Внутри хутор был… обычным хутором. Такие можно увидеть в империи. Было странно смотреть на быт темных магов, потому что он ничем не отличался от крестьянского быта. Граф прошел на кухню, и порылся в запасах темных магов. Нашел мясо и овощи и приступил к готовке ужина. — Вам бы умыться перед едой, — посоветовал он Эдвину. — Впрочем, пока это может потерпеть. Я хотел бы услышать от вас полный рассказ о последних сутках. Начиная с момента, когда я вас оставил. — Что же, — Эдвин откинулся на лавку и принялся вспоминать. — Когда вы ушли, я отправился на разведку к хутору… Глава 24 Путешествие к хутору Эдвин запомнил слабо. К его окончанию он был измотан, у него болело все мышцы, включая те, о которых маг даже не подозревал. Когда они прибыли на место, граф снял его с лошади и устроил возле дерева. Эдвин не был даже уверен — заснул он, или банальным образом потерял сознание. Скорее всего потеряли сознание, — прервал рассказ мага граф. — Я на вас случайно наступил, но вы не отреагировали. Ближе к вечеру Эдвин пришел в себя, и чувствовал себя намного лучше. Мышцы еще болели, но молодой организм быстро восстанавливался. — Мы приехали, — сказал ему граф. — Хутор недалеко отсюда, направление и ориентиры дам, когда вы будете готовы отправляться. Можно услышать ваш план? — Ну… Я думал прежде всего начать с… — Отличный план! — прервал его граф. — Я в восторге! Видите то высокое дерево? Это ваше направление. Через полчаса ходьбы вы наткнетесь на небольшую речушку. За ней лес на немного поредеет, и вы легко наткнетесь на поляну с хутором. Не заблудитесь. — Мне бы вашу уверенность, — Эдвин полез в сумку за едой. — Не думаю, что ночью кто-то из них будет ходить по лесу, а значит куковать мне в разведке до утра. Это не мой вариант, так что я лучше к утру и отправлюсь. — Разумно, — согласился граф. — Тогда на часть ночи я составлю вам компанию. Эдвин перекусил, и устроился полулежа в спальнике. Так ему и тепло было, и риск заснуть во время разговора стремился к нулю. — Расскажете что-нибудь про эльфов? — спросил молодой маг. — Вам разве не следует оттачивать детали вашего безупречного плана? — усмехнулся граф. — Я на фоне рассказа буду этим заниматься, — ответил Эдвин и добавил. — Все равно многие детали надо будет после разведки менять. Я же не знаю кто куда ходит и чем занимается. Вдруг они все четверо сидят взаперти и выходят только на огороде поработать? — Хм, — пришла в голову мысль Эдвину. — Может поджечь хутор, пока они спят? — А вы уверены что они не потушат пожар в зародыше? — усомнился граф. — А потом одной дружной и злой группой выйдут узнать, кто это такой смелый им дом спалить решил. — Поджечь и убежать? — Тот же вопрос, — возразил граф. — Кроме того вы не сможете наверняка знать, что дом быстро загорится, а вы, к сожалению, не маг огня. Кроме того, я попросил бы вас не сжигать хутор, он может пригодиться. — Чем? — Не вам, — пояснил граф. — Мне. — Тогда вернемся к эльфам, — вспомнил Эдвин начало разговора. — Расскажите о войне с ними. — Война с эльфами… — граф замолчал вспоминая. — Страшная вещь на самом деле. Я был свидетелем многих войн, но война с эльфами была моей первой, кроме того там я участвовал напрямую как воин со стороны империи. Мне не повезло оказаться на войне в тот момент, когда эльфы поняли, что скоро все закончится. Знаете почему армии сдаются, а в войнах заключается мир? — Потому что дальше одной из сторон сражаться не хватает сил? — Не совсем так, но пойдет, — произнес вампир. — Страна сдается, выплачивает контрибуцию победившим, расстается с частью земель, и всем, что вынесет армия победителей с собой, но уже через десять-двадцать лет, все вновь сытые и довольные. Тогда было по-другому: эльфы поняли, что проигрывают, и империя однозначно дала им понять, что пощады не будет, и война идет на истребление. Вот тогда стало тяжело. Тяжело сражаться с воинами, которые не надеялись выжить, и ставили своей целью нанести максимальный ущерб силам врага