— А я вот не очень рада тому, что меня насильно притащили не пойми куда и чуть не угробили по пути! — указала я гневным взглядом в сторону Аррона, который опять окаменел статуей, вперившись в мою метку. — Где у вас главный? Император этот?! У меня накопился ряд претензий, по которым нужно принять немедленные решения! И тут лорды зашептались между собой, а Аррон посмотрел на рыжего с таким обреченным блеском в голубых глазах, что мне на долю секунды даже жаль его стало. Но это чувство быстро улетучилось, когда вспомнила о страшном полете. — Даратэя и есть моя истинная пара, — дрожащим пальцем указал он на мое оголенное предплечье. — Я не знаю, как такое возможно, но метка… Меня окружили красивые мужики со всех сторон, и стало не по себе. Терпеть не могу, когда смотрят помимо воли! Специально закрыла метку рукой и насупилась. Нечего глазеть! — Ребята, мне с главным поговорить надо. Как его там? — попятилась назад и врезалась в крепкий торс рыжего. — Император Халвар Лунд, — ответил он мне с хитрой улыбкой. Скользкий тип! — Ты! — указала на рыжего. — Веди меня к царю! Разводиться буду с кобелем этим! — и кивнула в сторону пернатого, который вмиг побагровел от злости и часто задышал, раздувая ноздри, будто бычара в загоне. — И Джерома пусть домой вернет! Пацан ни за что пострадал! — Даратэя, ты сейчас же отправишься в гостевые покои и будешь тихо меня там дожидаться! — ну разве что не зарычал! Грозные мы какие! Запугать меня вздумал?! Ха! — Еще чего?! Раскомандовался тут! — уперла я руки в бока и воинственно вскинула подбородок. — И правда, — рыжий сцедил смешок в кулак и обменялся с каким-то блондином из толпы взглядом. — Истинная, способная родить лорду чистокровного наследника, имеет право на аудиенцию с императором, — до чего замысловато сказал! Но суть я уловила, и за свои права буду стоять горой! — Да! — спряталась за спину дракона, который меня поддержал, когда чернокрылый пошел на меня закипающей лавой горой. — Кирк, мне сейчас не до шуток! Уйди с моего пути! — а вот это звучало, как угроза. Я вцепилась в край пиджака этого Кирка и выглянула из-за крепкого плеча. — А я не шучу, Аррон, она вправе встретиться с правителем, — развел рыжий руками и повернулся ко мне. — Идемте, леди Сторн, я уверен, что император Халвар будет рад вас выслушать и узнать много нового об одном из своих советников, — ага! Вот теперь я поняла, что тут происходит! Драконы между собой не ладят! Рыжий будет вставлять палки в колеса пернатому при каждом удобном случае! Супер! Значит, у меня теперь есть союзник! Сдержаться не сумела, расплылась в коварной улыбке и двинулась в сторону арки под защитой Кирка. Аррон догнал нас в широком коридоре, стены которого я разглядывала с открытым ртом. Ощущение было такое, что в музей попала! Огромные картины со сказочной природой и летящими в небе драконами завораживали красотой исполнения. А рамки какие шикарные! Словно из цельного куска золота отлиты! Да и сами черные каменные стены с блестящими золотистыми прожилками смотрелись необычно и дорого. Фонари под высоким потолком напоминали висящие на веревках чаши с открытым огнем. Я даже пару раз пригнулась, подумав, что из них искры прямо на меня полетят, но ничего подобного! — Дара, остановись! — кричал мне вслед муженек, но я даже не обернулась на его призыв. — Прошу! Нам надо сначала поговорить наедине! — фигушки! — Кирк! Не смей так меня подставлять! — А тебе есть, что скрывать от Халвара? — свернули мы в новый подобный коридор и вскоре оказались в просторном холле с бесконечным купольным потолком, под которым на разном расстоянии висели чаши, увлекая собой все мое внимание. — Лучше сначала жреца посетить. Точно проверить, может, не она моя истинная, — изворачивался ужом на скотоводе мой благоверный, чем еще больше распалял желание явиться к начальству на ковер и рассказать, чем занимается этот кобель в свободное от их советов время. — Пусть император решает, нужна ли проверка жреца, — с функцией отгавкивания от Аррона, рыжий прекрасно справлялся и, слава богу! А то еще немного и одну из картин будет не спасти! Жалко, конечно, но что поделать? Надоел уже этот пернатый! Хуже назойливой мухи! Так бы и треснула! Кирк подозвал к себе жестом мужика в доспехах и что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул и забежал красивую двойную дверь. Так там и пропал, а мы тупо стояли и чего-то ждали. Аррон, не будь дураком, решил воспользоваться задержкой в свою пользу. Подкрался ко мне диким тигром, и хотел было сцапать, но я отскочила и снова забежала рыжему за спину. — Пекло семерых! Дара! Подойди ко мне! Живо! — снова поменял цвет драконище! Белым от муки уже был, а сейчас красным от злости стал. До чего же забавно наблюдать за такими волшебными переменами! — Интересно, а если стукнуть его палкой, он станет фиолетовый? — я сначала не сообразила, что сказала это вслух, но рыжий рассмеялся так заразительно, что и я заулыбалась. — Надо попробовать, — поддержал меня Кирк, на что у Аррона даже зрачки красным засветились, и крылья за спиной задергались. — Ты об этом пожалеешь, — процедил сквозь зубы и с прищуром сжал кулаки, а мне так смешно опять стало! — Госпожа Даратэя Сторн! Император Халвар ожидает с вами аудиенции, — отрапортовал появившийся в коридоре стражник и указал на приоткрытую дверь. — Удачи, леди Сторн, я подожду вас в коридоре, если вы не против, — покосился рыжий на разъяренного Аррона. — Благодарю, конечно, не против, — поправила я выбившуюся из штанов рубашку и пригладила растрепанные волосы. Перед тем, как зайти в зал к королю, я вспомнила начало той книги, что читала перед сном, горькие слезы несчастной Даратэи и не удержалась, повернулась в сторону пока еще муженька и сложила пальцы в оскорбительном жесте, обозначающем мужской половой орган. Вряд ли они в этом мире знают, что я имела в виду, а на душе поприятнее стало! Сейчас их правитель узнает всю правду об этом пернатом кобеле! Глава 14 Помпезность зала, в котором я оказалась, зашкаливала! Через множество стрельчатых окон с разноцветными стеклами, проникали яркие лучи света и окрашивали почти пустое пространство в радужное безумие. Я шла вперед уверенным шагом по длинной ковровой дорожке, ведущей к ступеням, окружающим овальный постамент. На каменном сооружении, на огромном хрустальном троне величественно восседал седовласый мужчина в шипастой короне. Усыпанный драгоценными камнями символ власти ослеплял сиянием, а спинка трона, выполненная в виде распахнутых перепончатых крыльев, казалась продолжением самого правителя. Такого в нашем веке современных технологий не увидишь! Впечатлениями я подпиталась до краев! И даже прониклась антуражем настолько, что попыталась изобразить перед королем подобие реверанса. Увы, ничего путного из этого не вышло, и я просто решила отвесить низкий поклон. — Добро пожаловать в Драконий дворец, леди Сторн! — не ожидала я, что у такого грозного с виду мужика столь мягкий и приятный голос. Я мило улыбнулась и тут же ответила: — Благодарю за аудиенцию, Ваше величество, — быстро сориентировалась, вспомнив все исторические фильмы, что когда-то смотрела. Местную власть надо уважать, а то башку отрубят и дело с концом! Неизвестно, сколько мне еще болтаться в этом теле и смогу ли вернуться обратно домой. В обычный кошмарный сон верилось все меньше и меньше. На всякий случай еще раз отвесила поклон. Выпрямилась и набрала полную воздуха грудь, чтобы выдвинуть главному дракоше ряд жалоб на представителя его своры и моего благоверного по совместительству. Но седовласый неожиданно поднялся с трона и вальяжно спустился по ступеням вниз. Снизошел, так сказать, до моего уровня. Медленно обогнул меня и остановился напротив предплечья, на котором сверкала метка. — Позволите, миледи? — занес