– Ты всегда выбираешь детей и ставишь на их совершенство, – усмехнулся Арчибальд. – Но я выигрываю чаще. Пусть будет ребёнок. – Согласен, – равнодушно проговорил Рэйкиар, по-прежнему держа меня за руку. – Пусть будет девочка. – Начали без меня! – раздался голос сзади, и мимо прошёл Дави-ид. Глаза Мастера азарта полыхнули алым, стоило ему сесть за стол и рассмотреть город, проявившийся на столе. – О! Дроу… Неожиданно. А выбор есть? – Ребёнок или взрослый мужчина, – ответил Рэйкиар. Я посмотрела на него. Он был похож на статуэтку. Красивый, высокомерный, безучастный. Захотелось встать и встряхнуть его, крикнув в лицо: «Очнись! Вы говорите о судьбе живой маленькой девочки!» Но я лишь тихо вздохнула и снова уставилась на стол. – Судьба ребёнка, – потирая руки, заявил Дави-ид. И его нездоровый энтузиазм напугал меня, пожалуй, даже больше, чем равнодушие Рэйкиара. – Что ж, выбор сделан, – кивнул Мастер времени. Он поднял руки над столом и стал говорить отрывистые фразы на незнакомом мне языке. Город стал увеличиваться, и я решила, что вскоре его границы врежутся в нас, но, стоило зданиям оказаться за столешницей, как они таяли в воздухе. Таким образом Мастер времени увеличил для нас часть одного конкретного здания, оказавшегося чем-то вроде школы для девочек. Крыша здания истаяла, открывая коридор и вереницу классных комнат по обе стороны от него. В одной из них сидели пятеро маленьких дроу примерно десяти лет от роду. С одинаковыми прическами – двумя косичками – и в одинаковых черных мантиях в пол. – Нас интересует девочка за первым столом, – вновь заговорил Рурк, – её имя Аирэ. Недавно осталась сиротой. Родной дядя, не имея представления о том, как её воспитывать, определил дитя в школу для дэхше. В переводе на язык людей – идеальные. Девочка должна выучиться и стать прекрасной спутницей для выбранного супруга. Однако Аирэ, а мы наблюдаем именно за ней, ненавидит правила и рамки. Она занималась борьбой и артефакторикой, а теперь задумала побег из школы. Сейчас у дроу день. Побег она желает осуществить ночью. – Я бы тоже сбежал, – засмеявшись, сообщил Дави-ид. – Гарантирую, так и было бы! – Но? – перебил его Эус, посмотрев на Рурка. – Но Аирэ боится бежать, потому что понимает, что тем самым ещё больше опечалит дядю, и без того лишившегося сестры. Она знает, что он отдал её в школу дэхше, чтобы обеспечить безопасность и достойное будущее. Девочка в растерянности. И не понимает, как быть дальше. – После этой школы ей обязательно выходить замуж за кого скажут? – спросила я, не успев прикусить язык. На меня уставились сразу пять пар глаз. Причём так, будто пустой стул неожиданно заговорил. Стало неловко, но я лишь сильнее расправила плечи, делая вид, будто так и было задумано. – Нет, не обязательно, – ответил Рэйкиар, прежде чем остальные Мастера отмерли. – Но обучение достаточно скучное для деятельной особы. – А как же её любовь к артефакторике? – повернувшись к единственному союзнику, уточнила я. – Она могла бы развить способности и со временем поступить в академию магии, чтобы стать специалистом в этой области. Рэйкиар неожиданно улыбнулся, но ответил за него Мастер времени. – У неё нет поддержки со стороны родных или близких. Некому шепнуть верное слово, чтобы она могла прислушаться. Она одна наедине со своей растерянностью. Я нахмурилась и выпалила то, что давно не давало спокойно сидеть и помалкивать: – И что же вы? Сделаете ставки на её поступок и будете молча наблюдать, как поведёт себя ребёнок, лишённый поддержки? Мысленно я приготовилась к осуждению или даже к тому, что сейчас меня погонят из-за стола, но Мастера заулыбались и начали переглядываться, будто я сказала какую-то забавную шутку, смысла которой сама не поняла. От непонимания происходящего я начала закипать, но Рэйкиар снова пояснил общую реакцию: – Мы не просто наблюдаем, Влада. Выбор всегда падает на особенное живое существо, от решений которого зависит в дальнейшем очень многое. Например, эта девочка, Аирэ, в любом случае станет достойной представительницей своей расы и добьётся многого. Но… – Если она сбежит, то примкнёт к Теневому братству, – вмешался в речь Рэйкиара Арчибальд. – И станет проворачивать такие дела, о которых будут ходить легенды! – Воровать? – поразилась я. – Ну… не только, – пожал плечами он. – Выуживать чужие тайны, забираться в самые защищённые места… Ей многое будет по плечу! Я посмотрела на Мастера времени, и тот продолжил мысль Мастера теней: – А если она останется в школе, то со временем действительно станет великолепным арте-фактором. Созданные ею шедевры будут цениться на вес золота. – Это же чудесно! – восхитилась я. – Ей нужно