Быстро оглядевшись, я понял, что кроме наших двух пар, на арене осталось всего три человека. Держась друг от друга на расстоянии, они вели перестрелку, пытаясь пробить защиту оппонента из бластера. Но в отличие от холодного оружия, их бдсм–костюмы имели хорошую сопротивляемость этому типу урона, потому, какое–то время об этой тройке можно было не беспокоиться. – Мы так не договаривались! – Возмущенно воскликнул щитоносец. – Ты еще не понял, что без этой способности нам с ублюдком Стеллы не справиться? Тогда я первый: Моя богиня, Прекраснейшая из прекраснейших, светлоликая Айселия, к тебе взывает воин твой. Даруй мне свое благословение, чтобы мог я покарать неверных. Сила Айселии! Продолжая краем глаза наблюдать за мечником, я заметил, как его фигуру охватило серебристое сияние. Оппонент викинга, осознав, что именно сейчас произошло, решил поспешно отступить и, развернувшись, побежал прямо к перестреливающейся тройке рабов. Те тоже быстро поняли, чем им грозит находящийся под бафом ультимативного навыка викинг, и синхронно переключились на стрельбу по нему. – А–ха–ха, ну что за слабаки… – рассмеялся принявший боевую форму мечник и в несколько прыжков сократил дистанцию между собой и убегающим рабом до минимума. Его тело при этом слегка увеличилось в размерах, отчего кажущаяся до этого мешковатой кольчуга натянулась, словно латекс на костюмах неформалов. Глаза мечника были залиты тяжелым серебром, вены на руках и лице вздулись, словно готовые в любой момент лопнуть. – Вот же болван… – Выдохнул продолжавший пятиться под моими ударами щитоносец переставший даже помышлять об контратаке. – О, Великая Богиня! Даруй силу детям своим, дабы смогли они противостоять неверным! Защита Айселии! Абсолютно без выражения, словно скороговорку, мой оппонент произнес активационную фразу и тоже начал сиять, словно ночная неоновая реклама Нижнего города. Ну уж нет, вот этого я тебе не позволю! Отдав приказ системе активировать Разложение, я отступил на шаг назад и снова произвел выпад копьем. В момент соприкосновения секиры с энергетическим щитом викинга, ее наконечник вспыхнул бирюзой. Прошив насквозь щит и орихалковую кольчугу танка, мое оружие наконец–то дотянулось до его сердца. До начала основного турнира я предполагал обойтись без демонстрации своих “особых” способностей, но видимо, совсем к ним не прибегая, эту пару викингов не одолеть. Правда, судя по пронесшейся по трибунам волне удивленных вздохов, я все же немного перестарался. Несмотря на прямолинейность моих действий, пробивание энергетического щита произвело на достопочтенную публику Айселии, довольно сильное впечатление. Что же касается моего оппонента, находясь в процессе активации своей ультимативной абилки, он так и не понял, что же именно стало причиной его смерти. Тем временем разошедшийся не на шутку мечник уже успел покрошить в капусту, и своего оппонента, и трех нацелившихся на него стрелков. Передвигаясь большими прыжками и принимая все атаки на орихалковую кольчугу и металлические наручи, обладающие, по словам Эль, функцией поглощения урона от энергетического оружия, он быстро сокращал дистанцию до очередной цели и за несколько взмахов своего светового меча лишал ее жизни. – Эх, а мы ведь с ним хотели решить кто из нас сильнее в очной дуэли… – с нескрываемой грустью в голосе произнес мечник, увидев смерть своего товарища. – Ну да ничего, планов это не меняет! Сейчас я покажу тебе силу нашей богини еретик! – Правда? Попробуй. – Усмехнулся я в ответ, бросаясь навстречу летящему прямо на меня викингу. Широкий замах световым мечом я принимаю на развернутую в миллиметре от поверхности рукояти секиры защиту: “– 0 (299–8450, основа – святость)” – выдал мне лог КИУ, подтверждая слова оппонента о демонстрации мощи Богини Наслаждений. Внушительная атака, достойная искателя четвертого, а то и пятого перерождения. Полгода назад я бы восторгался подобной мощью. Интересно, как бы он отреагировал, если бы узнал, что якобы дарованная ему богиней сила, на самом деле его собственная. И что, используя ее, он уничтожает часть своей сущности, закрывая тем самым себе обратный путь в лоно Творца. Улыбнувшись собственным мыслям, я принял еще около десятка ударов на свою защиту, делая вид, что отбиваюсь рукоятью секиры. Все удары мечника были