Глава 25 Маги, вопреки его ожиданиям, не побежали в лес. Они вместе обошли двор, посовещались, и вернулись в дом. В течение часа они пару раз выглядывали во двор, но в лес соваться не спешили. — Ну и что мне с вами делать? — разговорился сам с собой Эдвин ближе к вечеру, когда стало ясно, что в лес никто не пойдет. — Наверняка ведь ждете нападения, и всю ночь будете ждать. Эдвин взглянул на солнце, что уже клонилось к закату. — Попробуем по-другому тогда, — и стал устраиваться на ветвях дерева. Ложиться спать на такой высоте было страшно, поэтому Эдвин привязал себя и к веткам и к дереву. Даже если он свалится со своего импровизированного ложа, то ничего с ним не случится. По расчетам мага его противники должны в напряжении ждать нападения всю ночь, и к утру сильно устать, и возможно даже уснуть. План не блистал хитростью и гениальными тактическими ходами, но Эдвин решил придумать что-то еще. Сейчас главное, чтобы он был утром бодр и полон сил, это небольшое преимущество может оказаться критичным в определенный момент. Первое время сон не шел, и Эдвин принялся размышлять о предстоящем нападении на дом. Перебирал варианты один за одним, и не заметил, как заснул. Спал молодой маг плохо, время от времени просыпался от различных звуков и неудобного положения. После полуночи он проснулся окончательно, и понял что накануне сна он чувствовал себя лучше. — Ничего, сейчас мы разомнемся, — посмотрел Эдвин на горящие в доме окна. — Придумаю только, как их выманить. Впрочем, долго думать он не стал. Граф попросил дом не палить, но про сарай разговор не шел. Кроме того, засевшие в доме маги не в курсе, что он не собирался сжигать дом вместе с ними, и наверняка перепугаются при запахе дыма. А если подпереть дверь… — План начинает обретать детали, — продолжил думать Эдвин. — Дверь могут выбить, или из окна вылезти… не пойдет. И чем я вообще буду подпирать дверь? Затем Эдвин принялся думать про поджог сарая. Он не маг огня, как ему его вообще поджечь? Распалить костер прохладной ночью у стенки, и надеяться, что никто не заметит? Может еще и дров нарубить для такого дела незаметно? — Непонятно, — высказался вслух Эдвин, и принялся слазить с дерева. На опушке он посмотрел на отблески света из окон дома, и не рискуя идти открыто, начал двигаться вперед на полусогнутый ногах готовый упасть на землю в любой момент. Не исключено, что оба мага сейчас прислушиваются изо всех сил, и готовы кидать заклинания на звук. Замирая время от времени маг приближался к хутору. Странно, что они жили без забора, лес не так безопасен, как могло показаться. — И вы бездарно забыли об этом, — прокомментировал граф. — Ведь два свежих тела это отличная приманка. Умный человек воспользовался бы этим, чтобы привлечь какого-нибудь хищника, дождался бы схватки магов с ним, и добил выжившую сторону. Минимум усилий, и максимум результата. Вам надо больше думать. Продолжайте. От дома Эдвин старался держаться как можно дальше, и первым делом направился к сараю. Строение оказалась не таким капитальным, как ему казалось издалека, и к счастью для него, дрова лежали неподалеку. Эдвин подошел с правильно стороны. Между ближайшей стеной дома с окном и ним располагался сарай и колодец. Этим он обеспечивал себе шанс быть нераскрытым и не услышанным. — Чем я занимаюсь… — шептал Эдвин складывая дрова колодцем. — Развожу в эльфийском лесу костер под боком у темных магов. А ведь еще не так давно я жил в столице (в общежитии академии)! У меня блестящие карьерные перспективы (на самом деле не были). Я мог проходить практику при дворе (место там не каждый граф мог своим детям обеспечить)! Несмотря на все возмущение своими действиями, Эдвин продолжил нелегкий труд диверсанта. Сложил костер, убедился, что место выбрано правильно, а небольшой огонек не будет видно из дома, и начал его разжигать. Десять минут работы ножом над поленом для получения щепок, и появился маленький огонек. — Надеюсь, ты не потухнешь, — обратился Эдвин к костру. — У меня на тебя большие планы. Костер не потух, и более того, начал стремительно набирать силу. Эдвин издалека наблюдал за ним, и ждал действий со стороны магов. Костер не только должен выманить их, но и ослепить, а он будет атаковать из темноты. Во всяком случае таков был план. Как и любой другой план, столкновения с реальностью он не выдержал. Началось все с того, что маги появились с другой стороны дома. Вероятно выбрались из окна, но Эдвин не видел и не слышал этого. Будь он возле сарая, его ожидал бы неприятный сюрприз. Маги были подготовлены, Один держал даже издалека видимый купол защиты, второй же внимательно осматривался по сторонам. Эдвин медленно лег