— Спасибо, приятель! Капитан посадил меня на цепь. Давай уберемся из этой крепости, ихний интендант хотел мне руки отрезать за воровство, — почти прокричал стражник. Меня резанул неместный говор, его речь и манера громко говорить. Знал бы, оставил бы дальше протирать штаны на лавочке. Позади, оттуда, откуда я пришел, раздался крик Склирда. Безошибочно узнаю его в любом месте. — Это еще что такое? — застучал зубами человек, кажется, он начинал бояться. Я прижал палец к губам, но он бегал глазами по сторонам и не заметил. — О! Где ты в городе Склирда нашел? — раздался голос Хранителя Замка. Иллюзия хранителя засветилась, рядом возникая в тысячах голубых искр яркого сонма. Я молчал, ничего не говоря. — "Сколько времени пройдет прежде, чем он догадается?" Впереди блеснули щупальца. У моего нового спутника, стражника, вообще речь отнялась, он только булькал, хрипел и тыкал пальцем. Я кивнул ему в ответ и указательным пальцем закрыл ему рот. Сурово посмотрел и снова повторил жест с указательным пальцем. Похоже, на этот раз до него дошло. Он закивал и прикрыл рот ладонью. — О, мой косяк! — зазвучало в мыслях. Хранитель догадался и сразу продолжил: — Только не проси меня взять тебя под контроль. Вообще лучше ничего не говори, — я сурово поискал глазами иллюзию Хранителя Аванпоста, — сразу скажу, если я покажу себя и возьму тебя под контроль… В общем, оно лучше не надо, только еще хуже выйдет. Представляешь, сколько существ полога я убил? Разбирайся с ним лучше сам, — сказал он и испарился. Я помнил, что тогда не смог убить склирда и поэтому ускорился. Это только наваждение, он не может поднимать существ, что я не убил. Я ускорился и решительно пошел вперед, и, действительно, щупальца развеялись. Счет стал два один в мою пользу. Странная игра продолжилась. Кромешник именно что играл с нами. Мы оказались на улице. Я намеренно двигался к воротам так, чтобы не выхватить тела зеленым фонарем, лежащие здесь. Мы прошли и свернули на главную улицу, когда начало светать. И вот в этот момент со всех сторон стали видны тела. И я понял, что счет далеко не два к сотне. Упырь выскочил из-за деревьев аллеи, а вскоре к нему присоединился дикарь. Да, тот самый, что напал на повозку. Я его не убил и не знал, как убить, как он вообще мог прийти? Я отразил его удар топором, затем попробовал достать ловкого противника, но он не дался. Он бегал и пытался на пару с упырем достать меня. Я ушел в сторону от очередного прыжка упыря. В руке у меня была зеленая свеча, не давшая ему вытянуть из меня жизнь. А затем на нашем пути появился мечник. Это была нежить из древнего захоронения Моггильных Мохховиков, что некогда мне довелось посетить. Огромные и обезображенный отсутствием одной из щек, воин нежить в полном латном доспехе неспешно шел, возложив свой двуручный меч на плечо к нам. Просвистела стрела. На крыше появился убитый мной арбалетчик, но почти сразу растаял задетый лучами Йодкейма. Я указал моему спутнику в сторону ворот, и мы стали медленно отступать под натиском врагов. В одной из подворотен появился скелет-маг; он готовил заклинания и кидал их в стражника. Похоже, этот молодой стражник успел где-то убить скелета-мага. Со всех сторон к нам подходили чудища, и противников становилось все больше. Мы старались сражаться в боевой связке; он оказался неожиданно хорошим напарником. Я догадался, почему этому стражнику ночное чудище оставило жизнь. Оно хотело иметь козырь против меня… Мы сражались. Я пытался в пылу сражения не потерять его из виду, не спускать с него глаз, но не смог. "Раздался пронзительный скрежет." А когда я развернулся, за моей спиной стоял уже багбир… Он громко заревел, раздирая себе грудь когтями, увидев меня! Его глаза налились кровью; все вокруг всколыхнулось. И я побежал. Хотел сунутся в подворотню, но из нее вышла полупрозрачная баньши. Я вспомнил ее — убитая жена мага — "Мы тогда с К`Йоевгханом и Зу ее упокоили… Но ведь финальный удар нанес не я! Это невозможно, почему она здесь?" — Ты пришёл ко мне, любимый! — почти нараспев грустно произнесла она. Я бежал, не останавливаясь вперед. За мной стоял топот многих ног. Из подвала выпрыгнул еще один упырь. Я прыгнул в сторону, уходя от прямого столкновения. Пролетев мне за спину, он, похоже, врезался в преследователей. Это был однозначно страйк! Но оборачиваться на результаты я не стал, а лишь ускорился, увидев впереди узкую полоску света, лизнувшую краешек перекладины городских ворот. Похоже, я вырвался немного вперед, и кромешник попытался задержать меня. Убитые обитатели крепости поднимались в виде зомби прямо на дороге. Впереди, на дороге, материализовалась бочка. Из нее вылез мертвый экзорцист и сказал: — Зря ты так! — погрозил мне пальцем подвижник и, прежде, чем он начал говорить заклятья, направив их на меня, я метнул в него нож. — Ладно, не трудись! Я отправил группу зачистки из десяти человек. Они уже получили инструкции и отсекли со мной связь. На всех парах движутся с гор! Эх, думаю, не все из них выживут в схватке с этим чудищем, — сказал Хранитель. Не слушая старика, я залез в дождевую бочку и оттолкнулся. Она с ускорением покатилась вниз по дороге из крепости. Кто-то из чудищ попытался запрыгнуть на нее, но она перекатилась по нему сверху и лишь ускорилась. Меня вырвало. Бочка разогналась до приличной скорости, подскочила на препятствие и разбилась о камни. Кажется, я сильно ударился, но я улыбался… Лучи Света Йодкема щекотали мое разбитое и в ссадинах лицо. Мой плащ потерял заряд, я снова поднялся на ноги. Чувство воодушевления накрыло меня. Похоже, я смог вырваться из западни. Чудища, что прыгали за мной под пряди Титана Йодкейма, рассыпались и падали серой пеленой. "Как же их много, неужели их всех я уже убил? Где же он? Жуткое пугало с черными точками глаз. Тоненькое тельце и ручки и с длинными и острыми рассекающими волос кинжалами — когтями." Его я нигде не замечал, и потому потянул за кончик своей ментальной связи с ним. Подул сильный ветер, словно вырвавшись из мира наших разумов. Все собравшиеся и бегущие ко мне тени дернулись и замерли. Только зомби убитых горожан, что увязались за мной, продолжали преследовать меня. Но я рассекал их — удар за ударом. Наконец и их поток иссяк. Я стоял за светлой чертой, и рассвет уже наступил. — И это все, на что ты способен? — крикнул я вперед. В ментале это раздалось как звук хлыста. Рассвет придал мне новые силы. Он стремительно терял власть. В круг света выпрыгнуло еще несколько агрессивных зомби, что бежали за мной по улицам Бурлящей Котловины. Я всех их порубил. Там за чертой остались только неподвижно стоящие тени чудовищ, что я когда-то уже убил. Монстры неожиданно остановились, и глаза их закатились. Из них начала выходить одна нота. Некогда убитые мной и теперь остановившиеся, неподвижные фигуры начали петь, словно восхваляя снова то чудище, что смогло вернуть их к их жуткому существованию. Они все вместе протянули первый слог: — Кро-о-о… — Зазвучал инфернальный хор, словно они пытались назвать появившееся из-за их спин существо. Оно проскальзывало и просачивалось между ними подобно тени, пока весь ужасающий состав пытался