Она повернулась к Нэду спиной, утратив к нему всякий интерес. Он почувствовал себя лишним в собственном доме. Господи, на что они только тратят время? Всю эту неделю он мог бы провести, ухаживая за ней. Какой был план! Идиотский был план, очевидно. Его оказалось так легко разрушить. С поклоном и самым любезным пожеланием хорошего дня Нэд покинул кухни и вернулся в кабинет, чувствуя себя побежденным. Кошка Сесилии за каким-то чертом дремала у него на столе, вызвав у него приступ раздражения. Хоть и не такой сильный, как в самом начале. По крайней мере, животное больше не испражнялось на его вещи. А еще оно молчало, в отличие от своей хозяйки. — Ну что, кошка, — проворчал Нэд, усаживаясь за стол. — Уже разобралась в сельскохозяйственных отчетах? Он схватился за стопку бумаг, но тут же отшвырнул их. Невозможно сосредоточиться на делах, когда в жизни такой бардак. Что нужно сделать, чтобы Джози его простила? Он не успел как следует погрузиться в размышления, потому что его прервал стук в дверь. Сердце Нэда подпрыгнуло, и на секунду он поверил, что это пришла Джози. — Джорджи! — радостно прокричала Сесилия, врываясь в комнату. — Вот ты где! Нэд закатил глаза. — Как мило, что вы обе просите разрешения войти. Он кинул сердитый взгляд на зверя. Ни кошка, ни Сесилия не впечатлились. — Смотри, как герцог дуется, — сказала хозяйка питомице, хватая ее на руки. Нэд нахмурился. — Я не дуюсь. Он тут же почувствовал себя глупо. Он именно это и делает — дуется, как ребенок, у которого отобрали игрушку. Нужно взять себя в руки. — Зачем ты пришла? — буркнул он. Сесилия смерила его внимательным взглядом, в котором причудливым образом смешались ненависть и веселье. — Во-первых, я искала Джорджи, — ответила она. — А еще меня просили передать, что ужин запланирован на восемь. Нэд посмотрел на часы. Хватает времени, чтобы побриться, переодеться и минут эдак тридцать задумчиво поглядеть в окно. Он кивнул. — Спасибо. Разговор должен был быть исчерпан, но Сесилия не уходила. Она продолжала прожигать его взглядом, от которого ему стало неловко. Даже страшно в какой-то степени. Не то чтобы сестрицы Талбот его пугали… Конечно, не пугали. Ради бога, это просто женщины, пусть и своенравные до неприличия. Он покашлял в кулак, чтобы придать себе важности. — У тебя что-то еще? — спросил он. — О да, мне есть, что сказать. Кто бы сомневался. Нэд развел руками, приглашая Сесилию продолжить. — Полагаю, вы думаете, что вы тут самый умный, герцог, — сказала она. — Но ясно как Божий день, что у вас есть какой-то план. Нэд надеялся, что она не заметит его мимолетный испуг. Он изобразил безразличие. — О чем ты? — Лиззи думает, что вы намерены каким-то образом заполучить деньги нашего отца. Через развод с Джози. Он фыркнул. — Мне и без этого хватает денег. — Сера думает, что это заговор, — продолжила она. А вот неожиданно. — Что, прости? И против кого мой заговор? — Против Джози, американца и их таверны. Она думает, что это вы подослали людей к Харрису. Последней ее фразы Нэд почти не слышал. Его пронзило слово «их». Их таверна. Его ладони сжались в кулаки. — Лотти думает, что это изощренная месть… — А ты? Что думаешь ты? Как будто его это заботило. Сесилия сделала паузу, а потом произнесла с нескрываем удовольствием. — Можете считать меня безнадежно романтичной, Ваша Светлость, но я думаю, что вы пытаетесь добиться Джози снова. Его сердце чуть не остановилось. Он застыл, пока сестра его жены продолжала впиваться в него взглядом, не подозревая, что она единственная разгадала его план. — Но, вероятно, я тоже ошибаюсь, — сказала она. — Не требуется блестящего ума, чтобы понять, что Джози никогда не вернется в этот ад. Нэд сузил на ней взгляд. — Даже если я изменился? Сесилия усмехнулась. — Это не так. — Почему нет? Люди меняются с годами, — Нэд поймал себя на том, что он оправдывается, как идиот. — Но у вас не тот случай, — ответила Сесилия. — Вы как были эгоистичным Рэтлендом, так и остались. Когда женщину хотят вернуть, ее не привозят в место, где было столько боли. И не заставляют искать себе замену. Нэд возненавидел ее пренебрежительный тон. И себя — за то, что каждое ее слово было правдой. Сесилия подалась вперед, сжимая в руках кошку, и заглянула ему в глаза. — Но если я всё-таки права, и вы пытаетесь вернуть ее, то вам потребуется много удачи. Очень много удачи, Рэтленд. * — Отправьте это маркизу Пембруку, — сказал Нэд слуге, протягивая запечатанное письмо. — Как можно скорее. — Да, Ваша Светлость. Слуга поклонился и вышел, закрыв за собой дверь и оставив герцога одного. Нэд сделал глубокий вдох. Сейчас он тоже выйдет из комнаты и отправится к покоям своей жены. Но, Господь свидетель, как же трудно сделать шаг. Кажется, даже парламентские сессии давались ему легче. Он постучал в ее дверь, когда на часах было ровно без четверти восемь. Джози открыла мгновенно, будто только его и ждала. Или она ждала не его? Ее глаза широко распахнулись, когда она увидела мужа, и Нэд на мгновение испугался, что она в комнатах не одна. Но она шагнула назад и жестом пригласила его войти в абсолютно пустые покои. Ни сестер, ни горничных, ни Харриса внутри не было, и Нэд понадеялся, что облегчение на его лице не слишком заметно. А потом он еще раз взглянул на Джози и ему стало трудно дышать. Она была красивее, чем когда-либо. Потрясающее аметистовое платье с кружевными оборками украшало изгибы ее прекрасного тела. Никакой вычурности — наряд ниспадал вниз великолепными линиями, а не лишними складками. Она всегда знала, как нарядиться красиво. И всегда знала, как вызвать у него проблемы с дыханием. Слишком поздно Нэд понял, что уже примерно полминуты он просто стоит и пялится на нее, как дурачок. Кажется, нужно что-то сказать. Джози решилась нарушить тишину первой. — Вижу, Сис передала тебе мое сообщение об ужине. — Да. Но почему она сама сказала? Слова Сесилии эхом отдались в сознании Нэда.Не требуется блестящего ума, чтобы понять, что Джози никогда не вернется в этот ад. Он постарался вытолкать эту мысль из головы. Джози уже была на другом конце комнаты — она подошла к туалетному столику и начала перебирать украшения.