— А Джейкоб знал, кто ты такой? Нэд пожал плечами. — Я сказал, что я твой друг. Он спрятал тебя от меня… Но не раньше, чем я сломал его нос. Он улыбнулся этой яркой вспышке радости в кромешной тьме. Ее глаза округлились. — Это был ты? — Он никогда не говорил тебе? — Нет. Она покачала головой, и Нэд не понимал, что чувствует, наблюдая за ее потрясением. — Я не знала, что ты приезжал, — сказала она. — Просто… У меня были… Ну, знаешь, поклонники. И у нас с Джейком был сигнал… Я уходила со сцены, когда мужчины становились слишком… настойчивыми. Нэду резко захотелось кого-нибудь прикончить, но он проглотил ярость. — Если бы я знала, что это был ты, я бы… — Джози осеклась. Он встрепенулся и шагнул ближе, пытаясь поймать ее взгляд. — Что бы ты сделала? Ветер был единственным движением вокруг них. Юбки волнами ходили по ее ногам, пока Джози молчала. Затем она пожала плечами. — Не знаю, что бы я сделала. Нэд ухватился за эту неуверенную честность. Она ведь не сказала, что выставила бы его. Не отправила бы обратно на корабль. — Ты был моим прошлым, Нэд. А я не хотела прошлого. — Думаешь, я его хочу? — он раскинул руки в стороны. — Думаешь, я не поглощен этим прошлым так же, как и ты? Он остановился и посмотрел на деревья, а потом спросил: — Ты думаешь, я не скорблю так же, как и ты? Он потянулся к ней, ненавидя то, как она сжалась от этого жеста, но на этот раз он не позволил ей отступить. Он обхватил ее запястье и решительно потянул за собой, в гущу деревьев. — Пойдем. — Куда? Он не ответил, но она пошла за ним. Нэд уже устал проклинать себя за глупость, ведь нужно было привести ее туда в самом начале. Она заслуживала этого. Но он был слишком поглощен собой. Своими переживаниями. В его голове прозвучал голос Сесилии.Вы как были эгоистичным Рэтлендом, так и остались Они несколько минут кружили по маленькой роще в полной тишине, пока наконец не вышли к прекрасному и безмятежному лиловому саду, хорошенько спрятанному от посторонних глаз. И тогда Нэд отпустил Джози, наблюдая, как он шагает к небольшому памятнику в центре поляны. Каменному ангелу, восседающему на платформе, где были выгравированы два простых слова.Любимая дочь. Молчание длилось вечность, пока Джози не присела и не прошептала: — Ты сделал это. Хоть она и не видела, но Нэд кивнул. — Я пришел к тебе после сразу после того, как ее похоронил. Хотел сказать, что готов начать всё заново. Но ты спала, и хоть угрозы для жизни уже не было, я… Она оглянулась через плечо, призывая его продолжать. — Я решил тебя не тревожить, и ты проспала большую часть следующего дня. А потом ушла. — Я должна была уйти, — прошептала она, и он увидел слезы в ее глазах. — Я знаю, — сказал он. — Кажется, какая-то часть меня уже тогда знала, что ты уйдешь. Но когда мать сказала, что дала тебе деньги и буквально выгнала, я чуть не сошел с ума. Я выставил ее из дома, и мы с ней больше никогда не виделись. Он подошел и встал на колени рядом с ней. — Может, это даже было к лучшему, — грустно улыбнулся он. — Я не уверен, что был готов тогда. Твои сестры это видели и отправили меня на восток, когда я должен был ехать на запад. И Харрис прятал тебя от меня, как кость от собаки. И все они, вероятно, были правы. Он потянулся к ней, чтобы погладить по щеке. — Я хотел тебя вернуть, — прошептал он. — Слишком сильно хотел. Теперь ее слезы потекли не на шутку. Она повернулась к памятнику. — Она… — Джози всхлипнула. — Это преследует меня по январям. — Знаю, — сказал Нэд. Ведь и его тоже. — Мне нужно было уйти. А ему ничего так сильно не хотелось, как остановить ее слезы. Он притянул ее к себе. — Я знаю. Джози