И сразу услышала раздражающий скрипучий смех. Обернувшись, едва удержалась от того, чтобы не отпрыгнуть в сторону. Рядом обнаружился коренастый мужчина маленького роста. С пышной бородой, глубоко посаженными чёрными глазками и большим носом-картошкой. Некрасивый, неопрятный (светло-серый костюм, состоящий из рубахи и брюк, был сильно испачкан) и… бестактный. – Чего эт, Мастер, за бабёнка? – спросил мужчина у Рэйкиара. Задрав большую голову, он щербато улыбнулся моему спутнику и гнусно пошутил: – Завёл себе наконец кого-то из людишек? А потом её куда? – Ты, Мот, много говоришь, – холодно ответил Рэйкиар, протянул мне руку и загадочно добавил: – Взгляни на мою спутницу внимательней, подумай и извинись за сказанное. И, возможно, она тебя простит. Я с удивлением наблюдала за тем, как меняется выражение лица мужичка. Переведя на меня взгляд, он сначала продолжал похабно усмехаться, а потом его губы вытянулись в букву «о», после чего Мот и вовсе побледнел, принимаясь бормотать: – Да ну? От те раз… Вы это, простите старого дурака. Прав Мастер наш, говорю не думая, голова моя бедовая. Вы ж прокатиться вниз хотели? Так ехайте. Всё задарма! В подарок прекрасной даме то есть. Бойко отпрыгнув, Мот отставил правую руку, указывая на очередную приехавшую кабинку, и с силой закивал: – Ехайте, ехайте. Не понимая, отчего с мужичком случились столь разительные перемены, я всё же опомнилась, приняла высокомерный вид и, бросив вопросительный взгляд на Рэйкиара, величественно двинулась к кабинке. Правда, у самой двери на круг оробела, но быстро переборола внутреннее смятение и шагнула прямо в движущийся транспорт. – Двигайся! – весело приказал Рэйкиар, запрыгивая следом и закрывая дверь в нашу кабинку. Развернувшись, он поспешил сесть на одну из двух лавок, чтобы ехать лицом к спуску, и потянул меня за собой, тихо добавив: – Готовься, сейчас будет спуск. Я присела рядом, улыбнулась Мастеру и повернулась к большому окну со своей стороны. Это было волшебно! Кабинка медленно, но верно катилась вниз, открывая шикарный вид на город среди гор. Поначалу строений не было вовсе, а вокруг царило редколесье, затем стали появляться тропинки и даже вполне крупные дороги, вьющиеся и убегающие вдаль, за невысокие холмы… Чуть дальше началась череда зданий: каменные, деревянные, высокие и низкие, вычурные и не очень… А потом, когда город открылся полностью, как на ладони, уходя от горных хребтов к берегу бескрайнего океана, кабинка неожиданно рванулась, заскользила быстрее, и я, вздрогнув, схватила Рэйкиара за руку. Тут же опомнившись, хотела отнять ладонь и извиниться, но ледяные пальцы Мастера не позволили отстраниться. Я посмотрела на спутника и удивлённо уточнила: – Ты в порядке? – Похоже, что это так? – вопросом ответил он. Его глаза сияли красным, ноздри трепетали, а губы были сжаты в тонкую нить. – Что случилось? – спросила я, гадая, чем снова вызвала его негодование. Мастер рун помедлил с ответом, но всё же сообщил: – Не люблю эти спуски. Каждый раз приходится преодолевать себя. Некоторое время я обескураженно осмысливала услышанное, а потом сделала невероятное предположение: – Ты боишься высоты? В этот момент кабинка снова дёрнулась, и, перестав ползти сверху вниз, поехала по прямой. Рэйкиар от резкого толчка поморщился, чуть сильнее сжал мою руку и признался: – Не то чтобы боюсь. Стоять на вершине мне нравится. Смотреть вверх тоже. А вот покорять высоту – это не то, чем я хотел бы заниматься в редкие выходные. Огромных трудов мне стоило проглотить рвущуюся с языка фразу и придать лицу более-менее понимающий вид. Хотя в голове абсолютно не укладывалось то, что я узнавала об этом представителе Мастеров. В