Мэри поморщилась, и он не мог ее в этом винить. — Я… я был зол тогда, — попытался оправдать Нэд. — Всё было… сложно. И это было только один раз. Как будто это его оправдывает. Они долго молчали, а потом леди Эмилия покачала головой и обратилась к Мэри: — Знаешь, кажется, я ему верю. Мэри кивнула. — Как ни странно, я тоже. Чудесно. А теперь не могли бы они спуститься и заставить Джози сделать то же самое? — А сказать вам, что мне нравится в вашей жене? — вдруг спросила мисс Мэри. Нэду не было нужды слушать о качествах Джозефины — он и так их знал. Слишком хорошо знал. Он и сам не раз перечислял их у себя в голове. И всё же ему интересно было послушать, как его герцогиню восхваляет кто-нибудь еще кроме него. — И что же вам нравится? — улыбнулся он. — Мне нравится, что Ее Светлость знает, чего хочет. И мне нравится, что она не боится добиваться этого, даже когда обстоятельства против ее. — Она всегда была такой, — подтвердил Нэд. — Говорят, она заманила вас в ловушку, чтобы вы на ней женились, — сказала леди Эм. — Ну, «Обманутый Рэтленд» и всё такое… Сердце Нэда пропустило удар при упоминании о его ненавистном прозвище. Было время, когда он мог бы уничтожить человека только за то, что он произнесет эти два слова вслух. «Обманутый Рэтленд». Кажется, девушки, стоящие перед ним, подверглись слишком сильному влиянию сестер «Опасных сестер», раз утратили страх. Конечно же, он ничего им не сделает. — История с ловушкой немного сложнее, чем писали в газетах, — сказал он. — Даже если Ее Светлость вас поймала, это вряд ли было из-за титула. Причина явно была в другом, — заметила Мэри. — В противном случае она сейчас бы держалась за герцогство, а не искала аннулирования. Еще немного, и этот разговор заставит Нэда разлететься на куски. Но он же сам на это подписался, разве нет? — Это мне в герцогине тоже нравится, — продолжила Мэри, глядя в сторону озера. — Она верит в себя. Не боится начинать заново. — Хотела бы я стать похожей на нее, — вздохнула леди Эмилия. — И я, — вторила ей Мэри, а потом повернулся к Нэду и немного помолчала, прежде чем продолжить. — У нас остался еще один, самый главный вопрос, Ваша Светлость. Возможно, он покажется вам немного неуместным… Нэд не смог сдержать смех. — Еще более неуместным, чем весь наш предыдущий разговор? Девушки рассмеялись, но Мэри быстро стала серьезной. — Задавайте ваш вопрос, мисс Дуглас, — попросил Нэд. Ему хотелось покончить со всем этим поскорее. Мэри впервые за всё их пребывание в башне немного замялась, словно подбирая правильные слова. В итоге она набрала в грудь воздуха и спросила прямо: — Скажите, герцог, а вам… эм… Вам вообще нужна новая жена? Нэд почувствовал, как его лицо преобразилось от шока. Этого вопроса он не ожидал. Но удивление сразу же сменилось невероятным облегчением, потому что вот он — вот он выход из нелепой ситуации, в которую он сам себя загнал. — Я… — начал он. — Боюсь, я понял, что новая жена мне ни к чему. Мэри несколько раз моргнула, а потом развела руками и повернулась к Эмилии. — Ну, вот и всё! — воскликнула она. Эмилия просияла так, что Нэд на секунду даже стало обидно. Неужто выйти за него замуж — настолько плохая перспектива для молодой леди? Но он отбросил это. Самым главным было то, что эти девушки узнали правду. — Спасибо, Ваша Светлость, — улыбнулась Мэри. — Это была прекрасная глупость. Лучшая из всех, что я видела. И в которой поучаствовала! — И поместье, — вежливо добавила Эмилия. — Я рада, что побывала здесь, оно великолепно. Нэд ответил ей учтивым кивком, а потом задумался… А что дальше? Девушки не выглядели расстроенными, но их матери наверняка захотят стереть его в порошок за то, что он так поглумился над их мечтами. — Полагаю, нам стоит вернуться и начать собирать вещи, — обратилась Эмилия к Мэри. — Да, похоже на то. — Я счастлива, что леди Арабелла подала нам такой хороший пример. Интересно, что у нее там с Энтони? — О, надо будет ей написать… Нэд, казалось, был напрочь забыт. Эти двое в счастливой и беззаботной беседе направились к выходу с балкона. Затем пересекли комнату, и вот их юбки уже почти коснулись лестницы. Герцог плелся за девушками, едва улавливая суть их слов. Но Мэри вдруг резко остановилась и повернулась к нему. — Ваша Светлость, вам не стоит беспокоиться — мы сами найдем дорогу обратно. А вам… — она улыбнулась. — Позволите дать вам совет? Нэд кивнул. Как будто у него был выбор. — Почему бы вам сделать то, что следует делать мужчине, который больше не вынужден играть в завидного жениха? Он приподнял бровь. — И что же? Девушки переглянулись, а потом посмотрели на него так, словно он был слабоумным. — Скажите ей, — ответила Мэри. — Ее Светлости, я имею в виду. Ваши чувства очевидны для всех, но есть вещи, которые всё-таки стоит произносить в слух. Хотя бы иногда. Нэд не сразу понял, что она имеет в виду. Что он должен сказать Джозефине? Но когда до него всё же дошел смысл сказанного, его сердце стало биться чаще, а к щекам подступил жар. — Ваша Светлость! — раздался голос на лестнице. — Лиззи нехорошо, мы хотели бы вернуться… Юбки Джози мелькали позади Эмилии и Мэри. — О, вы уже собирались обратно? — спросила она. Было ли ее появление здесь чем-то вроде божьего промысла? Неужели Нэд должен сделать это прямо сейчас? Он смотрел на свою жену во все глаза, когда она остановилась на последней ступеньке и встала прямо перед ним. Да. Он сделает это сейчас. Здесь, в этом месте, которое его предок построил для женщины, которую любил больше жизни. Он сделает это перед двумя девушками, которые стали невольными участницами его глупых игр. Он же покончил с играми, не так ли? — Я сделаю это сейчас… — прошептал он, больше самому себе, чем присутствующим. Он не заметил мгновенного удивления на лицах Мэри и Эмилии. Не увидел сомнения в их глазах. Он был слишком поглощен Джози, которая недоуменно нахмурилась, глядя на него. — Что сделаешь? — уточнила она. Он заглянул ей в глаза, и время остановилось. Ему казалось, что он должен трястись, как осиновый лист, но вместо этого он ощутил странное спокойствие, будто впервые за долгое время он делает что-то безусловно правильное. И он запретил себе думать о том, что произойдет после того, как он произнесет: — Скажу тебе, что я люблю тебя. Глава 20 Нэд сразу понял, что совершил ошибку. И вовсе не потому, что после его признания Джози резко развернулась и устремилась вниз по лестнице. И даже не потому, что леди Эмилия выпалила: — Ох, лучше было подождать, пока мы уйдем…