целую вечность оставалась неподвижной в его объятиях, прижавшись щекой к его плечу и издавая короткие, тихие вздохи, будто вырванные из ее груди. И Нэд поймал себя на том, что тоже готов заплакать. Есть ли смысл сдерживаться? А в следующий миг Джози рухнула на него и разразилась громкими рыданиями, отдавая ему всю свою боль и печаль. И он прижал ее покрепче, позволив и ей, и себе оплакать прошлое. Его слезы текли так же, как и ее, наполненные сожалением и пониманием того, что нет никого способа повернуть время вспять. И что у них есть только одна возможность построить будущее — она заключается в прощении. Если бы только Джози когда-нибудь смогла простить его. Если бы он смог простить себя. Но всё, что было в его силах сейчас — это обнимать жену до тех пор, пока она не успокоится. Когда ее слезы замедлились, Нэд помог ей подняться и взял ее лицо, — еще более красивое, чем когда-либо, — в свои руки. Он долго вглядывался ей в глаза и тихо благодарил за то, что она не отводила взгляд. — Я опоздал, ангел, — сказал он почти умоляющим голосом. — Всегда опаздывал. И я всегда скучал по тебе. Этим летом я не собирался приезжать в Хэйли — я собирался искать тебя снова. Снова ездить и скучать по тебе. Он потянулся к ее губам, и она подарила ему нежный и печальный поцелуй, после которого он прижался к ней лбом. — Не заставляй меня скучать по тебе хотя бы сегодня, — прошептал он. Джози закрыла глаза при этих словах, и на мгновение ему показалось, что когда она их откроет, то просто развернется и уйдет. И тогда он точно потеряет ее навсегда. Но когда она снова посмотрела на него, Нэд увидел в ее взгляде именно то, чего ему не хватало долгих три года. Она нуждалась в нем. Они нуждались друг в друге. И тогда он взял ее на руки и понес домой. Глава 21 По дороге домой они не разговаривали, и Джози была благодарная Нэду за это. Как и за возможность просто сидеть, уткнувшись лицом ему в грудь. Движение его коня было единственным напоминанием о мире за пределами их двоих. Иногда Нэд что-то шептал, прижавшись губами к ее виску, но она не могла разобрать слов. Да это было и не важно — он уже сказал самое главное. О том, что любит ее. И, кажется, он правда верил, что это способно всё изменить. Но Джози слишком хорошо знала, что любви не всегда достаточно. Точнее, ее никогда не бывает достаточно. Разве не осознание этой простой истины вело ее через Атлантику? Не оно ли помогло ей выжить в Бостоне? Однако в этот полдень, когда они оба впервые обсудили прошлое и покаялись в грехах, Джози хотелось верить в мечту. Хотелось, чтобы в ее жизни существовало только настоящее. Возможно, Нэду тоже этого хотелось? Вероятно, так оно и есть. И именно это желание, скорее всего, подтолкнуло его выбрать не парадный, а черный ход в Хэйли. Он помог Джози спуститься с лошади, взял ее за руку и повел за собой. Нэд вел ее через кухни, и они оба не обращали внимания на слуг, старательно делавших вид, что ничего особенного не происходит. Они поднялись по лестнице и вышли в широкий и темный коридор, ведущий в господские покои. Весь путь они проделали без слов. Как будто слова нарушили бы магию и призвали бы к ним призраков прошлого. Или ее сестер, или его невест и их родителей. Но там, в тишине, когда она вошла в его спальню, и он закрыл дверь, они были только вдвоем. Время и пространство перестали существовать. Она вышла в центр комнаты, и ее сердце бешено колотилось, потому что она знала, что должна говорить. Напомнить им обоим, кто они, где они были и что их ждет в будущем. И она уже почти решилась, но так и не смогла ничего сказать, когда повернулась к нему.