Желание, подать заявку на участие в Турнире в честь начала сезона Зачатия для своего раба, действительно не вызвало особых подозрений у организационного комитета мероприятия. Все же раб был не простой, а сам гладиатор Стеллы, который по слухам, на пару со своей госпожой, смог уничтожить человекоподобного Варпа. Остальных жриц Внутреннего круга от активных действий удерживал лишь тот факт, что даже если я смогу победить на турнире, то никого кроме своей “Госпожи”, выбрать у меня не получится. Относительно этого, другие власть имущие жрицы могли быть спокойны. Правда, оказалось, что у кого–то из них все же были свои планы на победу в Турнире. Потому как, после подачи заявки, одобрили ее лишь с условием, что я смогу пройти дополнительный отборочный раунд и доказать комитету, что достоин сражаться на одной арене с сильнейшими Стражами. Отборочными состязаниями назвали сражение между наиболее сильными рабами, входящими в составы групп Охотников и участвовавших хотя бы в одном походе Героической категории сложности. Подобное состязание проводилось каждый цикл, и победителю обычно даровалась свобода. Правда с условием, что в течение следующих десяти рейдов он не покинет свою текущую группу. И чтобы оказаться “достойным” – мне нужно будет не только выжить в этом побоище, но еще и убить больше всех врагов. Отсидеться где–нибудь в уголку, удерживая оборону, пока рабы мочат друг друга – не получится, сразу последует немедленная дисквалификация. Но те “таинственные силы”, планам которых мы угрожали, на этом не успокоились. Ночью, перед началом турнира, в нашу с Лирией спальню решили проникнуть три незваных гостя. Одетые в бдсм–костюмы, они использовали оптический камуфляж. Совпадение ли, но в эти минуты, в крыле здания, где располагались покои, выделенные настоятельницей Лирии и ее рабу, не оказалось ни единой живой души. Явный намек на причастность к этой операции руководства филиала.. Непрошенных гостей первой заметила Эль, за эти дни малышка всего несколько раз выходила из своего “летаргического сна”, занимаясь анализом и архивацией поступавших за время ее отсутствия данных. Как ни ломали мы с ней голову над причинами ее “угасания”, ничего путного на ум нам так и не пришло. Пару раз, пытаясь понять, в чем дело, я даже покидал свою физическую оболочку, анализируя окружающее нас пространство и само вместилище, элементным взглядом со стороны. С оболочкой, как и с частью нашей сущности, принадлежащей мне, все было в порядке. Личность Эль же продолжала умирать. Надежда была лишь на то, что покинув эту линию вероятности, мы сможем что–то изменить во Внешней среде. Или найти какой–нибудь другой способ остановить этот губительный для сущности малышки процесс. К примеру, Колыбель жизни не оказывала такого разрушительного воздействия на нее. Но остаться навсегда в ней… зная характер сборщицы, она лучше до последнего своего вздоха будет работать над решением какой–нибудь очередной загадки мироздания, чем вечность бить баклуши в другом измерении, где кроме крокодилов–переростков и “интересного” ничего нет. – Ефим, у нас гости. Оторвавшись от своих исследований, таким образом, Эль пыталась отвлечь себя от негативных мыслей. Запустив сканер магического поиска, сборщица воспроизвела его результаты в нейроинтерфейсе. На объемной модели помещения были отчетливо видны три фигуры, использующие оптический камуфляж. В то время как одна из них пыталась вскрыть электронный замок, запирающий дверь в нашу спальню, две другие, находясь по бокам от нее, готовили свои бластеры, выставляя на них самый убойный режим мощности. Помимо этого в спальне все так же висело заклинание слежения, а это значило, что за нами по–прежнему следит незримый наблюдатель. Вчера сборщице удалось разобрать это заклинание на составляющие и отследить путь передачи информации до Омута памяти, дальше ее след терялся. “Чтобы выйти на пользователя, надо обладать администраторскими правами” – Сделала вывод Эль, показывая мне свои наработки. На самом деле мне было плевать на того, кто за нами следил. Важен был сам факт. Если таинственный наблюдатель связан с силами, желающими помешать мне, принять участие в турнире, показывать свои истинные возможности