— Да, — кивнула мисс Мэри. — Это было… неловко. Нэд понял свою ошибку в тот момент, когда услышал, как его собственный голос произносит эти слова. Такие простые и такие… незнакомые?Я люблю тебя. Он вдруг обнаружил, что никогда не говорил их раньше. Нет, конечно, они тысячу раз звучали у него в голове, когда он лежал посреди темноты и одиночества своих спален, мечтая о Джози. Но он никогда не говорил их ей самой. И это было его величайшей ошибкой. Гораздо ужаснее, чем все остальные. И теперь, выбежав из башни в попытке догнать свою жену, он сожалел о том, чтобы впервые произнес эти слова перед мисс Мэри и леди Эмилией. В нескольких футах от Сесилии, которую Джози чуть сбросила с лестницы. И от Серафины, чье громкое: «Что случилось?!» смешалось с топотом копыт. Джози уже запрыгнула на лошадь и дала животному полную свободу действий. — Черт, Джози! — окликнул ее Нэд. — Подожди! Конечно же, она не остановилась. — Он сказал ей, что любит ее! — крикнула Сесилия, которая вышла из башни вместе с Мэри и Эмилией. Серафина и Лиззи, чья бледность свидетельствовала о ее недомогании, синхронно скривились. — С вас всех по десять фунтов, — деловито продолжила Сис. — Я выиграла! — Да поняли мы, поняли, — закатила глаза Сера. — У вас было пари? — уточнила Эмилия. — Конечно, леди Эм! Всегда, есть пари… Дальше Нэд отказался их слушать. Он стиснул зубы и приготовился запрыгнуть на своего коня, чтобы догнать Джозефину. — И что же вы собрались делать, Ваша Светлость? Вопрос задавала Сесилия. Нэд не потрудился повернуться к ней, а лишь бросил через плечо: — Собираюсь спасти свой брак. — А вы не подумали, что Джози этого не хочет? Ваш брак был обречен еще три года назад, герцог. Когда вы отказывались признавать, что Джози не ваша игрушки и существует за пределами тайных ухаживаний… Нэд всё-таки повернулся. Кровь гудела у него в ушах. — Она никогда не была моей игрушкой, — процедил он сквозь зубы. Но слова Джози уже эхом отозвались в его душе.Ты воспринимаешь меня своей игрушкой. Я не нужна тебе, но ты не можешь допустить, чтобы я была у кого-то другого. Джози часто оказывалась права, но в этом она ошибалась. Они все ошибались. Нэд отказывался даже допустить возможность того, что они были правы. — Я всегда любил ее. — Но не всю, — сказала Сера. — Недостаточно, — добавила Лиззи. — Возможно, мы упустили момент, когда герцог Рэтленд пришел к нам на чай и просил руки нашей сестры? — обратилась Сесилия к ним. Они хором усмехнулись. В прошлой жизни Нэд наверняка бы стал возражать, позволив гневу и разочарованию взять над ним верх. О, он бы отыгрался на этих женщинах, на них всех — включая в край осмелевших Мэри и Эмилию. Но вместо этого он переводил взгляд с одной из ее сестер на другую, а затем твердо сказал: — Я люблю ее. Всю ее. Герцогиню или Голубку, не важно. Сесилия смотрела на него, не моргая. — Тогда докажите это. Дайте ей то, чего она хочет. От Нэда не ускользнуло, что ее слова были пронизаны недоверием, но он уже и так потратил много времени впустую. Он сел в седло и с головокружительной скоростью последовал за Джози. Его сердце забилось еще быстрее, когда он понял, в каком направлении она ускакала, и что он скоро доберется до нее. Он увидел, как она слезла с лошади и направилась к небольшому кругу деревьев, и прокричал ее имя ветру, гоня своего скакуна вперед. Когда она повернулась, ее плечи напряглись, а спина стала еще прямее. Легкий ветерок трепал ее юбки. Конь Нэда с грохотом несся к ней, а она не двигалась, оставаясь неподвижной, словно изваяние. Страх пронзил его, и он с силой натянул поводья в надежде, что успеет остановиться вовремя. И он успел, всего в нескольких футах от нее. Он свалился с седла еще до того, как конь прекратил бег, но ему было отчаянно всё равно. Нэд сократил расстояние между ними, желая лишь скорее добраться до Джози, прикоснуться к ней и, черт возьми, любить ее. Сказать ей об этом еще раз. Она позволила ему подойти, и Нэд не помнил себя от счастья, когда его пальцы оказались в ее волосах, а их губы встретились и слились в долгом, великолепном поцелуе. Он не мог остановить это, хоть и знал, что должен. Должен, чтобы объяснить ей всё. Она отстранилась ровно настолько, чтобы прошептать его имя, и этого маленького «Нэд» оказалось достаточно, чтобы заставить его сгорать от желания. Он потянулся к ней снова, но она его оттолкнула. Ее щеки покраснели, как и губы. Тишина воцарилась на мгновений, а потом Нэд открыл рот, пытаясь подобрать нужные слова, но Джози его опередила. — Чего ты хотел этим добиться? Мне нужно было упасть на колени? Благодарить тебя за то, что ты так снисходительно предложил мне свою любовь? Он замер. Его рот всё еще был открыт, но слова потеряны. — Или что? — продолжила она, стараясь звучать тверже. — Мне нужно было сказать тебе то же самое? Нэд не смог сдержать улыбку. — Я был бы счастлив… — А потом? Что потом, Нэд?! Она легонько толкнула его и сама отошла на шаг. — Когда ты пригласил их сюда? Его колебаний было достаточно, чтобы она поняла правду и толкнула его еще раз. — Когда, Эдвард?! Он зажмурился и прошептал: — В тот день, когда ты приехала. Она отвернулась и шумно выдохнула. Когда она заговорила снова, ее голос дрожал. — Ты никогда не собирался давать мне развод, не так ли? Конечно, нет. Он не за этим объездил Старый и Новый свет. Нэд покачал головой. — Нет, не собирался. — Зачем лгать, Нэд? Мне, этим девушкам? Их семьям? Прежде, чем он смог ответить, она продолжила: — Это было наказание? — Нет. — Конечно, это было оно, — яростно возразила она. — Ты остаешься кошкой, а я мышкой. И всё что ты можешь сделать, так это поиграть со мной. — Нет, — сказал он, протягивая к ней руку. Будто пытаясь поймать ее. Она шагнула назад и обхватила себя руками, словно защищаясь. И Нэд опустил руку, не желая ее пугать. Желая лишь найти правильные слова, которые бы изменили всё. — Сказать тебе, что я чувствую, Эдвард? Он подождал, пока она продолжит. — Я злюсь. Чувствую себя преданной. Обманутой. О, ты же знаешь каково это, правда? Ты достаточно меня этим пенял. Он шагнул к ней. — Джози, это больше не… Она подняла руку, запрещая ему подходить. — Это чертовски иронично, — горько усмехнулась она. — Мы снова в той же точке, с которой начали. Один из нас в ловушке, в браке, которого мы не желаем. Это было неправдой. Нэд ничего не хотел так сильно, как сохранить этот брак. Вот только когда Джози заговорила снова, и воспоминания летели в него, как стрелы.