моём мире о нём слагали легенды, пытались причислить к самим богам, а он… радуется выходным, свободным от помощи нуждающимся, и боится высоты! Что дальше? Какие ещё новости меня ждут? Пока я молча глазела на Рэйкиара, тот сосредоточенно смотрел вперёд. Дождавшись последнего толчка кабинки, он выдохнул, не скрывая облегчения: – Ну наконец-то приехали. Выходи скорее, пока эта мерзкая штука не потащила нас назад, в Урух. – Урух? – переспросила я, поднявшись и ловко перепрыгнув с порога кабинки на деревянный помост, который мы очень медленно проезжали. – Так называется южный хребет Атааса, – отозвался Мастер, выпрыгивая следом и чуть подталкивая замешкавшуюся меня в спину. – Двигайся, Влада, мне срочно нужно промочить горло. Я кивнула и последовала за Рэйкиаром, рванувшим к небольшому зданию слева от деревянной платформы, на которую мы прибыли. Навстречу нам вышел мужчина, очень похожий на Мота. Он даже одет был в такой же испачканный серый костюм. – Ничего ж себе, кого это к нам занесло! – пробасил «близнец» Мота, останавливаясь и разводя руками. В одной из них он сжимал бутылку, полную коричневой жидкости. – Ещё и с девицей кой-то! От те раз! Её, что ль, катать изволишь, а, Мастер? Новое что-то! Не говоря ни слова, Рэйкиар забрал у мужичка бутылку, без труда открутил крышку, открывшуюся с тихим шипением, и в несколько жадных глотков ополовинил напиток. – Ишь, сушит как! Дот, как услышал по связи, что Мастер рун едет вниз, знал, что так и будет! – ткнул себя в грудь мужичок, а потом, щурясь, бросил мне: – Чё он, везде такой ненасытный, а? Похабно рассмеявшись и демонстрируя многочисленные щербины в зубах, Дот приставил ладонь ко лбу в виде козырька, дабы укрыться от палящего солнца, и явно хотел спросить что-то ещё, но передумал. Я увидела, как его глаза-щелочки, рассматривающие меня из-под ладони, неожиданно округлились, а крупный нос-картошка шевельнулся сначала вправо, потом влево. – Чё эт такое? – недоверчиво спросил он и, убрав руку от лица, посмотрел на осушающего бутылку Рэйкиара. – Как это, а? Справившись с жаждой, Мастер рун большим пальцем вытер губы, посмотрел сначала на озадаченного Дота, потом на ждущую ответа меня, и, улыбнувшись, постановил: – Вот так, Дот! Избранница моя. И такое бывает. – Изб-б-б?.. – Сам не думал, что так быстро обзаведусь, – кивнул шокированному Доту Рэйкиар. – Но кто ж знал, как жизнь дальше повернётся, да? Встретил её – и всё… – Всё, – как-то обречённо кивнул Дот, переводя на меня боязливый взгляд. – Угу, – буркнул Рэйкиар, отдавая собеседнику пустую бутылку. – Запиши на мой счёт. Нам пора. Влада желает осмотреть город до заката. А ты вот что… не говори никому, что нас видел. Понятно? Глаза Рэйкиара нехорошо блеснули красным, и Дот тут же закивал косматой большой головой: – Так само ж собой, – забормотал он. – Могила я. Тьфу! Типун мне на язык. Молчу, в смысле ж, я, вот те слово моё! Рэйкиар серьёзно кивнул, взял меня за руку и повёл дальше по деревянному помосту. Только теперь на лице Мастера появилась совершенно шальная улыбка, которой я раньше за ним не наблюдала. – Он же явно проболтается, – шепнула я, устав молчать и косясь на продолжающего стоять столбом Дота. – Ещё как, – радостно подтвердил Рэйкиар, – всё в красках расскажет. Так что и часа не пройдёт, а про тебя уже будет знать весь город. – И на меня снова нападут? – хмуро уточнила я. – Наоборот. Проще всего нападать на ту, о ком никто не слышал. И следы заметать удобней. А попробуй причинить вред избраннице Мастера рун, с которой он по канатным дорогам катается? Дураков нет. А если есть – будет забавно! И Рэйкиар подмигнул мне, продолжая так заразительно улыбаться, что я не