Но к великому разочарованию Эрики граф прошел мимо её двери. Некоторое время девушка сидела в полном недоумении, куда мог отправиться её муж в такой час. Вскочив с кровати, она подбежала к дверям, пытаясь ещё что-нибудь услышать. Входная дверь хлопнула. Спустя несколько минут ржание лошади обратило внимание Эрики к окну. Почти подбежав к нему, она различила силуэт графа, вскочившего верхом на своего коня. «Уехал! Он уехал куда-то ночью! — возмутилась Эрика, поджав губы от злости. — Что ж, Кристофер Ролланд, по возвращению домой, Вас будет ожидать сюрприз». С этой мыслью Эрика накинула на себя халат. Усевшись в кресло, девушка принялась ждать. Однако через час такого угрюмого ожидания, в совместительстве с постоянными мыслями, которые были одна хуже другой, вынудили Эрику спуститься вниз и попытаться найти какой-нибудь еды, чтобы перекусить. # Ночная поездка заставила Кристофера о многом задуматься. Свежий ночной воздух пошел ему на пользу, а прохладная вода охладила его пыл. Когда он вернулся домой, то даже не сразу обратил внимание на негромкий шум, доносившийся с кухни, и приглушенный свет, исходивший из-под дверей. Он слишком устал, желая как можно скорее оказаться в собственной постели, но всё равно должен был убедиться, что больше в этом доме не произойдет ни одного пожара. Желая удостовериться, что никто из слуг не забыл погасить огонь, Кристофер направился на кухню. Неужели кто-то ещё не спит в такой час? Осторожно подойдя к двери, Кристофер приоткрыл её. То, что он увидел привело его в замешательство. Эрика нарезала хлеб, стоя у стола. Заметив его, стоявшего в дверях, она медленно подняла вызывающий взгляд, крепче сжимая нож. В комнате возникла гнетущая тишина. Кристофер подошел ближе, то и дело поглядывая на нож. — Почему Вы не спите, леди Элтон? Вы проголодались? Эрика сделала глубокий вдох, пытаясь принять как можно более безразличное выражение лица. Ничего не ответив, она продолжила заниматься приготовлением своего сэндвича. — Если Вы проголодались, я мог бы разбудить кого-нибудь из служанок… — Эрика лишь покачала головой. — Могу я присоединиться к вашей трапезе? — Нет, — резко ответила она, не поднимая головы. Кристофер понимающе кивнул. Кажется, она была в курсе того, что он некоторое время отсутствовал дома, и, надо думать, её это мучает. Ловко собрав все ингредиенты вместе, Эрика взяла готовый сэндвич в руки и с наслаждением откусила его. Вид того, с каким аппетитом она ест, отозвался в животе Кристофера недовольным урчанием. Девушка, поняв, что он тоже голоден, стала шире улыбаться от удовольствия. Тогда Кристофер сделал то, чего Эрика никак не могла ожидать. Подойдя ближе к ней, он вдруг склонился над её руками и откусил сэндвич с другой стороны. Застыв от удивления, девушка выжидающе смотрела на него. Выпрямившись, граф принялся жевать, одобрительно кивая. — Действительно, это очень вкусно. Взяв всё свое самообладание в руки, Эрика откусила сэндвич ещё раз, пристально глядя на графа. Между ними шел безмолвный поединок. Девушка жестом предложила Кристоферу угоститься ещё раз, но стоило ему только наклониться, как Эрика тут же отвела руку в сторону, оставив его ни с чем. На её лице возникла торжествующая улыбка. Ещё никто так не поступал с Кристофером, поэтому он не мог проиграть в этом сражении. Подойдя максимально близко к девушке, он прижал её к столу, обхватив за талию одной рукой. Другой рукой он взял сэндвич и доел его. Пока он с торжеством смотрел на неё, Эрика сделала глубокий вдох, втягивая носом его аромат. Он вновь находился слишком близко к ней. Она чувствовала на своей щеке его горячее дыхание. Это одновременно пугало её и заставляло желать большего. Зачем он искушает судьбу, ведь он ясно дал понять ей свою позицию утром? Почему он поступает с ней так? Она уже не понимала его поступков. В мыслях она представляла всё совсем не так. Кристофер должен был понять, что в очередной раз поступил неуважительно к ней. Поэтому она смело посмотрела ему в глаза, хоть и находилась не в самом удобном положении. — Надеюсь, Ваша ночная встреча прошла успешно, и Вы получили удовольствие от неё. Кристофер ничем не выдал своего смятения. — Вполне, — решив, что в эту игру могут играть двое, он не стал говорить ей правду. Услышав его ответ, Эрика поджала губы, после чего сделала попытку избавиться от его близости, но Кристофер не позволил этому случиться. — Но хотелось бы верить, что эта ночь успеет принести мне большее удовольствие, — его голос стал хриплым. — Отпустите меня, — спокойно ответила она. — Почему я должен это делать, леди Элтон? Разве Вы не пытаетесь соблазнить меня и