остаться. Разве нет? – Она будет создавать тёмные артефакты, Влада, – ответил Рэйкиар. – Прекрасные, но убийственные. Эта милая девочка рождена, чтобы творить ужасные вещи, и мы здесь, чтобы взвешивать количество будущих бед, которые понесёт твой мир от её выбора. – Но… – Я обвела всех Мастеров испуганным взглядом. – Вы знаете, что она будет делать, и так просто говорите об этом? – Это её судьба, Влада, предназначение, – мягко отозвался Мастер времени. – Мы не имеем права вмешиваться в предначертанное свыше, но можем наблюдать и корректировать, направлять, если Судьба считает это возможным. – А откуда вы знаете, что она считает возможным? – хрипло спросила я. – Иначе я не увидел бы Аирэ, – проговорил Рурк. – И не смог бы указать на неё. А теперь мы рассмотрим возможные последствия того или иного выбора девочки, затем сделаем ставки и бросим кости. Тот, на кого они укажут, обретет шанс осторожно влиять на выбор девочки. И Мастера, которые проголосовали за правильный вариант, получат баллы в свою пользу. Таковы правила. Я дослушала, кивнула и с громким скрипом отодвинула стул. – Не буду вам мешать, – поднимаясь, выдавила улыбку. – Пойду осмотрюсь. Рэйкиар бросил на меня быстрый взгляд, но тут же отвернулся и как ни в чём не бывало сказал: – Продолжим. Не задерживаясь, я отошла от стола и направилась к барной стойке, честно говоря, мечтая забыть услышанное. Хобби Мастеров нравилось мне ещё меньше, чем они сами. За стойкой меня ждал сюрприз. Стоило подойти к ней, как на противоположной стороне, около полки с напитками материализовался мужчина. Высокий, светловолосый, узкоплечий, в серой ливрее. Он смотрел на меня, прищурив серые глаза и слегка склонив голову. – Добрый де… ночь, – сказала я, с трудом вспоминая, в какое время суток нам пришлось встретиться. Потерев виски, попросила: – Я бы хотела выпить что-то безалкогольное, утоляющее жажду и придающее сил. – Горячего молока с мёдом и корицей? – с самым серьёзным выражением лица уточнил бармен. – И вы найдёте тут подобный коктейль? – хмуро уточнила я, понимая, что мужчина издевается. – Безусловно, – ответил он. – И печенье принесу, если скажете, что проголодались. Я набрала воздуха, собираясь выдать недовольную тираду, но… сдулась. В конце концов, сама виновата: подошла и попросила подать то, не знаю что. Вот и получила. – Дайте что-то на ваш вкус, – неожиданно для самой себя согласилась я. И, присев на высокий круглый стул, дополнила заказ: – Печенье тоже несите. Пожалуй, сейчас самое время перекусить. Бармен вновь ни капли не удивился. Кивнув, он попросил подождать пять минут и… исчез. А я… Я так устала удивляться чудесам этого места, что лишь пожала плечами и проговорила вдогонку: – Не спешите, я не тороплюсь. Однако долго пробыть в одиночестве мне не дали. На соседний крутящийся стул присел Мастер времени. – Рурк, – напомнил он в ответ на мой вопросительный взгляд. – Позволите составить вам компанию? Я пожала плечами и кивнула. – Вы устали, Влада, – заметил он. – Мне жаль. Но пришло ваше время. – В каком смысле? – не удержалась я от вопроса. – Оказаться здесь, – с улыбкой договорил Рурк. – В этом месте. В этом городе. В этом мире. Рядом с Рэйкиаром. – Но не он этому поспособствовал, – напомнила я, с интересом уставившись на Мастера времени. – Не он, – согласился тот. – А кто? – не унималась я. Рурк посмотрел перед собой. Я проследила за его взглядом и увидела, как появился бармен. – Ваша вода с апельсином и мятой, – сообщил он, поставив передо мной высокий стакан из толстого зелёного стекла, а рядом – блюдце с тремя толстенькими пышками-печеньями. – Благодарю, – тихо ответила я и, взглянув на сидящего рядом Рурка, пригласила: – Угощайтесь. – Воздержусь, – с мягкой улыбкой ответил он и посмотрел на бармена. Тот предпочёл вновь исчезнуть. – Итак? – отпив из стакана, намекнула я. – Печенья вы не хотите, напитки заказывать тоже не стали… – Потому что хотел поговорить с вами, – кивнул Рурк. – И ответить на три вопроса. – О, у меня есть вопросы! – воодушевилась я. – Первый: зачем мы помогли вам попасть сюда, – прервал меня Рурк. – Ответ прост: нам понадобилась ваша помощь. Предвосхищая второй вопрос, отвечу: помощь заключается в поиске одной личности в вашем мире. И третий вопрос, который неизменно последует: что за личность? Об этом чуть позже расскажет Арчибальд. Я ошалело моргнула от услышанного и осторожно уточнила: – Вы куда-то торопитесь? – Да. Моя копия вот-вот развоплотится, и тогда мы не успеем закончить разговор, а мне хотелось бы хоть немного облегчить ваши поиски. – С этими словами Мастер времени приподнял руку и показал, как на его правой руке медленно тает мизинец.