назвать его. Он больше не мог сопротивляться ментальному притяжению. Впервые за долгое время случилось такое, что я не знал, что будет, когда они допоют, но я догадывался, что мне это не понравится. — Я искал тебя! — Тлекорец шепчет мне! Он пообещал настоящую награду за твою голову. Я не могу отступить теперь, когда так близок к победе. Смотри, что мне подарил Ученик! — Похожий на визг на пределе слышимости шепот порождения был отвратителен. Я не знал, говорит ли существо правду или нет. Блефует, играя на страхах, пытаясь что-то еще получить. Но жуткое порождение ночи сделало шаг, и еще, затем вовсе вышло из тени и направилось ко мне. Все мои истории и знания заканчивались чуть раньше. Герой в них, обычно, уже погибал или умирал сам кромешник. Другого не было дано. Это существо не тот противник, что может быть убит одним охотником после того, как войдет в силу. Был еще третий вариант концовки у этих историй, неожиданно вспомнил я. И уж тем более я точно не слышал ни одной, где бы тварь выходила вперед и, горя под светом Титана Йодкейма, пыталась напасть на тебя. А именно это сейчас и происходило. Тонкие ноги-ходули бежали все быстрее, руки-спички расставили ногти, готовясь к удару. Я покрепче взял меч охотника, убитого на дороге этой тварью. Встав в боевую стойку, я отвел одну ногу, чтобы не потерять опору. Она проскользила по песку зачерпнув его на каблук. Взмах. Засвистел рассекаемый воздух. Сталь соприкоснулась с когтями, разлетелись искры, когти оставили несколько зарубок. Шаг назад, ухожу от второй руки и вывожу клинок на новую траекторию удара. Когти пролетели в сантиметре от моего лица, заляпав окуляры каплями какой-то желчи. Снова загудела сталь, подражая безумному хору: — О-о-о. Я парировал удар, сделав еще шаг назад. Продолжаю разворот в полуприседе. Чудище ушло от подсечки. Свист рассекаемого воздуха. Минус второй заря плаща, на этот раз недостаточно быстро. Я ударил снизу, но кромешник смог оттолкнуться от моего меча и совершив сальто назад приземлился, растопырив когти. Его кожа полопалась в нескольких местах. Тварь заверещала от боли, горя заживо под лучами света Йодкейма. Мы сражались, враг наседал. Он дымился, горел, а его ногти были как лезвия. Кромешник совершил стремительный рывок, и я прыгнул в сторону, оказавшись под ветками дерева. Я попытался подрубить его понизу, но ветки-палочки оторвались от земли — он неестественно высоко подпрыгнул. Здесь, под кроной, была тень. В тени его смертоносные лезвия оказались еще острее. Я выставил вперед меч для блокирования удара. — Меш-ш-ш. — Зашипел хор. С похожим отзвуком часть меча упала на землю. Три когтя слегка оцарапали правое плечо. Я перекатом снова ушел в круг света и посмотрел на значительно сократившийся по размеру обрубок меча. Он обрезал мне половину меча. Взглянув снова на свой укороченный бастард, я понял, что теперь не дотянусь до противника. Оставался только третий вариант из историй, что я слышал. Кромешник обходил меня по кругу. Он медлил, он шел, дымился, Титан Синего Свода поднялся выше и наполовину скрылся за облаками. Мой взгляд зацепился за кого-то в окружившей нас толпе. Я заметил среди фигур К`Йоевгхана, он стоял и завалился вниз, испуская пену изо рта. Рядом стояла Арса и Тоцент. Они продолжали петь. Единственный, кто не пел, был страж могил, по его телу распространялось осерение превращая из нежити в остылого, когда трансформация завершилась его глаза тоже закатились, — "Что это? Наваждение? Почему он так силен.", — спросил я и у меня не было ответов. На небе сгустились тучи, только