смогла не ответить тем же, заряжаясь его странным азартным настроением и с удивлением переводя взгляд на широкую улицу, к которой мы вышли. Прямо через дорогу от нас раскинулась круглая площадь, по периметру которой выстроились красивые многоэтажные дома, выложенные из прямоугольного оранжевого камня. А в центре высился огромный памятник трём богам, которым поклонялись в моём мире: Роену, Гарэну и Тамену. Независимо от расы, каждый знал братьев, обладающих невероятной силой, позволившей создать всё сущее. Здесь же, на вымощенной тёмно-серым гладким камнем площади, Роен – бог мира, гармонии и порядка – сидел в глубоком кресле за чтением книги. Тамен – бог справедливого возмездия – держал древко топора и грозно смотрел в сторону севера, где простирался океан. А Гарэн – бог-чудотворец или просто «чудак» – стоял на коленях, накрыв что-то на земле перед собой огромными ладонями. – Это Средницкая площадь, – сказал Рэйкиар и потянул меня за локоть, видимо, устав стоять на месте. – Ещё будет время рассмотреть всё поближе. Потом. Сейчас нам туда. Он указал свободной рукой в сторону домов неподалеку и пояснил: – Все первые этажи здесь – это магазины или кафе, а выше – жилые квартиры. – Но почему площадь настолько пустынна? – поразилась я, следуя за Рэйкиаром и действительно подмечая за высокими окнами первых этажей призывные таблички и аксессуары, символизирующие товары и услуги. Удивительно, но до слов Мастера рун я не видела ничего такого. – Здесь совсем не пустынно, – ответил Рэйкиар. Он кивнул пустому месту справа и лишь затем загадочно добавил: – Просто ты пока слишком… чужая здесь. Не научилась видеть. Я хотела уточнить, что он имеет в виду, но моргнув, заметила сразу несколько силуэтов, проходящих мимо существ. Однако стоило замереть и попытаться сфокусировать на них взгляд, как те исчезли, а мне снова была представлена голая площадь с витринами в соседних домах. – Влада? – Мастер нетерпеливо потянул меня за локоть. Я нахмурилась и попросила подробностей: – Ты говоришь, что здесь, вокруг нас, множество людей? – И нелюдей, – кивнул Рэйкиар, поворачиваясь ко мне и… вновь кивая кому-то за моей спиной, а затем провожая этого кого-то взглядом. – И они нас слышат и видят? – чуть подавшись к Мастеру рун, шёпотом спросила я. – Угу, – последовал ответ. Я затравленно огляделась. Никого! Только мы и три огроменные статуи в центре. Разум отказывался верить в подобные чудеса, но чутьё… Я прислушалась к себе и поняла наверняка: кто-то снова прошёл мимо. На этот раз показалось, что я услышала приветствие, обращённое к Рэйкиару. Взглянув на него, заметила его ответный кивок. – Боги, как это чудно, – простонала я наконец. – Но как мне научиться видеть? – Ты ещё не готова, – проговорил Рэйкиар. – И когда же придёт моя готовность? – Чем быстрее позволишь разуму принять происходящее, тем быстрее научишься видеть. И слышать. И сопоставлять. А пока… – Он приобнял меня за талию и увлёк дальше, промурлыкав на ухо: – Позволь мне временно побыть твоими глазами и ушами, Вла-ада. – Тогда, чувствую, меня точно ждут неприятности, – пробурчала я, старательно не замечая руки Мастера на своём теле. А вот он заметил неожиданно серьёзным тоном: – Неприятности, увы, ждали тебя задолго до нашего знакомства. Но будем разбираться постепенно. Оборотный мир не любит суеты. И начнём с приятного. Он посмотрел на меня, и я затаила дыхание в ожидании поцелуя. Сама не знаю, что заставило меня решить, будто Мастер говорил именно об этом. И вообще, с какого момента слово «приятное» начало ассоциироваться у меня с губами Рэйкиара?! В любом случае он мои глупые ожидания не оправдал. Указав кивком влево, Мастер рун пояснил: