— Не я заказываю эти заголовки, Джоз. Газетчики справляются сами. И ты будешь разочарована, но я всё-таки не конченная сволочь. Если бы я ею был, ты бы сейчас тут не стояла. Она не ответила, а только еще раз кивнула в сторону газеты и выразительно посмотрела на него. Он взглянул на страницы снова. Что еще? — Король отдыхает на оздоровительных… — Да при чем тут король! Джози метнулась к столу и указала пальцем на нужную ей строчку. «Герцога Рэтленда поймала Охотница!» — Мне процитировать эту ересь по памяти? — грозно спросила Джози. — Ох, бедняжкам-аристократам нужно быть осторожнее, ведь по Лондону шныряют еще четыре сестрицы Талбот! Бегите, бегите скорее! Держите ухо в остро! Нэд поморщился от ее криков. — От меня-то ты чего хочешь? Она тяжело дышала и выглядела так, словно желает ему смерти — долгой и мучительной. — Останови это безумие, Нэд! Пусть пересказывают твою душераздирающую историюбезполоскания моих сестер! Как будто он мог. Сам Сатана не указ британским газетчикам. К тому же… — А разве это не правда? — уточнил он нарочито спокойным тоном. — Всё, что здесь написано, я имею в виду? Мое имя измазано в грязи благодаря одной из сестриц Талбот, так что было бы справедливо предостеречь неженатых мужчин от знакомства с остальными из вас. Джози скривила лицо в притворном сочувствии. — Ой, бедные неженатые мужчины, ты только глянь на них. Безвольные мальчики, которых коварные женщины заманивают в сети. А еще мы все ведьмы, представляешь? Как страшно, черт возьми! Он поднял бровь и промолчал. Она продолжила. — И только ты у нас, герцог, героический Самсон, пострадавший, чтобы подать всем остальным пример! Пусть маленьким мальчикам перед сном рассказывают ужасную историю про то, как коварная искусительница украла твою силу. Ее издевательский тон вызвал в Нэде новый приступ раздражения. — Какое верное сравнение, — отрезал он. — Далила как раз продалась за деньги и землю. Джози начала задыхаться от возмущения. — Ты называешь меня шлюхой?! — Заметь, это твои слова, Джоз. Не мои. Нэд не должен был говорить эту гадость, и он прекрасно это знал. На мгновение ему показалось, что Джози ударит. И он бы это принял, ведь он заслужил удар. Но она этого не сделала, а он был не в состоянии извиниться за свое поведение. Он был слишком горд и слишком зол. Впрочем, как и она. — Когда-нибудь тебе придется воспринимать меня всерьез, Эдвард, — сказала Джози ледяным тоном. — И придется прислушиваться к моим просьбам. — Но не сегодня. — Я уже извинилась. — Прости, мне хватило пары недель, чтобы прийти в себя от того, что моя будущая жена обвела меня вокруг пальца. Он рассчитывал, что она смутится или отведет взгляд, но она не сделала ни того, ни другого. Джози продолжала смотреть ему в глаза. — Нас там было двое, Ваша Светлость. Мы оба в этом участвовали. — Да, но с разными намерениями. Он отвернулся, не желая продолжать разговор. Ему не хотелось вспоминать тот вечер. То, как волшебно он начинался и как отвратительно закончился. Нэд махнул рукой на дверь. — Если с газетчиками всё, ты можешь идти. — Я совершила ошибку, но… — Джоз, прекрати. Он не хотел этого слышать. Не хотел переживать всё заново. И меньше всего он хотел слышать раскаяние в ее голосе. Но она не остановилась, а только шагнула ближе. — А если я тебе скажу, что это не была ловушка? Не с самого начала? Ни в один из дней вплоть до самого последнего! Всё было по-настоящему, Нэд. Господи, как же он хотел ей поверить. — Просто все говорили, что ты никогда на мне не женишься и… — Хватит, Джозефина! Прекрати. Он едва мог сдерживать свой гнев. — Тебе ни к чему плести свою паутину дальше, — сказал он, пока она не успела продолжить. — Дело уже сделано. На остальное мне плевать. Он глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. — В конце концов, я тоже виноват, — Нэд не видел ее лица, но услышал ее удивленный вздох. — Я виноват в том, что был крайне наивен. Мой отец попал в такую же западню, и я должен был это предвидеть. Повисшая между ними тишина была слишком густой и неприятной. Пока Джози обдумывала свои следующие слова, Нэд молился, чтобы они оказались чем угодно, кроме очередной лжи. Потому что вряд ли он вынесет больше. Не от этой женщины, которая так долго казалась ему воплощением честности и прямоты. Наконец она прочистила горло и заговорила, и в ее голосе прозвучало нечто, очень похожее на панику. — Я… Кхм… Я подумала, что если я уйду… Ну, просто исчезну, знаешь? Это даст моим сестрам шанс на будущее, не обремененное моим скандалом. Нэд фыркнул. — Ты не можешь очистить их от скандала. Они навсегда «Опасные сестры», так же как я — обманутый Рэтленд. Она шумно сглотнула. — Я не хотела, чтобы всё получилось… вот так. Я просто думала, что нас застукают и мы поженимся. Что мы будем счастливы. Он не смог сдержать безрадостный смех. — Ирония в том, что мы были бы счастливы, если бы нас не застукали. На этих словах она подбежала к нему и схватила за плечо. Она заставила его повернуться и посмотреть ей в глаза, где уже расцветала надежда, от которой Нэду стало еще больнее. — А почему нам нельзя быть счастливыми сейчас? — быстро заговорила Джози. — Да, я допустила ошибку, но я признала это, и я люблю… — Нет. Он отшатнулся от нее и яростно замотал головой. — Нет, — повторил он. — Не смей так говорить. Ужас в его лице остановил ее признание, и слава богу. Если бы она произнесла эту фразу до конца, он рассыпался бы на части. Сколько раз он говорил себе, что любовь — это то, чего у него никогда не будет? Что это нереально, недоступно для таких, как он? А потом он встретил Джози, и всё изменилось. Точнее, не изменилось ничего. Нэд пересек комнату и подошел к буфету, чтобы налить себе выпить. — Эдвард, — умоляюще сказала Джози, такая до боли красивая, что он отказался снова смотреть на нее, опасаясь того, что может увидеть в ее глазах. Она печально вздохнула. — Нам не обязательно вечно наказывать друг друга. Если я уйду, исчезну… — Что за вздор, — прервал он ее. — Ты разве не понимаешь? Брак моих родителей был точно таким же. Мать-охотница, отец-добыча и я — главный приз на кону. Всё, что ты со мной вытворила — моя судьба.