— Все вместе, навались! — заорал командир орков. Бой шел, а Хранитель Крепости начал читать мне лекцию о повадках варгов по памяти. "Удивительные создания!" — то и дело говорил старик. Все было кончено. Я стоял какое-то время над телами поверженных врагов. Силился удержаться на ногах, опершись на кончик копья. А потом рухнул в снег. Я медленно умирал. Глава 27: "Два охотника" Иссохший конь в металлической броне словно летел, галопом преодолевая дорогу. Он был, похоже, неутомим и порядком застоялся в стойлах. В конце концов, он был просто рад наконец выехать по выбранному мной пути. Я чувствовал это. Сними сейчас с него эти листы брони, украшенные драгим златом, да такими же каменьями, и останется что-то высохшее, почти невесомое, обладающее в то же время невероятной силой приводить эти пластины в движение, плотно закрывающие заключенного внутри коня со всех сторон. Арса сидела сзади, обняв меня за грудь и положив голову мне на плечо. Она, кажется, уснула от мерной скачки. Я держал поводья и направлял иссохшего коня, как назвал его Хранитель Замка. Мы ехали вдоль реки. Вскоре впереди показался каменный мост через нее. Мы так быстро преодолели его, что я не успел рассмотреть, что там поблескивает на мелком дне. Наверное, это была субмарина исследователей, что застряла на мелководье. А может быть, какой-то паровой механизм спрыгнул с моста, взбесившись. Да, к сожалению, для исследователей настали темные времена. Их механизмы выходили из строя от осерения. Но в целом они особо никогда и не были светлыми, усмехнулся я про себя. Ведь исследователи занимались изучением Полога Неведения. Сейчас они находятся в небрежении. А ведь им принадлежит множество интересных открытий! Те же светящиеся грибы. Иногда я и сам забываю о том, что все-таки это придумали и воплотили в жизнь они, а не милхимики, и говорю, что это сделали жильцы лабораторий. Простому сельчанину сразу понятно — "Милхимик, он-то из Костеграда, значится". А если сказать —"Исследователи", то про них придется долго рассказывать. Все дело в том, что после пропажи полога их дело пришло в упадок. А вот крыло милхимии с приходом осерения — расцвело. Слышал, конечно, что и Культ Костей тоже вышел из числа исследователей, что это те, кто не гнушались запретными в Ордене знаниями. Хотя, если подумать, в ордене много что под запретом. Здесь за мостом я увидел легкую проседь зеленой и желтой травы, прогалины среди ослабшего осерения в излучине реки. Старые големы исследователей все еще ходят здесь, возле устья, и пытаются возделывать некогда обширные плодородные поля. Часть из них уже легла в землю, покрылась мхом и серостью… Один из големов исследователей частично восстановил себя с помощью дерева. В небольшом оконце на груди отражается земля. Его нос непропорционально большой, видимо, он попал под действие осерения, раз стал столь самостоятельным, что дополняет себя. Приглядевшись, я заметил блеск золота в закапываемой им лунке. "Эх. Раньше они сажали семена. Ну точно сошел с ума…" — решил я. "Крекс. ПЕКС! Фекс" — кряхтит его пламенный мотор. А в глазах горит огонек надежды. Впереди появился еще один мостик. Здесь переправа была частично разрушена, поэтому когда-то давно исследователи припарковали в обвалившемся месте металлический плот. И теперь полузатопленная поверхностная субмарина, ржавая и прикипевшая к разрушенному мосту, все еще служила надежной и широкой возможностью пересечь реку. Этакая платформа, наподобие краеугольного щита, выставленного вперед острой стороной. Копыта коня гулко отбили несколько ударов по металлу и подняли сноп брызг, ударив по мелкой воде. Только вперед! Там виднелся еще один мост, а за ним в легкой дымке показал себя остров, на котором осталась Земля Света. Этакий небольшой Альков, где путник может разбить свой лагерь и забыть о тяготах Рубежного Тракта. Крепость Рух издавна пыталась решить проблемы с зерном для Костеграда. Но увы, теперь остался лишь один аванпост от некого великих Северных Светлых Земель. Этот совместный проект исследователей и жрецов Крепости Рух был одним из последних. Появились новые ряды спящих на полях големов. Замшелые