Нэд удвоил усилия, приумножив ее ощущения и заставив ее выгнуться. А потом ее взгляд нашел не только себя и его, но и мозаичную Плеяду на полу. С голой грудью, как и у нее самой. И тогда она поняла его задумку. — Меропа, — вздохнула она. — Ты это спланировал. — Да. Я хотел, чтобы ты была здесь. Такая же красивая, как и она. — Такая же голая, как и она. Нэд усмехнулся, не переставая дарить ей наслаждение. Словно делая это, он угождал богине. — Я бы хотел, чтобы ты всегда была голой. А чего хочешь ты? — Нэд… — прошептала она, направив свои бедра ему навстречу. Он понял ее без слов и издал низкий стон, больше похожий на рычание, а потом двинул рукой и широко раскинул ее ноги. Он опустил голову, и его губы сомкнулись там, где она больше всего хотела его. Она вскрикнула от ощущения того, как его язык поглаживает ее с великолепным мастерством. Она поддалась наслаждению, и ее пальцы скользнули в его волосы, чтобы прижать его еще ближе, хотя вряд ли это было возможно. Его язык кружил, давая ей всё, о чем она мечтала все эти долгие три года. Его имя было единственным словом, которое она способна произнести. Нэд знал, как довести ее до пика удовольствия, и он это сделал. Ей казалось, что прошел целый век, прежде чем она вернулась в настоящий момент. Нэд прижался губами к внутренней части ее берда, пока Джози осознавала пространство вокруг себя, глядя в подводный купол, нависший над ними. Осознавала, что они сделали. Что она наделала. Нэд поднял голову и вернулся к ней, стремясь ее обнять. Его лицо покраснело, а в глазах горело дикое, невыносимое желание, которое угрожало поглотить Джози, если она продолжит смотреть. Нет. Они не должны были этого делать. Она не должна была соглашаться, а он не должен был ее просить. Она пролезла под ним, оттолкнув его от себя, и он тут же отпрянул в сторону. Он сидел так смиренно, будто существовал только для того, чтобы выполнять ее приказы. Исполнять ее желания. Джози встала, потянувшись за своей одеждой. — Мы не можем идти дальше, — сдавленно сказала она. Он не двинулся с места, на котором сидел. Голый по пояс, одна рука свисает с согнутого колена. — Я не просил о большем. — Но ты хочешь. Его губы дернулись в усмешке. — Я взрослый мужчина, который три года прожил без жены, Джоз. Конечно, я хочу, — его взгляд был горячим и честным. — Но я готов ждать, пока ты не будешь готова. Ей захотелось возненавидеть его за эти слова. За то, что он не дает повод на себя злиться. Джози оставалось злиться только на саму себя, ведь этоонаподдалась искушению. — А если я никогда не буду готова? — спросила она с вызовом. Он пожал плечами. — Возможно нет. А, возможно, да. И когда ты будешь готова, я буду здесь. Он сказал это так, словно ему и правда ничего не оставалось, кроме как томиться здесь, в своем подводном логове, ожидая, что она забредет сюда случайно и попросит заняться с ней любовью. Будто он будет ждать ее вечность, если она попросит. — То, что сейчас было, — тихо сказала Джози, всё еще пытаясь восстановить дыхание, — Это не принесет нам ничего хорошего. Никогда не приносило. Или ты забыл? Она заставила себя вспомнить всю боль, что причинил ей их брак, чтобы разозлиться. Потому что она всё еще была слишком раздетой и открытой, чтобы оставаться спокойной. Гнев должен послужить хорошим щитом и поводом отсюда уйти. Она повернулась к Нэду спиной, пытаясь соединить две половинки своего растерзанного лифа. И заодно стереть из памяти последний час ее жизни. И то, и другое оказалось невыполнимым. — Вот, возьми, — сказал Нэд. Джози чуть из кожи не выпрыгнула от неожиданности. Он стоял позади нее, достаточно близко, чтобы прикоснуться, но вместо этого протягивал ей свой жилет. И выглядел таким спокойным, будто всё происходящее было совершенно нормальным. Она взяла жилет и, натянув его на себя, скрестила руки на груди. Нэд отступил назад, подняв ладони к верху. Словно пытаясь показать ей, что он безоружен. — Я ничего не забыл, — сказал он. Опустошение нахлынуло так внезапно, что Джози испугалась сама себя. Конечно, он не забыл. И она никогда не забудет всего, что между ними произошло, как бы ей не хотелось убедиться в обратном. — Отпусти меня, — прошептала она голосом, пронизанным болью и страхом. Это прозвучало почти по-детски. Он сделал еще шаг назад. И еще. И еще один. — Ты свободна, — сказал он. — Мы оба несвободны, Нэд. Но мы можем обрести свободу. Освободиться друг от друга. «Ложь». Он смотрел на нее, не двигаясь и едва моргая. Тени от огней плясали на его лице. — Я никогда не хотел свободы, — сказал он, пристально глядя ей