за оставшуюся жизнь. Тяжело видеть, как добивают детей и стариков, насилуют, а потом убивают эльфиек. Война, молодой человек, это не только подвиги. Я бы даже сказал по-другому: подвигов почти нет на фоне всего остального. А все остальное это грязь, кровь и страдания. Вы наверняка видели картины посвященные боям с эльфами, верно? Эдвин кивнул, не решаясь открыть рот и прервать рассказ графа. — Я участвовал в некоторых из запечатленных сражениях, и могу сказать, что картины не передают и десятой части всего. Запах кишок, крик умирающих лошадей и покалеченных существ… если вас будут отправлять на войну, то не торопитесь туда попасть. А рассказ об эльфах… как-нибудь в другой раз. Я оставлю вас, но буду неподалеку. На меня не рассчитывайте, я в ближайшее время наблюдатель, и если что могу не успеть вас спасти. Не рискуйте понапрасну и действуйте наверняка. Эдвин остался один. Обещанного рассказа он не получил, план составлять без разведки он не мог, на ночь глядя идти к хутору не было смысла. Как человек, который не так давно был студентом он сделал самое разумное в такой ситуации — лег снова спать. Ему не мешало, что он недавно проснулся, и уже через полчаса он сопел в спальном мешке. После полуночи он проснулся, развел огонь и просидел возле костра почти до самого рассвета. — Ну что же, — подбодрил Эдвин себя. — Пора начинать! С собой он взял лишь небольшой набор лечебных зелий, и суточный запас еды, спальник и большой рюкзак оставил на месте ночевки. Украсть здесь его некому, а бегать нагруженным маг не хотел. Видимость была плохой, но Эдвин справлялся. Речку он нашел быстро, с трудом переправился, очистил одежду от воды, но вот с хутором пришлось попотеть. На рассвете он все-таки увидел его, и для лучшего обзора забрался на дерево. Листья скрывали его, а маг же, с высоты было только лучше видно. Через десять минут без движений тело начало затекать и он медленно поменял позу. Еще через двадцать минут ему пришлось опять ерзать на ветке в попытках устроиться поудобнее. Обитатели хутора оказались любителями поспать, и за несколько часов, что Эдвин наблюдал за хутором, движения не было. Сидеть в засаде оказалось сложнее, чем он себе представлял. Во-первых, это было скучно. Во-вторых, сидеть без движения в неудобном положении было физически тяжело. Через некоторое время Эдвин уже не мог терпеть. Ему хотелось то попить, то в туалет, то почесаться. Усилием воли он себя сдерживал, но вечно терпеть он был не способен. Когда из трубы появился дым он даже обрадовался. — Наконец хоть кто-то проснулся! — маг вновь замер и внимательно изучал хутор. Несмотря на появившийся дым, обитатели не торопились выходить наружу. К обеду единственное происшествие заключалось в том, что один из магов в черном балахоне сходил в сарай за каким-то свертком, и вернулся в дом. Активное шевеление началось только после обеда. Сначала один из мужчин принялся рубить дрова, через некоторое время появился второй, и взяв в руки двуручную пилу с топором, они вместе отправились в лес. Второй захватил еще и удочку, что предполагало их разделение. Эдвин решил, что стоит проследить и посмотреть что будет. Если они действительно разделятся, то он начнет с рыбака. А если не разделятся, то по ситуации. К счастью для Эдвина к знакомой речке они пошли не по его маршруту, а значительно в стороне. Выждав несколько минут, он принялся слезать. Слежкой он никогда не занимался (не считать же за слежку сбор информации о понравившейся девушке?), поэтому было немного страшно. Отступать он не собирался, но замирал после каждого громкого звука. И абсолютно зря, — вновь вклинился в разговор граф. — В лесу этих звуков полно, и бояться каждого шороха бесполезно. А ваши противники давно ушли. Так или иначе, но маг следовал в направлении соперников. Окончательно его успокоил раздавшийся звук пилы. С таким фоном и работой они его точно не услышат, поэтому Эдвин начал красться уверенней. Он не забывал оставлять между собой