никак нельзя! Поэтому снова придется действовать, полагаясь лишь на свои физические возможности. “Активировать источник. Увеличить параметры физической оболочки до доступного максимума” – отдал я приказ НСУО. Лирия сейчас принимает ванну, а значит, о безопасности своего ментора заботиться не придется. Я начал действовать ровно в тот момент, когда дверь спальни открылась. Ворвавшиеся неформалы сразу открыли огонь, целясь в то место, где еще мгновение назад лежал я. За какие–то пару секунд по несчастному ложу любви было выпущено полтора десятка выстрелов, превращая кровать и шелковое белье на ней в дымящиеся бесформенные останки. Рванув влево, я оттолкнулся от стены и в прыжке ударом кулака размозжил череп ближайшего ко мне убийцы. Двое других отреагировали на изменение обстановки мгновенно, синхронно выхватив из–за поясов световые кинжалы. Фехтовали на них эти латексные джедаи намного искуснее, чем попадавшиеся мне в руинах неформалы. Поэтому сразу после нейтрализации первого убийцы, мне пришлось отступить. Увернувшись от четырех невероятно быстрых выпадов, я отпрыгнул назад и, схватив обеденный стол, запустил его в своих противников. На них по–прежнему был оптический камуфляж, потому сражаться мне приходилось, постоянно переключаясь с элементного взгляда на обычное зрение. Это немного замедляло мою реакцию, но для противостояния подосланным убийцам ее пока хватало. Фактор внезапности больше не играл на их стороне, а именно он был главным козырем любого ассасина. Увидев летящий на них пластиковый стол, неформалы бросились в разные стороны, уходя с траектории его движения. Этим моментом я и воспользовался, атаковав ушедшего в перекат справа. Врезавшись в стену, стол разлетелся на щепки. Этот звук должен был быть услышан даже в центральной части здания филиала храма, потому проигнорировать его жрицы не смогут. Будем считать, что сигнал тревоги я подал, теперь же займемся самими убийцами. Быстро сократив дистанцию до намеченной цели, я оказался возле нее как раз в тот момент, когда неформальный ассасин рывком поднялся на ноги. Не успев занять твердую позицию, он получил удар в грудь, переломавший ему там все кости. Отлетев к стене, призрачный убийца с глухим звуком сполз по ней, и больше не шевелился. Бросившись на пол, я пропустил над собой два выстрела из бластера. Это последний оставшийся в живых убийца решил воспользоваться представившейся возможностью и атаковать исподтишка. Сделав перекат, я оказался за креслом и, по–прежнему оставаясь лежать на спине, двумя ногами лягнул его, запуская в полет, подобно столу. Уклонившись от нового препятствия, призрачный убийца снова вскинул свой бластер, но меня на том месте уже не было. Рванув к нему на максимальной скорости, я успел в последний момент перехватить его руку. Сильно сжав все еще невидимое запястье противника, я услышал как убийца закричал от боли и, активировав световой кинжал, попытался ударить меня им в бок. Перехватив и вторую его руку, я тем же способом сломал левое запястье убийцы, лишая его всякой надежды на победу. Оседая на пол, ассасин неожиданно по–женски простонал. Я что сражался с девушками? В следующую секунду оптический камуфляж перестал функционировать, открывая моему взору затянутые в латекс, довольно аппетитные женские прелести. Лицо убийцы по–прежнему оставалось закрытым. Решив исправить это, я потянулся правой рукой к кожаной маске, но осуществить задуманное мне так и не удалось. В этот момент в комнату ворвалась охрана на пару с моей “Госпожой”. – Никому не двигаться! – Громко произнесла женщина с короткой стрижкой, одетая в кожаный доспех с металлическими вставками на груди и спине. – Что здесь произошло?! Второй вопрос принадлежал уже бывшей жрице. По двусторонней связи я оповестил ее о наших гостях и проинструктировал, как следует действовать после их устранения. Так как руководство храма наверняка было в курсе их проникновения, плюс за всем следил незримый наблюдатель, вряд ли мы добьемся от Присциллы хоть каких–то внятных объяснений на этот счет. Объективного расследования тоже ждать не стоит, а потому не следует чинить прибывшим жрицам каких–либо препятствий. Нам всего–то и надо, что пережить эту ночь, а на