соскользнуло синее сияние, а через миг оно разлетелось алыми искрами. Коридор наполнил дикий визг, от которого волоски на руках стали дыбом. – Призвали дух дома, – хмыкнул Защитник, поворачиваясь лицом к лорду Гольшарски. – Умно. Но недальновидно. – Вы… – Даже в таком скудном освещении было заметно, как мужчина побледнел. – Вы убили его? – Да. А теперь вернемся к разговору. Как я погляжу, сражаться своими руками вы с нами не намерены. В подтверждение слов Защитника мужчина попятился и откинул от себя меч. Оружие со звоном приземлилось на пол. – Правильное решение, лорд Гольшарски. А теперь поговорим. Признаться, я ожидала еще одной драки. Зрелищного сражения на мечах и все такое. А этот трус попросту сдался. Стоило лорду Гольшарски понять, что наемники мертвы, а дух дома уже не помощник, как он любезно решил с нами сотрудничать. Его слуги даже отыскали мою сумку и притащили в кабинет хозяина. Косились на нас они, конечно, ой как нехорошо. Все же Вилидар подкинул им немало работы по профилю уборки. – Благоразумно с вашей стороны, – спокойно повторил Защитник, устроившись в глубоком кресле. К предложенному вину он не притронулся. Да и я не рисковала. – Но не будем тянуть время. Начнем с того, какой охотой промышляют ваши люди. – Вот, – без лишних объяснений лорд Гольшарски положил перед колдуном какие-то бумаги, – читайте. Вил бросил на него удивленный взгляд и принялся читать. С каждым мгновением его лицо становилось все мрачнее, а когда он отложил от себя бумаги, во взгляде клокотала ненависть. – Браконьерство. Кто дал разрешение на охоту в этих землях? Винфай бы этого не допустила. – Верно. Бумаги заверены печаткой короля. В кабинете повисло молчание. – Договор на связь с гильдией… Колдун даже договорить не успел, как хозяин угодий выложил еще одну бумагу. – Помните, вы обещали сохранить мне и моим людям жизнь, – произнес он, а после покосился в мою сторону. – Кажется, я поспешил со своими обещаниями, – буркнул Защитник, скользнув взглядом по листу. – Полагаю, информацию вы получали из того же источника. – Верно. – Ну что же, в таком случае все стало на свои места, – протянул Вилидар. – Наш визит завершен. Для вашего же блага советую собрать вещи и бросить дома. Охота без магии, да еще и с помощью ловушек, запрещена. Я бросила взгляд на него и не смогла сдержать вопроса: – Тот медведь? – Скорее всего, да, – не поворачивая головы, ответил он. – Если только поблизости не завелась еще парочка таких деревушек. – Об этом мне ничего неизвестно, – поспешно произнес хозяин угодий. – А бросить… Увы, лорд Арне, но вы тут с неофициальным визитом и ничего требовать не можете. – Уверены? – Защитник так посмотрел на лорда, что тот только испуганно сглотнул. – Я вас предупредил. – Вы дали слово… – Вил, ты узнал, что хотел? – прервала я эту сцену. – Если да, то хватит тратить время на этого преступника. Просто передадим информацию куда нужно. Лорд Гольшарски молчал. И, судя по взгляду, виновным себя не чувствовал. Более того, скорее попросту играл испуг при Защитнике, чтобы слугам не пришлось отмывать пол и от крови хозяина. Если уж все бумаги, что сейчас лежали перед Вилидаром, заверены королевской печаткой, то… Неужели Теодор во всем этом замешан? – Я узнал больше, чем ожидал, – спокойно произнес Защитник, поднимаясь с кресла. – Можем уходить. Лорд Гольшарски ничего на эту реплику не ответил. Только пристально следил за каждым движением своего гостя. Уверена, он облегченно выдохнет, когда за нами закроется дверь. В воспоминаниях всплыл медвежонок с раненой лапкой. Он смог выкарабкаться из ямы с кольями. Но сколько животных погибло мучительной смертью? Сколько из них не смогло вырваться и найти помощи? Тут придумали гуманный способ охоты с разрешения леса и главенствующей ведьмы… Но все равно находятся те, кто хочет эти законы нарушить. Злость вспыхнула внутри меня с новой силой. Будь моя воля, я бы сама раскатала по земле этих уродов. Заставила пережить все то, что переживали бедные животные. – Нам пора. – Вилидар тронул меня за плечо, поймал взгляд и отпрянул. – Что? – выдохнула я. – Ничего, – солгал он. – Идем. Я не удержалась и перед выходом из кабинета одарила его хозяина красноречивым взглядом. Тот поежился и отвернулся. Вряд ли, конечно, ему стало стыдно или страшно. Но надежда, как говорится, умирает последней. На улице оказалось куда теплее, чем в доме. Даже ветер – и тот показался мне горячим. – В замок? – поинтересовалась я у мрачного Защитника, когда мы медленно шли по опустевшим улицам. Можно было бы открыть портал прямо у крыльца, но колдун медлил. – Да. Только мне надо с мыслями собраться, – дождалась я ответа. Я кивнула и поинтересовалась: – Какой вообще смысл в браконьерстве? Или тут обитают какие-то слишком ценные звери? – Смысл прост, Аля, – криво усмехнулся Вилидар, – насолить ведьме. – О, очередное недовольство властью? – хмыкнула я. – Странно, я думала, что все довольны таким правительством. – Дело не в правительстве, а в правилах. – Идиотские тут правила! – выдохнула я, забыв, с чего начался наш разговор. – Вот серьезно! С чужими ведьмами фиг встретишься. Проблемы решаются с помощью заговоров и оружия! Неужели нельзя найти компромисс? Какой-то цивилизованный подход ко всему этому?! – Яд? – с сарказмом поинтересовался колдун. – Травить всех тоже не самый лучший вариант! – Как скажешь, – пожал плечами он. – И, к слову, спасибо за предупреждение о духе. – Это не я. Вил только взглядом по мне мазнул, но затрагивать тему того, что трон сам меня призвал и избрал, больше не стал. За что я была ему очень благодарна. Зато он коснулся другой темы, которую мне бы тоже очень хотелось оттянуть. – Браконьеры работали с разрешения Теодора.