и предполагаемым местом врагов деревья, чтобы они ненароком не увидели крадущуюся тень хищника. — Не увлекайтесь, молодой человек, — засмеялся граф. — Вы должны помнить, что я присутствовал там, и если и говорить про тень хищника, то это я. Вы же напоминали… не знаю даже такого неуклюжего животного, но наверняка это травоядное, которое впервые оказалось в лесу, простите меня, конечно, за такое сравнение. Продолжайте, «тень хищника». Так или иначе, но Эдвина никто не заметил, и он залег неподалеку от двух преступников. Заросшие, в старой одежде, они были похожи на бездомных, которые убежали в лес. Впрочем, маг отдавал себе отчет, что выглядеть они могут как угодно, опасности, исходящей от них, это не умаляет. Расстояние было слишком большим для заклинаний, ближе же подходить было страшно. Эдвин начал наблюдать, пытаясь придумать план. Основной проблемой было то, что он не знал, является ли один из них магом. Как он успел заметить, у магов болезненная любовь к темным балахонам, но в лесу в таком долго не походишь, поэтому он склонялся к мысли, что оба были обычными людьми. С ними он справится, главная задача — не дать им предупредить магов или убежать. И это было уже сложнее, потому что рвани хоть один из них на хутор, он может не успеть ударить в спину. Чтобы сократить дистанцию для повторного удара, придется бежать быстрее противника, а Эдвин не был уверен в своих силах. «Игла убьет наверняка, а вот плеть у меня вечно прилетает не туда, куда я целюсь», — размышлял молодой маг. — «Если одного убить иглой, а второго обездвижить, то прежде всего он начнет орать, что мне не надо. В горло я ему не попаду, и тогда он вообще убежит». Преступники, не зная о его темных мыслях, продолжали пилить дерево. Эдвин решился подползти ближе, но они все равно оставались за пределом дальности его заклинаний. Собравшись с духом, он продвинулся еще немного, затем вжался в землю на несколько минут. Молодой маг обратил внимание, что его соперники слишком увлечены работой, и прополз еще немного. Тем временем два человека увлеченно пилили дерево и обсуждали дальнейшие планы. Один предлагал сходить порыбачить, второй же рыбалку не любил, и после работы хотел вернуться в дом. Увлеченные спором, они не замечали ничего вокруг, поэтому для одного из них сосулька в глазу собеседника появилась неожиданно. Тем не менее, он не растерялся, и бросил нож в рванувшего к нему убийцу. Минутой ранее Эдвин принял решение атаковать. Причина была весьма проста — он боялся, что если не нападет сейчас, то позже атаковать сразу двоих он уже не решится. Тактику выбрал весьма простую: в первого кидает иглу, со всех ног бежит в сторону второго чтобы сократить дистанцию, и добивает второго. Безупречно прошел только первый этап плана, маг сделал ледяную иглу и отправил в того, что казался быстрым бегуном. Не глядя на заваливающееся на спину тело он рванул ко второму преступнику. Тот оправдал все опасения мага и метко бросил нож в лицо Эдвина, и магу пришлось доказать, что многочисленные тренировки не прошли даром. Не снижая скорости, он выставил на пути ножа руку с малым щитом, и отбил нож на лету. Пока соперник удивленно молчал и не двигался (секунду, не больше), Эдвин сократил дистанцию и вбил два водяных ножа ему в горло. На этом короткая схватка закончилась, и молодой маг неэстетично плюхнулся прямо на землю в попытках отдышаться. — Да, у вас на удивление хорошая реакция, — похвалил вампир. — Я уже подумывал спрыгивать с ветки, и идти вам на помощь, но вы ловко обращаетесь со щитом. Соперники оказались слабоваты, и мозги вы так и не использовали. Был простой и незаметный способ избавиться от этой двойки, но вы его упустили. Поразмышляем вместе над другими вариантами после окончания истории. Продолжайте. Эдвин некоторое время сидел рядом с истекающими кровью, остывающими телами. План оказался авантюрным, и он до сих пор не мог отойти от ножа, который сумел отбить прямо перед лицом. С магом, неважно один