— Начнем лучше с еды, — сказала она. — Посмотрим, чьи вкусы совпадают с твоими. Они остановились у дверей в столовую, и Джози резко повернулась, направив палец ему в грудь. — Я знаю, что ты любишь утку! Он бросил на нее виноватый взгляд. — Джоз, мне не стоило… — Я недели потратила на то, чтобы узнать, что тебе нравится, Нэд. Даже когда ты пытался меня выгнать, и даже когда уже выгнал. Я хотела узнать всё о твоих вкусах, о содержании твоего дома, я просто хотела быть твоей… Она осеклась, но он всё равно услышал невысказанное слово. Женой. Она просто хотела быть его женой. И его сердце больно сжалось, потому что она говорила об этом желании в прошедшем времени. — Кроме того, я знаю, что ты ненавидишь спаржу, — продолжила Джози. В ее глазах промелькнул намек на злорадство. — Да, ненавижу. — Ты просто хотел выставить меня дурой перед ними, не так ли? Он замотал головой. — Нет, но ты меня избегаешь… Слабое оправдание. — Разве наш уговор предполагал постоянное общение? Нэд судорожно вздохнул, и она, похоже, истолковала это как раздражение. — Я тут не причем, муж мой. Ты сам всё это устроил. Сам решил, что тебе нужна новая жена. Сам попросил помочь тебе с поиском. Чего ты теперь хочешь от меня? Он попытался ответить, но не успел. — Я посадила Мэри Дуглас рядом с тобой, присмотрись к ней сегодня. На этом Джози развернулась и кивнула юноше у двери, чтобы он открыл им. Когда двери распахнулись, Нэд чуть не скривился, глядя на разношерстную компанию гостей, которые повернулись, чтобы приветствовать герцога и герцогиню. — Подожди, — сказал он и ухватил Джози за локоть. Ей пришлось остановиться, чтобы не выглядеть грубой и невоспитанной в глазах остальных. Да, у его чертова титула всё-таки были свои преимущества. Нэд понизил голос до шепота. — А что думаешь ты? Для чего, по-твоему, я позвал тебя сюда? У нее не может не быть собственной теории. Джози помолчала несколько секунд, а потом произнесла достаточно тихо, чтобы услышал только он: — Я думаю, ты выставляешь меня своей игрушкой. — Что? — Я не нужна тебе, но ты не можешь допустить, чтобы я была у кого-то другого, Нэд. Мы ведь поэтому и поженились, разве нет? И ты до сих пор придумываешь способы, как бы подольше удержать меня рядом, при этом не делая частью своей жизни. Это всё было неправдой, конечно. Или неправдой лишь отчасти? В любом случае ее слова отдались резкой болью в его душе. — Джоз… Она покачала головой. — Люди нас ждут, герцог. Давай не будем заставлять их умирать от голода. Джози выдернула локоть и направилась к своему месту. А Нэд пошел туда, где его ждали взволнованные девушки и их напыщенные матери. Они таращились на него во все глаза, сидя за столом, щедро уставленным блюдами из спаржи. Глава 15 Три года назад Лондон Нэд почувствовал ее присутствие раньше, чем увидел ее саму. Ему следовало ожидать, что графиня Девонширская пригласит на свой знаменитый вечер их обоих. Старая сплетница обожала драмы, а герцог и герцогиня Рэтленд были драмой в чистом виде. Он не поворачивался лицом к Джозефине, делая вид, что рассматривает вазу, выполненную в восточном стиле. Как будто в мире нет ничего важнее этой чертовой вазы — белой, в позолоченных узорах. Шепот следовал за ним из-под шуршащих вееров. Весь мир смотрел на него, Эдварда, и обсуждал, какое же жалкое зрелище он из себя представляет. И всё из-за одной красивой женщины. Обманутый Рэтленд, пойманный «опасной сестрой». Посмешище, которое послужит уроком для более умных мужчин. Мораль его истории проста — никогда не ведитесь на блеск красоты. Видит Бог, Нэд был ослеплен, как проклятый Орион. Прошло более двух месяцев с тех пор, как он видел Джозефину в последний раз. Он велел ей убираться, а сам делал всё возможное, чтобы забыть, что у него есть жена. Жена, к которой он не может даже повернуться лицом. «Трус». Эта мысль подтолкнула его к действию, и, собравшись с духом, он всё-таки повернулся. Его взгляд нашел ее немедленно. Впрочем, как и всегда. Она стояла от него шагах в тридцати или даже меньше, если он ускорит шаг. Сестры толпились вокруг нее, как живой щит. Она пришла в красном платье, расшитым золотой нитью, и в мире не было никого красивее и желаннее, чем Джозефина Талбот… Нет, больше не Талбот. Джозефина Осмонд. Его герцогиня. Нэд готов был отдать что угодно, чтобы больше ее не желать. Он продаст душу дьяволу, лишь бы забыть про нее. А потом четыре девицы, вертевшиеся вокруг нее, расступились, и он увидел то, что повергло его в шок. Это был запрещенный прием, слишком злой и жестокий удар. Неужели она мало над ним поглумилась? Джози была беременна. Она была беременна и не сказала ему. Он имел право знать. Узнать об этом не случайно, на каком-то непонятном приеме, а первым. Черт возьми, он станет отцом! Эмоций было так много, что Нэд вряд ли смог бы назвать их все. Но мог бы поклясться, что, несмотря на его нежелание когда-либо иметь детей, он почувствовал радость. И надежду. Однако светлые, чистые вспышки быстро поглотил огонь обиды и ярости. Она скрыла от него беременность в наказание за его прошлые грехи. Он застыл, отказываясь демонстрировать, как сильно он желает подойти к ней. А потом он развернулся и пошел искать способ наказать и ее. Благо, на свете полно и других женщин. Глава 16 Сентябрь 1836 года, поместье Хэйли — Эмилия, бей ты уже! — Да не торопите же ее! Леди Эм, делайте всё плавно, сосредоточенно… Мать леди Эмилии закатила глаза. — Ради Бога, это просто игра на траве, а не медицинский осмотр. Лиззи кинула на баронессу свирепый взгляд и продолжила помогать Эмилии осваивать крокет. — Вот так, вот так, легкий взмах… А теперь бейте! Зеленая лужайка на заднем дворе Хэйли наполнилась аплодисментами, когда леди Эмилия отправила маленький мяч на десять ярдов вперед. Или около того. В любом случае, броска оказалось достаточно, чтобы закончить раунд. — У вас легкая рука, леди Эм, — похвалила девушку Лиззи. Та густо покраснела и опустила глаза в пол. Она явно не привыкла к похвале. — Спасибо, — пробормотала она. — Рада, что бросок получился удачным.