в глаза. — Не от тебя. Не от нас. Джози была болезненно благодарна ему за эту ложь. Потому что она знала, что врал. И он хотел. Просто он хотел стать свободным на своих условиях, а не ее. Ярость поднялась в ней, и она приветствовала ее. — Что за вздор, — прошипела она, сузив взгляд и позволив себе разозлиться. — Это ты прикончил наш брак, герцог. Не я, Нэд. Не я! И прежде, чем он успел ответить, она убежала, молясь, чтобы по дороге обратно ее никто не увидел. Глава 19 На следующее утро Нэду передали записку от Джози. Его сердце подпрыгнуло, но его жена продолжала гнуть свою линию и играть роль свахи. Она писала, что он должен поехать с леди Эмилией и мисс Мэри Дуглас на конную прогулку. Изначально вместе с ними должна была поехать и третья из его оставшихся невест, имя которой он упорно не мог запомнить. Летиция? Фелиция? Он только знал, что она дочь виконта Лесли и что у нее без конца болит то живот, то голова. Слабое здоровье вечно мешает ей спускаться к ужину. Вот и сейчас девушку скосил очередной недуг, о чем Джози тоже поспешила ему сообщить. Как только Нэд прочитал записку, клочок бумаги тут же оказался смят и полетел в угол. Тон послания был небрежным и официальным — ни единого намека на то, что произошло ночью. Это разозлило Нэда и заставило его задуматься о штурме зала, где проходил завтрак. Он живо себе представил, как ворвется туда и попросит всех гостей удалиться. Очевидно, что с глупым планом, который должен был удерживать Джозефину рядом, пора заканчивать. Нэд покончил со схемами. Он был готов вернуть свою жену, завоевать ее всерьез. А для этого требуется остаться с ней наедине, черт возьми! Он отчаянно нуждался в пространстве и честности, чтобы заставить Джози поверить ему. Поверить в него. В них. Их брак. А все эти женщины внизу, они… Они просто мешали. Нет, конечно, его «невесты» — достойные девушки, тут нечего сказать. Мисс Мэри была умной и очаровательной, несмотря на ее странные отношения с супами, а леди Эмилия прекрасно умела слушать. По большей части за счет того, что сама она предпочитала молчать. Но зато когда она говорила, это были благоразумные и правильные вещи. Определенно, леди Эмилия смогла бы стать отличной спутницей для любого герцога. Но Нэду не нужна была спутница. Он хотел свою жену. Теперь даже больше, чем когда-либо. И все же он не мог просто так взять и избавиться от остатков своего «гарема». Тогда станет слишком очевидно, что это изначально был фарс, сомнительная уловка, а это, без сомнения, разозлит половину лондонской аристократии. Другую половину, пожалуй, развеселит. Но самое главное, таким образом Нэд только навлечет на себя гнев Джози, когда она осознает, что он изначально не хотел давать ей никакого развода. Но она скоро поймет, что и сама не хочет этого злосчастного аннулирования. Если, конечно, Нэд сможет доказать ей, что их прошлое не имеет ничего общего с их будущим. А для этого надо… Нэд остановился посреди своего кабинета и взвыл. Ситуация была безвыходной. Его мысли путались и ходили по кругу. Итак, единственное, что он мог сделать, это отправиться на чертову конную прогулку. Может, на свежем воздухе думается легче? Времени мало, и он должен найти выход. Но пока что всё, что он смог придумать, это послать Джозефине ответную записку перед тем, как начать сборы. Он выбрал тот же безразличный тон. Утверждал, что она должна выступать в качестве сопровождающей для Мэри и Эмилии. Нэд ни на секунду не поверил, что она согласится. На самом деле он уже приготовился идти к ней в покои и уговаривать ее спуститься. И от этой мысли его сердце стало биться чаще. Он предвкушал то, что может случиться в ее комнатах, где не было ни единой горничной… Вероятно, именно поэтому Джози и не спорила. Она вышла из особняка ровно без пяти одиннадцать, одетая в темно-зеленую амазонку для верховой езды. Черная шляпка с жесткими полями и одним пером была слегка сдвинута на бок… Нэд разучился дышать в тот момент, когда ее увидел. Боже, помоги, какая же она красивая… Красивая и неприступная. Джози выглядела такой сдержанной, будто минувшей ночью между ними ничего не было. Или, вернее, будто минувшая ночь придала ей еще больше решимости добиваться своей цели. Он подавил желание усмехнуться над ее планом, который был так же нелеп, как и его собственный. Однако любой намек на веселье быстро пропал, когда к Джози подъехала троица ее спутниц. Нэд глубоко вздохнул и прикрыл веки. Конечно, ну конечно же! Она вооружилась. Позвала Сесилию, Серафину и Лиззи. Ну, хотя бы Лотти не было — спасибо мирозданию за маленькие радости.