— Будет лучше, если ты будешь держаться от меня подальше. Наша с тобой дружба теперь в далеком прошлом. Лучше делай, что я сказал, или убирайся. Тебя никто не держит здесь, — он протянул ему конверт. Майкл молча смотрел на Кристофера, понимая, что сейчас не время и не место спорить с ним, после чего кивнул, взял в руки конверт и вышел. Оказавшись на улице, он выругался. — Наверняка ты заслуживаешь всего того, что с тобой случилось. — решительно подумал Майкл, но всё же отправился на поиски рядового Ленарда. # Январь 1805 года, окрестности Лондона, Англия. Поместье Элтон. Кристофер натянул поводья своего измученного долгой дорогой коня и посильней укутался в пальто, прячась от порывистого ветра. Весь путь он думал о содержимом того письма, заставившего бросить все свои дела, но до сих пор не мог поверить в реальность того, что произошло. Свое возвращение с войны Кристофер представлял совсем иным. Он мечтал, что вернется в поместье в прекрасный весенний или летний день, а в дверях дома его будут встречать жена и сын. Изабель улыбнется ему и крепко прижмется к его пыльному камзолу, скажет ему, что была не права; а малыш Уильям потянется к нему своими ручками и восторженно воскликнет: «Папа!». Кристофер мечтал, как в ответ поднимет его на руки и крепко поцелует в розовую щечку. Но оказалось, что его мечтам не суждено было сбыться, а виной тому какой-то несчастный случай. Кристофер поднял глаза на свое поместье, затаив дыхание. Когда Абигейл написала про пожар, заставший домочадцев врасплох глубокой ночью, он и представить не мог, в каком состоянии теперь находилось его родовое гнездо. Половина поместья превратилась в обгоревшие руины, а вторая половина почернела от сажи и копоти. От прекрасного дома не осталось и следа. Остановившись неподалёку от главного входа, Кристофер проделал оставшийся путь пешком. Вокруг стояла гнетущая тишина. Были слышны лишь порывы холодного ветра и скрип досок. Кристофер с ужасом поднял глаза на стены дома и вдруг ясно осознал, что всё это правда. Почти бегом он ворвался внутрь, не задумываясь, что весь дом может рухнуть прямо на него в любую минуту. Оказавшись в главном холле, Кристофер увидел обрушившуюся крышу правого крыла дома. Лестница, ведущая на второй этаж, была завалена обгоревшими обломками, но Кристофер всё же решил подняться наверх, отталкивая обломки ногами. Когда он оказался в коридоре, ведущем в правое крыло, Кристофер медленно опустился на колени и с тоской посмотрел на небо. В этой части дома, где сейчас была дыра, находились супружеская спальня и детская комната Уильяма. Кристофер зарычал так, словно был зверем, загнанным охотниками в угол. В его голосе можно было всё: невыносимая боль утраты, тоска и беспомощность. В одно мгновение он лишился всего, что было ему дорого, на что он возлагал свои надежды. Таким его нашла Абигейл. Эта миниатюрная светловолосая девушка, облаченная в траурный наряд, стояла в дверях и с застывшими на глазах слезами смотрела на брата, в бессилии опустившего голову. Она хорошо понимала, что брат чувствовал в эту самую минуту. Она знала, как сильно Кристофер любил Уильяма, ведь и сама любила его как собственного сына, поэтому разделяла боль брата. Но у неё было время, чтобы смириться с этой ужасной мыслью, а Кристофер был только в начале этого пути. Осторожно подойдя к лестнице, Абигейл тихо позвала брата. Услышав её голос, Кристофер медленно повернул голову и поднялся на ноги, осторожно спустившись по лестнице, где тут же оказался в теплых объятьях сестры. — Аби… — прошептал он, опустив голову на её плечо. — Я понимаю, Кристофер… — ответила она, любяще поглаживая его по спине. — Я сочувствую твоему горю, дорогой. Они ещё некоторое время стояли посреди разрушенного дома, пока Кристофер не пришел в себя. Погладив его по плечу, Абигейл потянула его за собой. — Идём со мной. Они вышли на улицу и поднялись на холм, откуда открывался когда-то прекрасный вид на поместье. Под одиноким деревом нашли свое пристанище Изабель и Уильям Ролланд. Кристофер молча смотрел на могильные плиты. — Здесь очень спокойное и красивое место. Я подумала, что им понравится. Уильям особенно любил залазить на это дерево и всегда подговаривал Джереми повторять за ним, — Абигейл улыбалась сквозь слезы. — Ты права, Аби, это хорошее место, — он вдруг взглянул на сестру. — Как Джереми? — Он скучает по брату, но он ещё мал и скоро, надеюсь, позабудет обо всём. Джереми будет рад, если его дядя придет к нему, — она любяще посмотрела на Кристофера. — Мы все будем рады. Мы твоя семья и всегда будем рядом с тобой. — Спасибо, Аби. За всё. Но пока я хочу