в районе трехсот условных единиц урона, что говорило о предельном напряжении его физической оболочки. О том же говорил и элементный взгляд. Несмотря на кажущуюся несерьезность ультимативной абилки этого раба, энергия его сущности убывала просто с катастрофической скоростью. “Большинство тратится на поддержание постоянного канала связи: раб–хозяин–Омут памяти. Информации достаточно, можно заканчивать с ним” – пояснила Эль, продолжая анализировать то состояние, в которое викинга искусственно ввела печать на ошейнике. – Не устал? Перехватив по удобней свое оружие, следующий удар мечника я отбил уже его лезвием. Ничего не ответив мне, тот лишь бросил на меня свой яростный взгляд и продолжил осыпать чередой размашистых рубящих ударов. На мгновение, показав ему в ответ свой лучший хищный оскал, я отпрыгнул назад. Ошибочно предположив, что противник старается отступить, мечник постарался еще больше взвинтить темп, устремляясь в новую лобовую атаку. Подгадав наиболее удачный момент, я на несколько десятых долей секунды ускорил свою физическую оболочку, выдавая более пятидесяти процентов доступной ей мощности. Рывок в сторону, прыжок и рубящий удар секирой с фланга раскалывает голову викинга вместе с надетым на нее шлемом, словно грецкий орех, на две ровные половинки. В воздух взмывает очередной фонтан крови вперемешку с мозговым веществом. – Победителем ежегодного состязания рабов объявляется гладиатор Стеллы Ефим Селин. Подойди же поближе Ефим и загадай слуге богини свое желание. – Нежным, эротичным тоном произнесла снова спустившаяся с трибун Первая жрица. За время нашего боя девушка успела сменить свой наряд, и сейчас блистала в коротком перламутровом сарафане, открывавшем вид не только на внушительную грудь, но и белые, в тон платью, идеально стройные ножки. Да уж, от подобной красоты и ослепнуть не долго. – Сглотнув слюну, произнес я мысленно. После чего тут же получил целый поток негативных эмоций, пришедший ко мне по двусторонней связи от Лирии. Ревновала бывшая жрица точно так же как и обычные смертные, показывая тем самым, что не утратила за время служения богине свою человечность. – Мое желание: принять участие в грядущем Турнире, отстаивая честь наипрекраснейшей Госпожи Лирии. – Пафосно произнес я, встав на одно колено и опустив взгляд. После добавления хвалебных эпитетов к имени бывшей жрицы, я тут же почувствовал, как ее охватывает чувство глубокого удовлетворения. Девушки – такие девушки… – Это твое последнее слово? Напоминаю, что победителю состязания рабов может быть дарована свобода. – Уже более приземленным тоном решила уточнить первая жрица. – Это мое последнее слово Ваше сиятельство. Незнакомый оборот речи явно понравился девушке. Приняв его на свой счет, она снова смягчилась и вернула своему голосу эротичность: – Тогда так тому и быть. Во имя Величайшей из великих и Прекраснейшей из прекрасных, я исполню твое желание. С этого момента раб Ефим Селин становится полноправным участником Турнира в честь начала сезона Зачатия. Дождавшись, пока жрица снова вознесется в ложу для ВИП–зрителей, я поднялся в полный рост и под громкие овации трибун, побрел к выходу с арены. Мой первый бой в качестве полноправного участника турнира случился уже через час после его начала. Встретивший меня на входе распорядитель пояснил, что ждать необходимо в том же помещении, что и раньше, не пустив меня в выделенные организационным комитетом апартаменты. Не знаю, определено ли было столь пренебрежительное отношение заранее, или это все козни таинственных сил, которым я мешал своим участием, но в любом случае заставлять бойца ждать в пустом подсобном помещении, не давая ему даже смыть грязь и пот от предыдущего сражения – довольно грубо. Благо на моем боевом духе и физическом самочувствии это вообще никак не сказалось. Полностью восстановив резерв маны, я залечил небольшие ушибы, полученные по большей части из–за своих собственных необдуманных действий, вроде внезапного ускорения с места на пятьдесят процентов возможностей физической оболочки. После этого мы с малышкой немного поболтали в нейроинтерфейсе, разобрав попутно применяемые рабами ультимейты и схему их активации. Сравнивая энергозатраты при воздействии на окружающую среду посредством магической энергии и энергии святости, мы