время турнира мне выделят комнату в гостинице, прилегающей к самой Арене. Это делается не для удобства какого–то там раба, а из соображений логики. Привозить и отвозить одного единственного участника на каждый бой, было бы нецелесообразно. Тем более что мы сейчас проживаем в Нижнем городе, а Арена находится в Верхнем. – Госпожа, эти люди пытались меня убить. – Наигранно ответил я на вопрос Лирии. – Это возмутительно! Кто смеет вредить моему личному имуществу?! Надеюсь, вы ознакомите меня с результатами расследования? Последний вопрос девушки был адресован к короткостриженой воительнице, выполняющей, как я понял, функции главы службы безопасности, этого филиала Храма Порока. – Всенепременнейше Госпожа. Унести их на подземный уровень. Живую заключить в камеру и подготовить к допросу. На оставшуюся часть ночи нам были предоставлены новые апартаменты, подготовленные, к слову, на удивление быстро. Эта спальня оказалась меньше предыдущей раза эдак в полтора. Даже кровать тут походила на студенческую односпалку. Все эти факты говорили о том, что таинственные кукловоды рассчитывали устранить только меня, Лирию неформалы–ассасины трогать не собирались с самого начала. Логично, без своего раба бывшая жрица помешать их планам точно не сможет. Чтож, тем хуже для них. Ни сегодня, ни во время проведения турнира, умирать я не собираюсь. – Главное – не расслабляйся, мы до сих пор не знаем, насколько сильны остальные участники. Если каждый из них способен запускать ультимативный навык, подобный тем, которые нам продемонстрировали во время боя с Варпом жрицы, проблем точно избежать не удастся. – Решила вставить свои пять копеек Эль. Действительно, в прошлом подобная самоуверенность несколько раз чуть не стоила мне жизни. Вспомнить хотя бы злосчастного древодемона с его пыльцой, или ловушки ушлого рунного мастера. Хотя, скачущего верхом на инопланетной твари Алоликого Императора я бы не прочь увидеть еще раз. Усмехнувшись собственным мыслям, я вынужден был согласиться с Эль: – Наша конспирация накладывает соответствующие ограничения на возможности применения магии. С ее использованием нужно быть аккуратней. – Двенадцать тысяч условных единиц маны – суровые ограничения. – Поддержала мой настрой сборщица. – Абсолютному большинству людей этого мира подобное даже в самых смелых фантазиях не представится. – Тот Варп тоже был человеком. – Напомнил я мелкой, вдруг осознав, что мы каким–то чудесным образом успели поменяться местами. Теперь скептиком выступал я. Подобное, как и летаргический отдых сборщицы, происходило все чаще. Грань между нашими личностями, с каждым днем становилась все тоньше. Иногда я даже ловил себя на том, что начинал воспринимать ее воспоминания, как свои собственные. Даже с учетом потери части архива памяти, во время побега из Колыбели жизни нашей линии вероятности, подобное довольно странно. Конечно же, я не мог не понимать, к чему все идет. Начинала осознавать это и Эль, но мы оба упорно старались избегать этой темы, принимая все странности, как неизбежную данность. Боль, печаль, злость – это все мои приобретения? За время своего пути я успел потерять практически все, в буквальном смысле этого слова. Стать монстром, отказаться от любви и дружбы, несколько раз принести себя в жертву, а под конец вообще лишиться части своей сущности. И вот снова. Сколько можно терять? Глубоко в душе, меня разрывало от сильных эмоций. Желание: заменить их все на Ярость, порой, становилось просто невыносимо. Я старался прятать их как можно дальше, чтобы лишний раз не волновать малышку, но, думаю, она знала о них. Иначе и быть не могло, ведь мы части единого целого, пусть и сумевшие сохранить подобие собственных индивидуальностей. – Я ни о чем не жалею. Повернуть время вспять невозможно, поэтому остается лишь продолжать идти по выбранной дороге до самого конца. – Озвучила Эль очередную неожиданно глубокую для себя мысль. – Думаю, этот самый “конец пути” уже совсем близко. Так что держись там напарник. Без тебя финальная сцена не получится такой эпичной. – Ну, так… я ведь Высшее создание! – Гордо выпятила грудь сборщица, улыбнувшись мне своей белоснежной улыбкой. Подзарядившись от мелкой оптимизмом, я вернулся