— Если ты думаешь, что это заставит меня передумать, то ты глубоко ошибаешься, — сказала она. — Одного факела недостаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности. Нэд усмехнулся. — Не доверяешь мне? — Нет, по правде говоря. Он вмиг стал серьезным. Или, может, это свет придавал ему такой вид? В любой случае, Джози показалось, что Нэд еще никогда не был более честным, чем сейчас. — Я защищу тебя, Джоз. И не сделаю тебе ничего плохого. Прежде чем она успела ответить, он повернулся к люку и отправился вниз по ступенькам. Она подошла к краю, наблюдая, как свет факела удаляется вместе с ним. — А там глубоко? — Не бойся, это не прогулка в ад! — Всё равно я предпочитаю остаться. Нэд остановился и поднял голову. Его глаза почернели в темноте, а лицо украшала широкая улыбка. — И всё-таки ты спустишься, — сказал он. Джози фыркнула. — Понятия не имею, с чего ты так решил. — Потому что это именно то, чем мы занимаемся. Следуем друг за другом в темноте, — ответил он, а потом прищурился. — А еще потому, что сейчас я уйду и ты останешься тут одна, в окружении злобных лисиц. С этими словами он пересек еще несколько ступенек и скрылся из виду, шагнув в темный дверной проем. — Дьявол, — тихо выругалась Джози и через секунду последовала за Нэдом, подобрав свои юбки. Она догнала его, не прекращая ворчать о неверных решениях и причудах аристократов. Кто кроме них додумается сделать подкоп под водой? Нэд ждал ее у дверного проема, за которым только что исчез. — Я же сказал, что ты спустишься. Она нахмурилась, пытаясь придать себе грозный вид. — Я могу так же легко подняться обратно. Он покачал головой. — Нет, если хочешь увидеть всё остальное. Он махнул факелом в сторону, указывая на то, что оказалось узким темным туннелем. Глаза Джози расширились. С каждой секундой ей всё меньше нравилась эта идея. — Как далеко он заходит? — спросила она. — Недалеко, — улыбнулся Нэд. — Возьми мою руку, если хочешь. — Нет. Улыбка тут же пропала с его лица, и он выглядел так, будто хотел с ней поспорить, но вместо этого кивнул и пошел вперед. По пути он зажигал небольшие жаровни вдоль стен, чтобы лучше осветить туннель. — Мы уже под озером? — уточнила Джози. Вспыхнула еще одна жаровня. — Технически мы внутри озера, но да. — А кто это всё сделал? — Ты знаешь историю Плеяд? Бывали моменты, когда Джози напрочь забывала о том, что Нэд был герцогом. Он казался ей таким простым… Но также бывали случаи, когда он демонстрировал своё происхождение без передышки. Например, когда игнорировал ее вопросы и менял темы без предупреждения и каких-либо извинений. Она даже не пыталась скрыть своё раздражение. — О, конечно знаю! Ты же любезно мне подсказал, что они были сестрами. И что их отец — Атлант. Нэд кивнул, поднес факел к очередной жаровне и, не оборачиваясь, начал рассказывать историю Плеяд. — Когда Атланта заставили держать небесный свод, Плеяды остались одни и некому было их защитить. Все они были прекрасны, и каждая из них соблазнила бога. Но младшая из них, Меропа, — самая красивая, самая грациозная из сестер, — попалась на глаза земному мужчине. Его голос звучал низко и мрачно, эхом разносясь по коридору. — Мы собираемся пересечь всё озеро? — спросила Джози. Она будто бы этого и не говорила. — Меропу заметил Орион, — продолжил Нэд. — Он был смертным, но не простым, а величайшим охотником, которого когда-либо знал мир. — И наверняка чертовски красивым, — буркнула Джози. Ведь персонажи легенд всегда ослепительно красивы, не так ли? — Конечно, он был прекрасен, — кивнул Нэд. Ах, значит он всё-таки слушал? — И Орион преследовал Меропу безжалостно, — сказал он. — Она сделала всё, что от нее зависело, чтобы скрыться от него, но никакой надежды не было. И тогда она обратилась за помощью к сестрам, которые объединились с богами, чтобы избавить ее от Ориона. Они начали с того, что ослепили его… Джози хихикнула. — Ну вот, а ты говоришь, что это мои сестры плохие. Нэд остановился, и она налетела на его спину, но тут же отпрянула назад. Они стояли у очередного дверного проема, и было видно, что Нэду не терпелось шагнуть дальше. Но он просто повернулся к ней и продолжил говорить. — Но слепота не остановила Ориона. Он был искусным охотником, таким его сотворили сами боги. И он не оставлял свое преследование, отчаянно желая быть с Меропой. Джози усмехнулась. — Разве его не должно было остановить ее равнодушие? — О, это не было равнодушием, Джоз. Меропой двигал страх. Страх перед тем, что могло быть. Он ведь был смертным, и она боялась, что если сдастся, то ей будет больно, когда она потеряет его. Джози замолчала, а он говорил, и его слова были такими же плавными и таинственными, как пространство вокруг них. Словно он делился с ней величайшим в мире секретом. — А Орион не боялся остаться слепым. Не боялся умереть. Единственное, чего он боялся, так это того, что они с Меропой никогда не будут вместе. Смертный или нет, он мог дать ей всё. Солнце, луну, звезды. — Вот только это неправда, — прошептала Джози. — Он ведь не мог. Нэд судорожно вздохнул, услышав это, и Джози заметила, что его хватка стала жестче. Он сжал ручку факела так сильно, что тени от пламени стали дрожать сильнее. Когда Нэд заговорил снова, его голос стал звучать тише и напряженнее. — Ее сестры отправились к Артемиде, богине охоты, веря, что она может остановить Ориона. Они присягнули ей на верность, и тогда она пошла к нему. — А он не стал ее слушать? Джози приблизилась к Нэду, зная, что конец этой истории будет трагичным, но отчего-то отчаянно желая, чтобы он был счастливым. — Конечно, Орион не стал, — сказал Нэд. — И это было его ошибкой. — Никогда не спорь с богиней, — прошептала она. Он улыбнулся, и эта улыбка притянула ее еще ближе к нему. — Верно. Джози проследила за этим словом на его губах, вспоминая о том, каково было целовать их. А если она попробует сделать это сейчас? Без гнева и разочарования, а с удовольствием, как раньше? Если сделает вид, что это их первый поцелуй? Этот момент можно будет оставить себе, чтобы потом лелеять его в одиночестве. Нет. Она не должна. И она шагнула назад. — И чем же всё закончилось? — спросила она, стараясь звучать как можно холоднее.