самый нижний краешек круглого лица Йодкейма все еще светил, оставляя крошечный клочок света. — Слишком поздно! — Воронка рта кромешника выплюнула эти слова, вытянулась в далекое подобие улыбки, и снова не сдержавшись он заверещал от боли. Еще несколько фигур упали на землю, из их рта лилась пена. Резко похолодало. С неба началось сыпаться осерение. Я наконец понял. Передо мной высшая тварь полога. Я новыми глазами посмотрел на него. Передо мной стоял — высший остылый. Он не спешил нападать, ходя по границе круга света. — Ты остался совсем один! — Свистящий утробный рык — смех раздался из воронки. — Я не один! — Последняя точка прядей волос Титана Йодкейма все еще светила в нашу сторону, ее отсвет блеснул, заиграл на обломке моего меча, когда я снова встал в боевую стойку. Металл налился светлым пламенем. Высший остылый снова попытался повторить наиболее успешный маневр, совершив рывок вперед, но на этот раз я не ушел кувырком в сторону, а поступил по-другому. Резко и неожиданно я подался вперед и сократил дистанцию между нами. Правая рука кромешника пробила мне легкое справа — смертельная рана. Я вонзил свой меч в его тонкое тело, пронзив его, а он меня. Слева летел еще один удар. Я закрыл левой рукой сердце, и кромешник отделил ее от тела. Наверное, я кричал. Жизнь стремительно выходила из обрубка. Остылый попытался шагнуть назад, чтобы слиться с клубящейся тенью, из которой пришел, чтобы исцелиться от раны. Она начала медленно окутывать его снизу вверх. Но я не дал ему это сделать. Уже заваливаясь в сторону, в этот самый момент, я высвободил свой резерв и ударил наотмашь, вложив все оставшиеся силы в этот взмах. Голова кромешника с воронкой вместо рта, отделенная от растворившегося в тенях туловища, упала и покатилась по утренней росе. А я грузно сел на колени — "Возмездие совершилось! Я убил это существо загорья с помощью меча убитого им охотника." — Последний лучик света… — зашипел кромешник, приглушенно и бессильно закричал, и резко высох. Голова чудища больше не горела, она сморщилась и засохла. Тени развеялись, исчезая, как и туловище кромешника в клубящейся тьме. Облака, резко собравшиеся в небе, рассеивались до приятной холодной синевы. Осерение истаивало под жаром света Титана Йодкема. — Хранитель! — позвал я голосом. Моя правая рука бессильно повисла, больше не в силах сдерживать кровотечение. — Вы полны талантов, охотник! Но брать вас под контроль я не буду! — неожиданно заупрямился вредный старик. — Почему? Разве три года моей жизни в крепости не лучше моей смерти сейчас? — выдохнул я вслух. "Неужели это конец?", — пронеслось в мыслях. Ответом мне было ржание коня. Я поднял глаза. На дороге остановились два путника — охотника из нашей группы. Они увидели меня и спрыгнули с лошадей. Все перед глазами начало плыть. Они приметили меня еще издали, что я сижу весь в крови. И вот один из них побежал ко мне по траве. Я узнал его. Гореветр. Да, это был он. Я сидел на коленях перед воротами обезлюдевшей крепости. Последняя мысль, перед тем как сознание померкло, была: "Если бы я догадался на перекрестке у трупа охотника. Если бы я оставил экзорциста. Если бы я повел себя более сдержанно возле капитана. В конце концов, что если бы я просто дал порождению убить капитана? Уже бы никто не назвал бы кромешника второй раз по имени." У меня не было ответов. Кажется, весь мир начал куда-то сворачиваться в зеленую траву. Перед глазами поплыло небо, а потом возникло лицо Гореветра: — Держись! Хочешь знать, почему я не упомянул это существо, когда говорил, кто мне больше