он ладонь с намерением коснуться моей кожи. — Уже наслышан о том, что метка истинности проявилась у законной жены лорда Аррона. Узнаю герб его рода. — Да, пожалуйста, — разрешила ему потрогать метку и подставила плечо. Невольно вздрогнула от легкого прикосновения незнакомого мужика, но боли он мне не причинил. Просто прочертил пальцами рисунок и задумчиво сощурился, а я залюбовалась необычайным цветом его глаз. Аквамариновые какие-то! Яркие и в то же время глубокие. Сколько же ему лет? По виду за сорок точно. Крепкий такой мужчинка, довольно высокий и ухоженный. Лицо гладко выбрито, а волосы аккуратно уложены под короной. Пахнет вкусно какими-то пряностями. Злобы от него в свою сторону не почувствовала, скорее неподдельное любопытство. — Удивительно, — заключил император. — Это впервые в истории. И артефакт к тебе привел? — О, да! — вспомнила я неугомонный шар, с которым изначально не подружилась. — Высшие явно хотели этим что-то сказать, — и задумчивый вернулся на трон. — Не знаю, как Высшие, а мне много есть что сказать, — скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на дракона. — Во-первых, я не знаю, как именно попала в тело несчастной Даратэи из своего мира. Во-вторых, знаю точно, что поганец Аррон как минимум однажды изменил жене. Она застала его с какой-то шлюхой в супружеской постели. В-третьих, по причине измены, требую немедленного развода с Арроном. В-четвертых, прошу освободить ни в чем не повинного Джерома Олоу — хозяина поселковой таверны «У Игоревны», которого этот гад приказал скрутить и кинуть в замковую темницу. Парень спас меня от волка, который явно хотел отужинать свежей девчатиной. Только благодаря ему я сейчас здесь стою и с вами разговариваю. Плюс ко всему, не желаю торчать во дворце, так как работаю шеф-поваром в таверне Джерома и хочу как можно скорее вернуться к своим обязанностям, — по мере того, как я говорила, аквамариновые глазенки правителя увеличивались. Он нервно застучал пальцами по подлокотнику трона и насупился. Ну, а что я такого сказала? Всего лишь ряд простейших требований выдвинула. Вот пусть разруливает теперь, раз главарь этой драконьей стаи! — Вы утверждаете, что сейчас я говорю вовсе не с Даратэей Сторн? — подался он немного вперед и окатил меня изучающим взглядом с ног до головы. — Именно так! Я — Лаврова Дарья Игоревна. У себя на родине тружусь шеф-поваром столичного ресторана. Каким ветром меня сюда занесло, понятия не имею, но спать в одной постели с изменником мужем не собираюсь! У меня есть свои принципы, знаете ли! — даже топнула ножкой для пущей важности. — Я поговорю с Арроном по случаю измены. Если это так, он будет наказан. Но развод невозможен, так как супруга Аррона и есть его истинная пара! Девушка, способная выносить и родить чистокровного дракона — достояние короны. С этим придется смириться, кем бы вы ни были, леди Дарья. Джерома Олоу я прикажу отпустить, раз вы утверждаете, что он спас вам жизнь. Но как вы себе представляете работу в его таверне? Времена сейчас смутные. Маги то и дело восстания устраивают и стараются пробраться во дворец, чтобы свергнуть мою власть. Вы же не думаете, что сможете просто так разгуливать по городу, обладая столь плодоносным чревом? — слушала я его крайне внимательно и сделала лишь один утешительный вывод — Джерома удалось отстоять. Собственно, на этом всё! Что же за переговоры такие? Чрево плодоносное! Тьфу! Аж противно слушать! — Вы извините, конечно, но мое чрево — мое дело. Этого кобеля пернатого вы силой ко мне в постель не уложите! Иначе не исключены несчастные случаи с повреждением драконьих конечностей. Применить насилие не удастся! Живой не дамся! Помяните мои слова, Ваше величество! Чужое тело не так жалко, как свое, — пригрозила ему намеком. — А то в один из прекрасных дней можете своего достояния не досчитаться, — игриво подмигнула. — Глядишь, если