побыть один. Может быть, позже я заеду к вам. — Хорошо, Кристофер, — кивнула девушка. — Ты останешься здесь? — Да. Надеюсь, в доме осталась хоть одна более-менее пригодная для жизни комната. Большего мне не нужно: я уже привык к неподходящим условиям. — Двери нашего дома всегда открыты для тебя. Я буду приезжать к тебе как можно чаще, — Кристофер лишь хмуро кивнул. Слабо улыбнувшись, Абигейл попрощалась с ним и медленно пошла обратно к ожидавшему её экипажу. Повернувшись к каменным надгробиям, Кристофер практически заставил себя посмотреть на могилу жены. Непривычная пустота в его сердце вдруг начала наполняться злостью. — Сожалею, что мы с тобой расстались в ссоре, — тихо начал он. — Прости, что всё так получилось. Я оказался недостаточно хорошим мужем для тебя, но и ты не всегда поступала правильно. Возможно, в своё время мы поторопились с решением о браке. Как оказалось, у нас с тобой были свои собственные взгляды на жизнь. И даже несмотря на это, ты не заслуживала такой участи, ровно, как и Уильям, — Кристофер устало провел рукой по своим каштановым волосам. — В чем была вина ребенка? — после этих слов он ещё немного постоял у могил, после чего медленно отправился домой. Возможно ли потерять больше, чем потерял Кристофер в этот день? Оказывается, потерять семью и карьеру – ничто по сравнению с потерей смысла жизни. Глава 2 Апрель 1805 года, Лондон, Англия. Городской дом виконта Гарланда. Абигейл сидела за столом и в очередной раз бросила взгляд на часы. Время неумолимо двигалось вперед. Виновато взглянув на мужа, сидевшего рядом, она встретилась с его понимающей улыбкой. Однако стоило девушке посмотреть на женщину, сидевшую напротив, она поняла, что с минуту на минуту здесь разразится буря. Седые волосы этой женщины, как всегда, были аккуратно забраны на голове. Одета она была в темно-синее платье с сиреневым воротником, а в ушах сверкали белые жемчужины. На запястье её правой руки располагался жемчужный браслет. Всем своим видом эта женщина показывала, что больше всего ценит в людях порядок и простоту, но была не из тех, кто обладают безграничным терпением. При взгляде на другого человека она всегда выжидающе приподнимала правую бровь, отчего даже имеющий сильный характер собеседник часто испытывал неуверенность, а порой даже страх. — Абигейл, — вдруг начала она. Её голос был твердым, а взгляд проницательным. — Да, бабушка. — Скажи-ка мне, моя дорогая, сколько ещё продлится это невыносимое ожидание? — женщина выразительно посмотрела на внучку. — Я прошу прощения, бабушка… — Чушь!.. — перебила она. — Просить прощения должна не ты, а Кристофер. Абигейл тут же постаралась встать на защиту брата. — Бабушка, ты не справедлива к нему. — Аннета Ролланд вопросительно посмотрела на девушку. — Мы должны быть терпеливыми. У Кристофера сейчас очень сложный период… — Разве он единственный, кто потерял близких людей? Разве ты не потеряла племянника? Или я не потеряла правнука? Разве мы из-за этого пренебрегаем своими обязанностями и простыми правилами приличия? Это наша общая боль, так ведь Бенджамин? — она посмотрела на мужа Абигейл. Бенджамин за несколько лет брака уже полностью усвоил одну простую истину: во всём соглашаться с Аннетой Ролланд — Всё так, леди Элтон. Аннета одобрительно кивнула. — Кристоферу нужно больше времени, бабушка… — не отступала девушка, но увидев недоверчивый взгляд вдовствующей графини, поспешно поднялась. — Лучше я распоряжусь, чтобы подали ужин. Вряд ли Кристофер уже приедет. Оставшись наедине с Аннетой, Бенджамин выжидающе постукивал пальцами по столу. — Аби расстроена, хоть и старается не подавать виду, — тихо проговорил он. — Абигейл считает себя ответственной за Кристофера, хоть сама и младше его, — вздохнула графиня. — Она постоянно ставит его интересы превыше своих, поэтому она не будет обижаться на него из-за того, что он пренебрег приглашением на ужин в честь её дня рождения. Абигейл довольно рано повзрослела и научилась иначе смотреть на такие вещи. — Да, Аби именно такая, леди Элтон, — согласился Бенджамин. — Но это не может и не должно продолжаться вечно. Я считаю, что Аби необходимо сменить обстановку, хотя бы на какое-то время. Хочу увезти её в путешествие, чтобы она, наконец, немного отдохнула. — Это замечательная идея, Бенджамин. Но, зная свою внучку, я скажу тебе, что это будет очень непросто. — Более того это будет практически невозможно, пока Кристофер предоставлен сам себе, — согласился Бен, чем вызвал неподдельный интерес вдовствующей графини. — Абигейл не простит себе, если вдруг с ним что-то произойдет в её отсутствие. Аннета согласно кивнула.