они до сих пор стояли на страже этих земель, как последнее напоминание былого величия Костеграда. Возможно, когда-нибудь живой металл окончательно окаменеет, и будущие исследователи скажут, что эти терракотовые воины просто статуи, — размышлял я… Одинокий и безмозглый зомби плелся по зеленым лугам, обильно поросшим желтыми цветами. Я остановил коня — засмотревшись на это зрелище. Крадучись и пригибаясь, он шел куда-то вперед. Было в нем нечто неестественное. Я спрыгнул — нельзя оставлять его здесь. Арса встревоженно проснулась, но оглядевшись по сторонам, успокоилась. Я поднял свое оружие и разрубил противника. Затем капнул из флакона с магмобомбой. Как когда-то давно… Во всех светлых землях так принято — зараженные трупы сжигают, чтобы осерение не проникало дальше на земли живых. — Я никогда не была в Светлом Алькове, — поежилась Арса. — Я тоже никогда здесь не был. Еще несколько лет назад в этом месте все было по-другому, — тихо прозвучал мой голос на фоне журчащей воды. Когда я подошел, она спрыгнула и положила руки мне на плечи. Она заглянула мне в глаза, ее очки милхимика блеснули. Она протянула руку и сняла маску с меня, а потом расстегнула свою. Она осторожно наклонилась и поцеловала меня: — Извини, что ударила тебя, я… благодарна за спасение, — она встала на носочки, чтобы поцеловать меня. Я не знал, что нужно говорить в таком случае девушкам, поэтому ответил своим поцелуем, притянув ее за талию. — Не расслабляйся, охотник, — серьезно посмотрела в мои глаза Арса. С такого расстояния было возможно увидеть их за стеклом защитных очков. Я тоже взглянул в ее глаза. Было в них что-то неуловимое. А потом я ощутил резкую боль. Это был удар под дых. — Зачем? — согнулся я. — Да что-то ты мне показался уж слишком уязвимым, — засмеялась девушка и прикрыла улыбку перчаткой. Я думаю, что смогу разобраться в повадках даже самых жутких порождений ночи, но это… я точно никогда не пойму девушек. “А ведь есть места, куда как более уязвимее”, — подумал я с долей благодарности. Пока я хватал ртом воздух, она мило улыбалась. Глава 28: "Вожак Варгов" Битва с зеленокожими закончилась, но я не спешил высвобождать резерв и не пытался залечить свои раны, а продолжал медленно умирать. Вы спросите меня почему? Я вам отвечу — все просто. На поляну вышел новый участник — дикий вожак варгов. Он учуял Зу и пришел посмотреть на самку. Я бы мог высвободить энергию, но с такими ранами победить в бою против варга вожака? Да кто вообще на это способен? Да и Зу нужно бы пожалеть. Без ее помощи я бы точно сегодня погиб. Она не выдержит второй бой. Можно было бы попытаться, но у меня возникла безумная идея. Сначала альфа агрессивно побежал было добить меня, прыгая и поднимая лапами снег, словно я был какой-то заяц или птица, что сейчас испугано сорвется и поскачет в лес. Но Зу не дала этого сделать. Она оскалилась и резко вышла вперед, и огрызалась, так каждый раз, когда кто-то из членов стаи пытался на меня напасть. Могучая хищница была на голову больше других варгов, и поэтому с легкостью отгоняла их, а я продолжал лежать раненым. Холод подступал со всех сторон, я чувствовал присутствие Хранителя. — Хочешь, я тыкну в тебя пальцем, одолею этого зверя, заберу себе стаю для охраны замка, и заодно спасу твоего приятеля дварфа в обмен на пять твоих лет жизни? — Доверительным шепотом спросил Хранитель Замка. Я знал, что он может это сделать. — Нет, варги умрут на стенах Замка от мрачной земли, так дело не пойдет. — Поверь мне, они будут отличными бойцами и помогут спасти много жизней солдат, а о их защите я позабочусь, — ответил старик. — Нет, пять лет жизни я не могу позволить себе потратить, — отказался я. — Как знаешь, — сказал Хранитель и замолчал. Начал сыпать снег. Он шел крупными хлопьями, заметно ухудшил видимость. Вожак варгов приструнил свою стаю, и они потеряли ко мне интерес, начав пировать орчатиной. Очень быстро все следы битвы были уничтожены. Осталось только одежда и оружие, да кровавые пятна от тел, постепенно исчезающие под снежным пухом. Альфа по кругу обходил место боя, его не интересовали тела орков. Его интересовало нечто другое. Теперь