полностью узаконить наш брак? — его руки собственнически касались её тела сквозь тонкую ткань халата. — Вы же этого хотите, не так ли? Эрика холодно посмотрела на него. — Мерзавец! Да как Вы смеете вообще касаться меня после того, как провели столько времени среди ночи непонятно где?! — Зато я не пляшу под дудку вдовствующей графини. — Сказал тот, кто сначала согласился на этот брак, а теперь по ночам ездит к любовнице, очерняя репутацию своей законной жены! Кристофер умолк, а руки его замерли. Эрика решила, что её слова попали прямо в цель, и всё это было правдой. Резко оттолкнув его, ей, наконец, удалось высвободиться. — Успокойтесь, миссис Ролланд, иначе сюда сбежится вся прислуга. Но эти слова ещё больше распалили девушку. — Если я Вам настолько омерзительна, если вынуждаете меня прибегать к соблазнению собственного мужа, чтобы в результате получить хоть что-то, напоминающее счастливый брак, то не стоило и вовсе соглашаться на предложение вдовствующей графини! Я уже не понимаю Вас! То Вас тянет ко мне, то в другую секунду вы уже отталкиваете меня! Теперь настало время Кристоферу молча слушать её. — Вы не можете перестать жалеть себя, но никак не понимаете, что плохое может произойти и происходит с любым человеком каждый день, — продолжила она, взмахивая руками. — Когда погибли мои родители, мне было всего двенадцать лет. Моя боль уже утихла, но мне всегда будет не хватать их. Я нашла в себе силы жить дальше, ради дяди, который вырастил меня, любил и оберегал, как свою собственную дочь. Ради его счастья и спокойствия я вышла замуж за Вас, не ради денег или положения в обществе, а ради него. Он боялся, что, когда придёт его час, я останусь совсем одна. Признаться, порой, когда я оставалась наедине со своими мыслями, я тоже боялась этого. Но теперь… — Эрике стало не хватать воздуха, поэтому она замолчала, стараясь выровнять дыхание. — Несмотря на то, что наш брак был устроен таким странным образом; несмотря на то, что между нами нет любви, я хочу прожить счастливую жизнь, и я готова стараться ради этого. Вопрос лишь в том, готовы ли Вы? Кристофер видел сколько решительности и силы было в хрупкой девушке, стоящей перед ней, и испытал зависть. — У Вас уже есть всё, чтобы начать новую жизнь. Я не могу заставить Вас принять это решение, но если Вы не захотите изменить свою жизнь, то однажды рядом с Вами просто-напросто никого не останется. Решив, что с неё хватит, она намеривалась уйти, но Кристофер в два шага преодолел разделявшее их расстояние и нежно, но уверенно, схватил девушку за плечи, привлекая к себе. — Отпустите меня! — прошипела она, отчаянно вырываясь. — Послушайте. — Нет! Я не хочу, чтобы Вы срывали на мне свою злость и обиду. Я не хочу так, я не заслужила… — он прижал её к себе, стараясь успокоить. — Эрика… — впервые услышав своё имя, произнесенное из его уст, девушка замерла. — Я не был ни у какой у любовницы. — Вы лжете! — вымученно ответила она. — Думаете, что я поверю Вашим словам? Я хочу уйти… Она старалась отвернуться от него, но Кристофер вынуждал её посмотреть ему в глаза и выслушать. — Даже если бы у меня была любовница, слухи об этом рано или поздно достигли бы Ваших ушей и причинили бы Вам боль. — В таком случае, куда же Вы отправились? — Эрика испытующе смотрела на него. — Я поехал к озеру, где много думал, но Ваши последние слова лишь убедили меня в необходимости этого. Ранее я уже поступил опрометчиво… — Кристофер медленно склонился к лицу девушки. — …и теперь я хочу узаконить наш брак, — прошептал он, после чего приник к губам девушки в долгом поцелуе. Она тут же ответила на него. Весь день он не мог нормально работать, то и дело мысленно возвращаясь к их поцелую у озера. Хоть он и дал себе клятву, но его сердце отказывалось слушать любые доводы разума. Она была рядом с ним, она манила к себе, как огонь манит к себе несчастного мотылька. Она его жена, и он хотел её. Что в этом странного? Оторвавшись от Эрики, он легко поднял её на руки и бережно отнёс наверх. Глава 11 С того вечера отношения между супругами и вправду пошли на лад. Они ещё находили повод поспорить, но та холодность и безразличие, что витали в воздухе прежде, исчезли. Пока Кристофер с рабочими с утра до вечера работали, Эрика тоже находила себе занятие, начиная от выбора портьер и обоев до прополки сорняков. Теперь жизнь Эрики в Элтон-холле казалась наполненной смыслом. Когда граф узнал о намерении супруги восстановить былое великолепие сада, он приказал купить для этого всё необходимое, а также попросил Бернарда немедленно нанять садовника, чтобы тот помогал Эрике, несмотря на все протесты с её стороны.