всего не нравится — Созерцатель или Дракон? Я думаю, теперь и ты знаешь ответ… Глава 35: "Черный лес" Все было, как в киселе. Движения расплывались. Я не видел Йодкема в небе и потому мне казалось, что я снова еду через черную непроглядную чащу Темнолесья. И словно не было конца этой редкой проседи дорожки во мху. Я пытался покинуть его верхом. Моя лошадка постепенно сбавила темп, видимость все уменьшалась. Стало совсем темно. Узкая, дикая тропа к лесной деревне все реже показывала камни древней дороги, почти полностью вросшие в мох. Мне казалось мой светильник охотника, то летит рядом со мной, то я держу его в руке. Выхваченная моим зеленым кристаллом тропинка то и дело норовила исчезнуть где-то во непроглядном мраке впереди меня. Все было как под Пологом Неведения и в легкой ряби туманной дымки. Должно быть я надышался какой-то гадости, испарение шло от земли в этом жутком месте. Моя лошадь тревожилась, похрапывала, но пока вела себя достаточно спокойно. Пока отсвет Йодкейма где-то там, высоко в небесах, еще грел нас. Но теперь ее волнение усилилось. Когда деревья сгустились, а Титан небосвода скрылся за горизонтом, все погрузилось во мрак, и проснулись лесные хищники. То и дело раздавались жуткие звуки обитателей чащи с разных сторон. Тогда я и достал свой зеленый кристалл. Сонм мертвых затянул свою песню о тех, что погибли во мраке, не дойдя до конца пути. Как оказалось, на этот раз я разбираю отдельные слова. Как странно! "Путь во мраке, древний бандит, ведет. Что его за распутьем? Что там его ждет? Час неровен, светильник мерцал, Зеленым, неровным огнем он догорал. А вот юность, краса, дева бела. Что мужа искала, побежав ему в след. Наперекор из Полога Зла Ей выступил зелени свет! А вот охотник, что пострадал. Не чувствует он правой руки. Едет сквозь лес, он ведь не знал, Зеленеющий пламень горит на пути." Лошадь замерла перед развилкой. "На право или на лево?" — Я не помнил такого места в Темнолесье. И неожиданно на дорогу прямо под ноги лошади выскочил мелкий пиклет, пронзительно завизжав он с скрылся в темноте. Лошадь встала на дыбы опрокинув меня навзничь. Удар о землю заблокировал мой плащ. Я скорее поднялся и попытался успокоить животное, взяв ее под уздцы. Но нас уже заметили. Несколько хищников, еще за пределами круга света, порыкивали. Лошадь тревожилась, заржала и вырвала уздечку из моих рук, скакнув куда-то в сторону во мрак. Хищники, разобрать, кто это был, я не смог, похоже, помчались за ней. Я слышал, как ломается кустарник. Рычание, затем раздалось пронзительное ржание, и стало тихо. Вот только я понимал, что сейчас здесь соберется весь лес. Я побежал, наконец выбрав левый путь, куда и убежал небольшой кабанчик. Раздвинув листья папоротника, сильно разросшегося вдоль дороги, я нос к жвалам столкнулся с огромным тенепленом. Тенятник заверещал на высоких частотах, когда мой пинок отправил его в канаву. Раздался удар когтей о мой плащ! Огромная хищная кошка, иссиня-коготь, спрыгнула на меня, подобно рыси, и попыталась прокусить мне шею. Я сбросил хищницу в сторону. Мой арбалет был взведен, но выстрелить я не успел. Иссиня-коготь начал свой танец передо мной, зачаровывая меня. Я не мог пошевелиться. На лапы кота прилетел плевок паутины, сбив его с ритма. Другие пауки спешили на помощь раненому, их силуэты проступали со всех сторон. Я вскинул арбалет и выстрелил навскидку в огромную кошку, но промахнулся. Иссиня-коготь бился вокруг, словно лапой угодил в капкан. Вырвав из земли всю липкую массу, дикий кот зашипел и прыгнул в сторону, скрывшись из вида.