на землю и принялся следить за ними не отрывая глаз. Вот они подходят к уже начавшей гореть стене. Пожар еще можно остановить, но одним ведром воды тут не отделаешься. Они совещаются, голосов не расслышать, но мага воды среди них точно нет. «Я такой пожар за несколько минут потушить могу», — усмехнулся Эдвин, глядя на медленно отступающую к колодцу парочку магов. — «такой щит должен много энергии требовать, а чтобы вы не расслаблялись…». Эдвин нащупал камень и лежа бросил его в сторону магов. Обычный камень произвел эффект как от огненного шара. Стоит отметить, что бросок был удачным. Пока один маг набирал воду, второй стоял спиной к колодцу и лицом к Эдвину. Камень ударился в щит ровно перед ним, чем изрядно напугал противника Эдвина и вызвал знатный переполох. В первую очередь маг у колодца перестал крутить ворот и отпустил рукоять. Затем они оба развернулись в предполагаемую сторону атаки и начали бросать заклинания. Тот что держал защиту оказался магом земли и бросал плотную сгустки, внешне похожие на камни. Второй был магом тьмы, и бросал то ли копья праха, то ли что-то еще, о заклинаниях этой школы Эдвин знал мало, и видел их впервые. Заклинания пролетали над Эдвином, но он все равно решил сместиться в сторону. По совпадению, которое его не радовало, его противники верно определили сторону, и теперь молодой маг рисковал словить случайное заклинание. Пока полз в сторону наткнулся на еще несколько камней, которые взял с собой. Стоило потоку заклинаний уменьшится, как он бросал камень и начинал менять позицию. Долго так продолжаться не могло, и Эдвин это понимал. Его противники это тоже понимали, поэтому после очередного броска не стали отвечать заклинаниями. Маг земли вновь поставил защиту, а темный начал крутить ворот. «Так, значит», — зло подумал Эдвин, глядя, как его броски игнорируются. Он сместился ближе, буквально на границу света и тени, и принялся ждать. Стоило магам приблизиться, как он бросил подготовленную иглу в ближайшего. Щит она ожидаемо не пробила, но была достаточно мощной, чтобы маги предприняли ответные действия. Темный бросил в сторону Эдвина сгусток тьмы, но ожидаемо промахнулся. Маг земли вылил ведро на все сильнее горевшую стену сарая и стал рядом с темным. Эдвин принялся подгадывать момент атаки. Если щит не индивидуальный, то в момент полета заклинания изнутри он должен его пропустить, так называемый эффект «моргания» — когда на долю секунды он пропадает, и возникает вновь. Это одна из причин непопулярности групповых щитов. Под защитой этой группы заклинаний можно только отступать или безвылазно сидеть в обороне. Маги попались нервные, поэтому принялись проводить контратаки даже после бросков камней, хотя могли сохранить хладнокровие и под прикрытием щита потушить пожар, а затем заняться Эдвином. Щит достаточно мощный, чтобы с первого раза он его не пробил, что он и продемонстрировал броском своей иглы. Разве что его соперники не знали, что это самое его сильное заклинание. Время от времени он кидал из темноты заклинания и считал сколько занимает реакция на его действия. Эдвин отправил игла в полет, за доли секунды она предолела расстояние между ними в ударила в щит. Вот маг земли напрягает правую руку и напряженно всматривается в темноту. Он немного дергает рукой перед тем как отправить в полет заклинание, словно он кидает камень самостоятельно. Маг земли дергает рукой и заклинание отправляется в полет. — Ау! — вскрикнул от неожиданной боли Эдвин. Увлекшись подсчетами он проворонил полет камня и словил его собственной головой. Универсальный щит оказался для заклинания противника слабым, и не смог полностью погасить инерцию. Это вообще проблема всех щитов против физических объектов. Тот же сгусток тьмы, он, скорее всего, выдержал бы. Больно не было, но Эдвин почувствовал как кровь начала течь по голове, ощущение были как от теплой воды. Маг земли воодушевился, и принялся бросать в ту же сторону еще больше заклинаний. Эдвин упал на колени и внимательно следил за рукой противника. Маг земли напряг кисть и начал делать вращательное движение, и Эдвин в тот же момент бросил в него ледяную иглу. Заклинания разминулись на месте пропавшего щита, но если маг земли промахнулся, то Эдвин нет… — Ну а дальше вы знаете, — закончил историю Эдвин. — Знаю, — согласился граф. — Бездарный обмен заклинаниями стоя друг напротив друга, пока у темного не закончились силы. Будь у вас резерв поменьше, победил бы он. — Но ведь победил я, — возразил Эдвин. — С моей помощью, и совершив огромное количество ошибок. Неужели вы считаете, что все дуэли магов так и должны проходить? Маги просто становятся друг напротив друга и