во мне он видел другого вожака, забредшего на его территорию и сильно потрепанного орками, но еще живого во главе небольшой стаи в морде Зу. И потому он протяжно завыл, что значило начало поединка между двумя предводителями стаи. — Похоже, Альфа признал в тебе вожака. Ммм… сейчас будет интересное зрелище, пойду запасусь сухариками? — сказал Хранитель. Раздался чуть слышный хруст. — Реально? Где-то раздобыл сухарики? — пронеслось в моих мыслях. — Суставы разминаю, где я тут тебе сухари найду? — подосадовал старик. На этот раз Зу отошла в сторону. Я ее понимал, у нее просто не было сил после боя с орками. Она смотрела, как вожак варгов приближается ко мне, и я протяжно завыл в ответ, что означало одно — я принимаю вызов. Альфа остановился, ожидая моих действий. Я из последних сил встал, опираясь на свое копье. Руки оставили красные текучие пятна на его древке. Варг смотрел на меня, не мигая. Я не знал, что это за взгляд. Уважение? Ожидание? А затем я рухнул на землю и перевернулся животом вверх, признавая его победителем. Стая залилась тявканьем и рыком. Самец варгов величественно подошел ко мне. Его зубастая морда тыркнулась носом в мой бок, проверяя мои раны. Я скорчился от боли, потревоженные раны снова открылись, обильно смачиваясь. Сейчас ему ничего не стоило бы перекусить меня пополам, зарядов плаща не было. Я ощущал затхлое дыхание хищника. Альфа обнюхал меня, убедился, что я не жилец, а потом повернулся и пустил пахучую струю. “Обоссал, зараза! ”, — рассвирепел я. Это явно было поражение. — О… — Впервые за это тысячелетие потерял Хранитель дар речи. Зу больше не смотрела в мою сторону. Теперь она нашла нового альфу. Как только варг скрылся в кустах, она последовала за ним. Стая, затявкав, устремилась, следом оставив меня одного. Пожалуй, других идей, как мне выжить в этом бою, не знал даже Хранитель Крепости, на знания которого я положился в этом странном поединке. Либо еще пять лет каторги на стене крепости, либо это. Но на самом деле альтернативы как таковой по сути-то и не было. Если бы я согласился с Хранителем, то уже на восьмой год бы мутировал под действием черной земли. А после меня бы признали опасным и сожгли. Высвободив энергию из внутреннего резерва, я залечил раны и, пошатываясь, поднялся. Теперь нужно догнать похищенного дворфа и отбить его от гоблинов — плевое дело! Вот только нужно разжечь костер и немного согреться. Глава 29: "Беспокойная Деревня Бурлящей Котловины." Я ехал и видел силуэт черной птицы, проступившей из клубящейся вокруг пыли впереди… Прямо в грязи перед путеводным камнем лежал труп охотника. Еще издали я заметил причину и спрыгнул с моей кобылки. Его старинная маска милхимика с вытянутым носом, напоминавшим клюв ворона, была надорвана и совершенно пришла в негодность. Я перевернул его и рассмотрев, узнал. Это был один из тех, смешливых, что лишился своего коня от рыб. Похоже, он забыл попросить себе поновление у Графа Феанота. Какая нелепая смерть! На мгновение замерев, я взял его меч, а потом нагнулся и посмотрел, что лежит в его сумке. Я покопался в ней в поисках магмабомбы. Случайно коснувшись тела охотника, я осознал, что оно теплое. Не успел буквально чуть-чуть. Как жаль! Нельзя оставлять его здесь. На нем уже проступили отметки от черной земли. Пальцы уже начинали постепенно шевелиться, нужно действовать быстро. В светлых землях сжигают тела зараженных серостью; здесь же избегают более жутких вещей. Наконец, я нашел нужный предмет. Внутри оказался заряд проходчика Синих Гор. "Шашка. Видимо, свою магмобомбу он уже куда-то потратил. Скорее всего, граф Миртель выдал ему это в замен потраченного зелья." — Я покачал головой, соглашаясь с такой версией, как наиболее правдоподобной, а затем извлёк из своей сумки дикий огонь и капнул на тело огненной жидкости. Языки пламени разгорелись и занялись, в мгновение ока охватив все. Я отпрянул от жара и огляделся вокруг. На предыдущем перекрестке было две пометки. Здесь же только одна ленточка Арсы. Она вилась в воздухе и закрывала путь налево, но мне туда было не нужно. Тоцент просил доставить костяные пластины, и потому я отправился