пришли к выводу, что последняя действует намного эффективней, вот только ее использование чревато самыми пагубными последствиями для собственной сущности. Закончив анализ, Эль снова заснула своим восстановительным летаргическим сном, я же продолжил раздумывать над оставленными малышкой выкладками. В очередной раз, пробежав глазами по отчету сборщицы, я снова задумался о причинах “увядания” сущности малышки. – А что если, как раз в этой самой святости и кроется ответ… Но додумать эту мысль я так и не успел, потому что НСУО принудительно вернула сознание в реальность, где приставленный ко мне распорядитель уже приглашал мою персону на арену. Запомнив свои рассуждения, я отложил все постороннее в сторону, тщательно сохранив каждую теоритическую выкладку Эль в отдельном архиве памяти. Мгновение и вот я уже снова стою перед дверью, одетый в свою рунную орихалковую броню. Дождавшись моего кивка, распорядитель привел в движение запирающий дверь механизм и снова отступил вглубь помещения. Я же, больше не обращая на него никакого внимания, уверенным шагом пошел к центру арены, где меня уже ждал мой первый соперник. – Рад снова тебя видеть Барт. Надеюсь, сегодня ты сможешь продемонстрировать мне всю свою мощь. – Язвительным тоном поприветствовал я своего оппонента. Я предполагал, что этот клоун непременно подстроит жеребьевку турнира так, чтобы мы с ним пересеклись как можно раньше. Но поединок сразу в первом раунде – меня немного удивил. Видимо слишком сильно я задел гордость этого хмыря, что он даже несмотря на продемонстрированные мной в отборочном турнире способности, решил как можно скорее встретиться в очном поединке. По–хорошему, следовало бы отложить его на более позднее время, тщательно проанализировав битву рабов и выработав против меня какую–то более–менее действенную стратегию. – Смейся еретик, пока можешь. Недолго осталось. – Сквозь зубы процедил Страж Айселии. Сверля друг друга совершенно противоположными, по вложенным в них чувствам, взглядами, мы не обращали на слова представлявшего нас диктора абсолютно никакого внимания. Краем уха я лишь услышал, что букмекерский коэффициент на меня самый большой среди всех участников Турнира. Чтож, тем лучше для моих поклонников, которые после его окончания станут настоящими богачами, ведь уступать здесь я никому не собирался. – О, Великая Богиня! Даруй силу верному адепту твоему, дабы смог он покарать всех неверных, вставших на пути истины! Ярость Айселии! – Громко, с выражением, словно работая на публику, прокричал Барт. В отличие от противостоявших мне недавно викингов, одет Страж был в некий симбиоз орихалка и бдсм–наряда, больше похожий на броню атаковавших меня накануне ночью девушек–ассасинов. Отличалась только латексная, с металлическими вставками куртка–безрукавка, полностью оголявшая его магомеханические протезы. Они тоже были выполнены из орихалка и заменяли Стражу руки. Потому в их защите необходимости не было. Как и у мечника до этого, тело Барта осветилось яркой неоновой вспышкой. Глаза заволокло тяжелым серебром, от них к ушам и лбу проступило несколько вздувшихся вен, залитых все той же энергией скверны. Изо рта потекла кислотная слюна, верхние клыки увеличились в размерах. Тело Стража так же налилось силой, слегка увеличившись в размерах. Даже не представляю, каким образом он, после столь гнусного превращения, может возвращаться в нормальное, человеческое состояние. Скорее всего, на физической оболочке Стража используется нечто вроде моего Восстановления, рулит которым, конечно же, программа, заложенная в Омут памяти. – Сегодня ты умрешь! – Буквально взвыл Барт, бросаясь прямо на меня. При этом в его руках не было никакого оружия. Приняв свою боевую форму, этому Стражу было достаточно и собственных металлических протезов, самих по себе являющихся магическими артефактами, работающими от встроенных под лопатки маналитов. “Увеличить параметры Ловкости и Силы на триста условных единиц” – приказал я НСУО и рванул ему навстречу. Несмотря на увеличившиеся физические характеристики моего противника, мне без труда удалось увернуться от первых трех ударов. Решив не доставать их инвентаря свою секиру, я сошелся с Бартом в кулачном поединке. Помимо обучения владению холодным оружием, в АНП нам так же преподавали и различные