лупят заклинаниями, пока у одного не закончится сила? — Ну нет… — Вашим образованием надо срочно заняться, удивительно что вы вообще дожили до своих лет! — Сараем заняться не надо? — Его уже не спасти. Давайте поедим, если тут есть еда. Вы отправитесь спать, а я займусь трофеями и головами. Если у них есть ледник, то оставим в нем. — Согласен, — Эдвин широко зевнул. — И займитесь раной. Завтра отправимся обратно, потом я поищу еще цели для ваших тренировок. Полтора месяца спустя. Столица империи. Эмма устроилась в своем маленьком кабинете с комфортом. С приходом зимы поток корреспонденции традиционно истончался, словно в плохую погоду выпускникам не хотелось устраивать погромы, поджоги или подвиги. Последних, к слову, практически не было. И вновь несколько писем из управы. В первых трех сообщали плохие вести — выпускники или умерли, или были серьезно покалечены. Такое, к сожалению, бывает. Последнее письмо было из города Кир, и Эмма прекрасно помнила о юном маге с двумя отметками в личном деле. Но не прошло и нескольких месяцев, как вновь письмо. Эмма надеялась, как и в случае с другими письмами, что это не известие о смерти, но последние открытые письма против ее воли задавали грустный лад ее мыслям. Пожилая волшебница вздохнула и вскрыла письмо. Оттягивать момент не было смысла. За время своей работы она читала сотни таких писем, но сердце ее огрубеть так и не смогло. Она переживала за каждого юного волшебника. Эмма внимательно вгляделась в мелкий почерк чиновника. — Так, чиновники недовольны, значит он жив… явился в возмутительном виде… головы в соли… что? — Эмма внимательно перечитала нужный абзац письма. — Так… маг явился в возмутительном виде в управу, выкинул пованивающие головы на стол и потребовал награду… молодец мальчик… после отказа… а вот это вы зря… начал тыкать головой в чиновника и убеждать что это темный маг, которого ищет империя… Эмма с удовольствием дочитала письмо. К награде и медалям его не представляли, но она обязана доложить о произошедшем его куратору. Если маг проявляет склонность к профессии охотника за головами в эльфийском лесу, то отметка в его деле должна быть обязательно. Академия уже двадцать лет собирается отправить туда экспедицию. В случае, если все же соберутся, опытные маги им пригодятся, а из молодых мало кто может похвастаться знанием эльфийского леса и их обитателей. Она отложила письмо и посмотрела на лист бумаги от кладовщика. Габаритные посылки к ней не поднимали, но доложить были обязаны. Если речь в письме шла о посылке, то она прикладывала ее номер к письму, чтобы отделу было проще все изучить. Под номером двадцать шесть шла посылка из Кира. Эмма, как и любая женщина, была в меру любопытной, и могла сдерживаться, но в этом конкретном случае она не выдержала и встала из-за стола. Путь к кладовщику занял не больше пяти минут. Можно сказать, это был личный склад почтовой службы и располагался недалеко от ее кабинета. — Здравствуй, Лео, — поздоровалась она с кладовщиком, что скучал с книгой. — Мне бы двадцать шестую посылку глянуть. — Ты же не можешь рыться в посылках, Эмма, — ответил ей пожилой мужчина из-за стойки не отрываясь от книги. — Не твоя работа. — Лео, давай не будем спорить. Ты знаешь чем это закончится. Тем более, что я закрываю глаза на твои мелкие нарушения, — улыбнулась Эмма. Кладовщик не ответил, но книгу отложил и скрылся в прилегающей комнате. Через несколько минут он вынес коробку, поставил ее на стол и они с Эммой уставились на нее. — Ну? — спросил Лео. — Что «ну»? — уточнила волшебница. — Я знаю, что ты можешь вскрыть ее, не повредив печатей. — Я тебе не позволю… — Да не собираюсь я ничего забирать, — отмахнулась от него Эмма. — Я одним глазком посмотрю только. Ты же рядом стоишь, думаешь, я смогу от тебя утаить что-нибудь? Кладовщик тяжело вздохнул и начал аккуратно снимать печати и пломбы заклинаниями (изобрел их сам и очень гордился). — Что там? — пыталась заглянуть через плечо Эмма, когда дело было сделано. — Расскажи, а лучше в сторону отойди! Волшебница попыталась отодвинуть Лео в сторону, но у нее ничего не вышло. Пришлось обходить. — Так, тут у нас… — она осмотрела содержимое коробки. — Эммм… упаковки? — И письмо, — Лео указал на свернутую бумагу, что лежала сверху. — Ага… и письмо… а давай сначала посмотрим кому посылка предназначена? — предложила волшебница. Лео нашел необходимые данные на коробки и прочитал вслух. — Мисс Елизавета Картер. Ну и дальнейшие данные, но ты и так всех студентов по именам знаешь. — Знаю, знаю, — не отрывала взгляда от записки Эмма. — Я читаю записку, ты смотришь что в упаковке. — Может, не надо? — Неужели тебе не интересно?