в Бурлящую Котловину в противоположную сторону. Она прославилась своим пристанищем для наемников. В середине пути рубежного тракта есть удобная точка, отвечающая за охрану местных деревень и дороги. В ней останавливаются путники и редкие караваны в Костеград, чтобы пополнить свои запасы воды. Сюда же стекаются группы авантюристов, чтобы разъехаться потом по окрестностям. А осенью здесь же проходит Ярмарка Даров. Очень известное и, возможно, самое густонаселенное место на всем Севере. Все пребывающие толпы наемников стали как благословением, так и проклятием для поселения, столь удобно расположившегося на пути между Костеградом и Крепостью Феанот. Здесь, в славные дни, когда-то давно, когда осерения было намного меньше, существовала еще одна дорога на юг в Красный порт, но сейчас о ней в Бурлящей Котловине предпочитают не упоминать. Жуткие болотные существа стали еще более опасными, вкусив серой земли. С другой стороны, все золото и товары в Костеград всегда проходили через этот маршрут. Потому из-за появившихся со временем банд головорезов и ищущих легких денег, Бурлящая Котловина постоянно жила, по сути, в военном положении. И даже основной властью здесь был не старейшина, а управлял поселением — Капитан Стражи. Когда приближенная Короля — Немая-от-рождения заговорила и произнесла то самое роковое пророчество об заражении тварей полога, о болезнях и голоде, никто не задумывался, какая судьба ждет Бурлящую Котловину. Об этом не думал и я, направляясь верхом в это укрепленное поселение. Я дернул лошадь за сбрую и одним стремительным прыжком вскочил на нее, направив в нужную сторону. Бурлящая Котловина — не простое поселение, огороженное частоколом; здесь из-под земли бьют горячие ключи, но только один из них с питьевой водой. Здесь же возможно будет накормить мою уставшую лошадь, которая чуть не съела какую-то серую гадость при дороге, стоило мне остановиться и отвлечься на тело охотника. Это место некогда было достаточно обширным; ему пророчили славу Крепости Рух, Феанота или хотя бы Красного Порта. Но с распространением осерения все изменилось. Спросишь почему на лошади нет повязки милхимика? Хорошая шутка, ведь лошадь с клювом выглядела бы действительно забавно. На самом деле все достаточно просто. Большие животные, в отличие от тех же Леммингов Темнолесья, не так быстро попадают под влияние осерения, и оно действует на них иначе, чем на людей. В целом лошадь может преодолеть огромные расстояния, спокойно его вдыхая. Но если она его поест, то сойдет с ума. Изо рта потечет пена, и она будет ненасытно поглощать, пока полностью не наполнится; брюхо раздуется до огромных размеров. А потом она будет искать хищника, чтобы заразить уже и его. Для меня же это будет означать, что я лишился лошади. Основную опасность осерение составляет для людей. А вот черная земля опасна для всех. Пепел от тела охотника развеялся, и я цыкнул лошади, чтобы она набирала ускорение. Огонь так же стремительно угас, как и появился; осерение уже вытянуло все тепло. Глава 30: "Плёвая работенка" Я высматривал караульных в лагере гоблинов. Частокол — похоже, это достаточно укрепленный форт. Двое играют в ленты возле ворот. Вижу, как блеснул металл на башне, значит, там, как минимум, есть еще два лучника. Гоблины — это не орки. Они всегда ходят парами или тройками. Лишенные предводителя, они очень быстро теряются и вступают в дрязги между собой за лидерство. Однако здесь все было на удивление спокойно. Когда я крался к лагерю гоблинов, я был полон уверенности, что как только они уснут, смогу быстро всех их перебить. Достаточно убрать часовых, а дальше там было всего около двух десятков спящих лучников и разведчиков. План надёжный, как костеградские часы. Что вообще может пойти не так? Дверь в подземную тюрьму распахнулась, и мою клетку со спящим мной внесли гоблины и повесили напротив уже находящегося здесь дварфа. На этот раз даже маска милхимика мне не помогла. Две гранаты, запущенные из соседних кустов, рядом с тем местом, откуда я проводил свое наблюдение, были особенно ядовиты. — Ты, что это тут делаешь? — поинтересовался наемник из соседней клетки.