техники рукопашного боя, которые я, конечно же, отточил до совершенства в виртуале. Пусть сражаться в подобной манере приходится довольно редко, но как прилежный ученик, я просто не мог проигнорировать этот аспект учебной программы. К тому же, сражения против виртуальных противников, мне всегда давались легче, чем против реальных. Ведь к тому моменту я еще не смог побороть свою фобию. Уклонившись от серии ударов, которую в нашей линии вероятности Инфополе Вселенной обязательно посчитало бы за Высшее комбо, я перешел в контратаку. Пропустив последний удар Барта над собой, я шагнул в сторону и из низкой стойки, резко выпрямившись, провел внушительный апперкот, бросивший Стража на землю. Сплюнув перемешанную со скверной кровь на серый гравий арены, Барт заревел словно сумасшедший. Вскочив на ноги, он с новыми силами бросился на меня: – Презренный раб! Да как ты посмел поднять руку на слугу самой Богини Наслаждений. Убью! Уничтожу! Разорву на части! – Зашедшись в припадке ярости, он продолжил осыпать меня разнообразными сериями ударов. Некоторые из них я принимал на удачно выставленные блоки, от большинства же попросту уклонялся, ожидая очередного шанса для контратаки. Когда он представился, я снова резко ускорился и пробил двоечку по корпусу Барта, ломая ему несколько ребер. Захрипев, мой противник пошатнулся и встал на одно колено, сплюнув на землю еще более внушительный кровавый сгусток. – Это и все, что ты можешь? Тоже мне берсерк. – С усмешкой произнес я, по–прежнему оставаясь расслабленным. Посмотрев на меня исподлобья, Барт вдруг прорычал: – Кара Айселии! Кулаки его металлических протезов при этом засветились золотистым светом. Поднявшись на ноги, он пошатнулся, едва удержав равновесие и приняв боевую стойку начал поочередно махать руками, так, словно бы наносит мне новые удары. Но нас разделяло более пяти метров дистанции, и со стороны могло показаться, что парень окончательно тронулся умом. На самом же деле, все было несколько иначе. После каждого взмаха в мою сторону устремлялся полупрозрачный энергетический сгусток, сплетенный из тонких золотистых нитей. Лог КИУ: – 0 (500–10260, основа – святость) Семь точных попаданий быстро сократили доступный мне резерв маны на треть, заставив отнестись к своему оппоненту уже более серьезно. Следом за дистанционными атаками, Барт снова перешел в ближний бой. Его движения при этом стали какими–то ломаными. Темп и направления ударов постоянно менялись, теперь предсказывать его атаки стало совершенно невозможно. Осознав, что ему удалось перехватить инициативу, Страж еще больше увеличил свой натиск. Его сущность при этом расходовалась со страшной скоростью. Полыхая в элементном зрении ярко–золотистым цветом, она постоянно уменьшалась в объеме. Но Барт, казалось бы, вообще этого не ощущал. Вся его жизнь свелась к одной единственной цели: победить вставшего на пути к заветной мечте гладиатора! – Беру свои слова назад. Берсерк из тебя – что надо! – Уже с большим уважением в голосе произнес я. – Но этого все равно недостаточно! “Активировать противообъектный щит. Дистанция: 5 миллиметров от поверхности доспеха” Отступив на десяток метров, я отдал системе новый приказ и, замерев на месте, стал ждать дальнейших действий Барта. Сейчас необходимо показать всем, что грубой физической силой меня не сломить. Нельзя давать лишней надежды своим будущим соперникам, которые наверняка сейчас за нами наблюдают. В отличие от меня, их статус в Айселии позволяет им смотреть за поединками с трибун. Снова мгновенно сократив разделявшее нас расстояние, Барт разразился шквалом ударов, каждый из которых принимало на себя защитное поле. Зрителям на трибунах при этом казалось, что каждый удар Стража достигает своей цели, вот только его противнику от них ни горячо, ни холодно. Странный гладиатор как стоял не шелохнувшись, так и продолжает стоять. Судорожно наблюдая за стремящимся к нулю резервом маны, я периодически переключался на элементный взгляд, чтобы в очередной раз убедиться, что сущность моего противника все еще продолжает поставлять ему так необходимую в бою святость. Если все продолжится в том же темпе, моя мана закончится первой. Но любая контратака сейчас пойдет вразрез с выбранным стилем ведения боя. Нужно чтобы он совершил какую–нибудь ошибку.