Даратэя канет в мир иной, то и меня ваши Высшие домой вернут, — смерти я всегда очень боялась, и сейчас этот страх не притупился, но блефовать я хорошо умела. Машкины сорванцы научили во время игры в покер. Маленькие манипуляторы всегда добивались того, чего хотели. Вот и я не намерена пасовать! Правитель нервно раскашлялся, и тут же из-за угла выбежала прислуга с подносом. Они живо напоили его водой, стерли пот со лба и тихо откланялись. Я же не сошла с места, продолжая буравить дракона воинственным взглядом. — Леди Дарья, давайте так поступим: вы сейчас отправитесь в гостевые покои и дождетесь жреца, который осмотрит метку. Вдруг вышла какая-то ошибка, — ну вот, стоит мне открыть рот, как драконы начинают сомневаться в подлинности метки! Овечку безвольную, падающую в обморок от счастья стать свиноматкой для их великих родов они ждали, а тут я! Я даже ухмылки сдержать не сумела. Забавно, если честно. — Если окажется, что вы действительно истинная для Аррона, то мы вернемся к вопросу о вашей работе в таверне. — Ладно, — не стала дальше лезть на рожон. — Но я хочу лично присутствовать при освобождении Джерома. А еще сопроводить его прямо до таверны. Уж извините, должна сама удостовериться, — развела руками и пожала плечами. — Не исключено, что мой кобель захочет ему навредить. — Хорошо, вы сможете это сделать в сопровождении стражи и одного из лордов, — вот не зря этого седовласого мужичка главным выбрали! Выдержка у него императорская. Видно по взгляду, что недоволен, а на лице ни один мускул не дрогнул! — Тогда это будет лорд Кирк, — я тут же сообразила, что могу скинуть Аррона с хвоста. А там, глядишь, и убежать получится, быть может! — Хорошо, — согласился правитель и указал жестом на выход, — можете идти, леди Сторн. — Благодарю! — с улыбкой отвесила завершающий наши переговоры поклон, развернулась на пятках и двинулась уверенной походкой к дверям. Глава 15 В коридоре, подобно верным псам, меня ожидали двое: рыжий и черный. И если Кирк просиял довольной улыбкой, то Аррон смотрел на меня исподлобья, будто на врага народа. — Как прошло? — поинтересовался лорд с азартом в светло-карих глазах. — Чудесно! — взглянула я на закипающего гневом муженька. — Ваш мудрый правитель не одобрил измену и обещал наказать предателя, — с особым удовольствием ухмыльнулась, потешаясь над реакцией Аррона. Крылья за его спиной встрепенулись, расправились и вмиг исчезли. А вместе с ними и красные зрачки приобрели человеческий вид. Теперь на меня смотрел красивый накаченный мужик с голубыми глазами. Так и не скажешь, что еще совсем недавно этот монстр нес меня по воздуху в своих загребущих лапах. — Кирк, проводишь меня в эти ваши покои? У меня к тебе есть дело, — улыбнулась рыжуну, и пернатый не выдержал нарастающего напряжения. Психанул, выругался себе под нос на странном наречии и стремглав трусливо сбежал с поля боя, не выдержав натиска врага. «Беги, беги, птенчик! То ли еще будет!», — позлорадствовала мысленно. Кирк рассмеялся ему вслед и подставил мне локоть. — Какой сегодня чудесный день, не так ли, леди Сторн? — повел меня куда-то по бесконечным коридорам дракон, забалтывая. — Я бы так не сказала. Меня чуть удар не хватил от полета! Дико боюсь высоты! — бр-р-р, вспомнила тот дикий ужас и поежилась. — Здесь вы в полной безопасности под защитой короны. А еще можете во всем рассчитывать на меня лично. Никому не позволю обидеть такую милую девушку со столь живым и неординарным характером. Признаться, успел пожалеть, что не я вместо Аррона участвовал в прошлом отборе. Такую жену, как вы, на руках бы носил и всем капризам потакал. Никогда бы даже в мыслях не посмел отправить в загородное поместье и блудить с девицами, — сладким сиропом стелил Кирк, нагло втираясь в доверие. Прямо в краску вогнал, ей богу! Но я-то сходу раскусила причину такого хорошего ко мне расположения.