он или нет, такое могло не сработать. Нужен был хороший план, и первое что следует сделать, это избавиться от тел и следов. Маги не следопыты, и не смогут понять, что здесь произошло. Эдвин снял куртку с первого убитого и обмотал ей голову ее бывшего хозяина. — Испачкаться в крови, которую потом сложно отмыть, и все это в лесу полном хищников? Нет, спасибо, — приговаривал Эдвин тщательно заматывая голову первому трупу. — Мне тебя еще до речки нести. Неумело взвалив труп на плечи, Эдвин пошел в сторону реки. — Честное слово, — говорил он сам с собой не подозревая, что граф бесшумно следует прямо над ним по деревьям. — Хоть покупай учебник «Как правильно носить трупы». Возле леса он сбросил труп на землю, и уставился на замотанную голову. — Черт, забыл совершенно, — вспомнил он про доказательства убийства преступника для управы. — И как я тебе голову отпилю? При мысли о разделке еще недавно живого человека магу стало дурно. Одно дело издалека магией убить, и совсем другое — разделывать труп, словно ты мясник. На такое Эдвин пойти был не готов, но выбора не было. Если он не хотел добровольно отказаться от награды. Эдвин размышлял о вопросе «разделывать или не разделывать» по пути ко второму телу. На втором крови было больше, и Эдвин потратил больше времени, старательно заматывая труп, и стараясь не смотреть в сторону топора или пилы, уж больно странные мысли они навевали. Второй труп оказался толще, и нести его было намного сложнее, но и с этим значительно окрепший на свежем воздухе (и переноске трупов) Эдвин справился и с этой задачей. — Ну что же, — Эдвин смотрел на два тела на берегу небольшой речки и держал в руках топор. Граф с высота ближайшего дерева с искренним любопытством наблюдал за ним. — Если рубить аккуратно, а голову предварительно замотать, то даже брызг крови не будет. И мешок заранее приготовить, чтобы туда складывать. Эдвин нанес удар топором по месту, где по его представлению под слоем ткани пряталась шея. Затем еще раз, но во второй раз он попал чуть левее. Третий удар пришелся еще левее, а четвертый правее. Эдвин разозлился на собственную криворукость, и начал бить почти неприцельно. — Давайте опустим описание этого момента, — сухо сказал граф. — Я осуждаю извращения, связанные с осквернением трупов. Вам всего лишь надо было отрубить голову, вы же порубили его от подбородка до груди. И то, не сразу справились. Как ваш новый учитель, я попытаюсь избавить вас от этой пагубной привычки. Эдвин аккуратно сложил две головы в мешок и столкнул тела в воду. Головы он спрячет, а о телах позаботятся обитатели речки. — Осталось убрать следы крови, — Эдвин оглядел берег с двумя лужами крови и вмятинами на месте, где находились шеи трупов. — И я устраиваюсь помощником мясника в первом же городе, пока не научусь основам! Справился с уборкой не идеально, но со стороны следов почти не было заметно. Эдвин рассчитывал, что маги не найдут даже этого места, не говоря уже о поисках следов. Затем он закинул мешок с головами в кусты на другом берегу. Молодой маг прошел обратно к месту схватки и принялся убирать там. Подпиленное дерево с опилками он трогать не стал — если маги увидят, что кто-то избавлялся от следов их это насторожит. Пока же будет выглядеть так, словно их сообщники пилили и куда-то ушли. — Внезапно перестали пилить дерево и ушли… эммм…. рыбачить? — попробовал на вкус свою теорию маг. — Да ну, бред какой-то. Эдвин стал тщательно убирать опилки и следы крови. Надо замаскировать место так, чтобы его не нашли. Водой смыл кровь где мог, где не мог замаскировал землей. Если не присматриваться к каждому дереву подряд, то немного подпиленное можно даже не заметить. Инструменты маг отнес к реке и там притопил. После чего вернулся на опушку, забрался на свой наблюдательный пункт и принялся следить за событиями. — Ну что же, господа маги, — улыбнулся он, когда через несколько часов началась непонятная суета во дворе. — Теперь посмотрим, что сделаете вы.