в реальность. Тут, как обычно, прошло лишь несколько мгновений. Лирия только и успела, что начать расстилать подготовленную для нее кровать, в которой не было места для меня. – Не переживай, я могу спать даже на раскаленных углях. – Уверенно ответил я на ее немой вопрос. После чего добавил уже по мыслеречи: “Не выходи из роли Госпожи, заклинание передачи информации только что развернули и в этой комнате” “Хорошо, но с тобой точно все в порядке?” “Переживаешь?” – на заботу бывшей жрицы я ответил сарказмом. “Конечно! Что будет со мной, если тебя не станет?” – тут же нашлась она. Опытная шлюха даже в полный штиль может плыть на лодке без весел. – Почему–то после этих слов Лирии, мне на ум пришла старая земная поговорка. “Не прибедняйся. Выживешь как–нибудь. Отдыхай лучше, завтра нас ждет трудный день, а я пока понаблюдаю за обстановкой. Ведь долг раба: защищать свою Госпожу” – решил немного сгладить возникшую напряженность я. “Не смешно” – фыркнула в ответ девушка, забираясь под одеяло. Остаток ночи нас никто не тревожил. Вероятно, тайные кукловоды решили сосредоточиться на турнире, понадеявшись на то, что кто–нибудь из Стражей сможет одолеть невесть откуда взявшегося гладиатора с неопределенным уровнем силы. Да и до битв со Стражами за благосклонность своей “дамы сердца” еще нужно дожить. Примерно об этом думал я, осматривая беснующиеся в предвкушении зрелища трибуны Колизея. Именно так называлась центральная Арена Айселии. Неожиданное совпадение, лишний раз напоминающее в каком мире я нахожусь. Пусть эта линия вероятности и не сильно похожа на мою, но некоторые ее особенности все же намекают на общий корень двух разнесенных во времени и пространстве Вселенных. Как там эта теория называлась? Эффект бабочки, вроде. Интересно, что же нужно было такое раздавить, чтобы история Земли, в конечном счете, пришла вот к этому… Впрочем, жаловаться в данный момент мне не на что. Как и обещала Лирия, меня зарегистрировали для участия в открывающем турнир поединке рабов, формата: “все против всех”. Последний, оставшийся в живых человек, имеет право на исполнение любого своего желания. Ну, в определенных рамках любого. Правда, желать ночи с Айселией или одной из жриц Внутреннего круга, пока ума ни у кого не хватило. Невольники, все как один хотят, чтобы с них сняли рабский ошейник. За несколько сотен циклов существования этого турнира, все просьбы победителей были аналогичны друг другу. Потому многие уже стали забывать о том, что награда может как–то отличаться. Для них желание раба обрести свободу – было само собой разумеющимся. Лишь единицы еще помнили, в чем заключается суть этого состязания. В их числе были и хотевшие моей смерти кукловоды, подославшие ночью к Лирии в спальню трех убийц. Именно поэтому всю дорогу до Колизея я не ослаблял бдительности ни на минуту. Но она, на удивление, прошла предельно гладко. Мое предположение о том, что враги оставят нас в покое до начала турнира, оказалось верным. Утром комитет прислал за нами служебный автомобиль, по уровню комфорта не уступавший земным лимузинам класса “премиум люкс”. Хоть работал он, как и вся техника тут, на магической тяге, никакой левитации или иных, доступных магии чудес, в автомобиль заложено не было. Я и не думал насколько может удивить обычное транспортное средство на колесах, слишком сильно привык ко всяким там летающим платформам и магодирижаблям Внешних миров. Просторный салон, комфортабельные сидения, микроклимат, даже минибар со свайсом! Последнее удобство для меня по–прежнему казалось сомнительным, пробовать я его не стал. Быстро преодолев несколько заполненных людьми и яркой рекламой улиц Нижнего города, мы подъехали к одному из самых крупных небоскребов города. Большая его часть терялась где–то в тумане, нависавшем, словно дамоклов меч, над проживавшими здесь простыми горожанами, показывая их незначительность, а так же полную зависимость от желаний и чаяний расположившихся над их головами господ. Обогнув небоскреб справа, мы заехали в небольшое помещение, на проверку оказавшееся обычным грузовым лифтом для транспорта. Подъем длился несколько минут и когда двери лифта снова распахнулись, перед нами предстал совершенно другой мир.