— Ты же понимаешь, что ты ранен? — Все жизненно необходимые органы у меня целы, — усмехнулся он. — Я позову к тебе Бертрама, а сама пойду в свою спальню и переоденусь, а затем мы вместе позавтракаем. — Ты до сих пор не перенесла свои вещи сюда? — удивился Кристофер, когда Эрика покинула постель. — Мы женаты по меньшей мере уже три недели. — Да, это так… — протянула девушка, отводя глаза от оголившегося торса своего мужа. Кристофер самодовольно посмотрел на девушку, заметив её взгляд. — Но я слишком уважаю Ваше личное пространство, милорд, — она присела перед ним в шутливом поклоне и легкой походкой отправилась к себе. Кристофер не мог не оценить то, с каким шармом Эрика вышла из этой ситуации, оставив его кусать локти. Теперь он окончательно убедился, что она была абсолютной противоположностью Изабель. И Кристофер был очень рад этому. # По пути в свою комнату, Эрика безуспешно пыталась убрать с лица победоносную улыбку. Она вся светилась изнутри, не замечая ничего вокруг. Войдя в комнату, она упала на свою постель, расправив руки и мечтательно прикрыла глаза. В комнату вошла Мэри, и Эрика, поднявшись ей навстречу, сказала: — Мэри, распорядись, чтобы мне подготовили ванну. У меня такое предчувствие, что день должен быть хорошим. — Как прикажете, миледи, — глядя на госпожу, находившуюся в хорошем расположении духа, Мэри улыбнулась и почтительно присела. Пока остальные служанки носили воду для ванны графини, Мэри аккуратно расчесывала густые волосы своей хозяйки. — Чем хотите заняться после того, как искупаетесь, миледи? — Я ещё не думала об этом. Сегодня должен приехать доктор, чтобы ещё раз осмотреть раны графа. Хочу поприветствовать его. За спиной Эрики раздался голос одной из служанок. — Ванна готова, миледи. — Благодарю, — Эрика поднялась, — можете идти. Мэри помогла госпоже снять с себя халат и сорочку, аккуратно повесив и то, и другое на стул, пока Эрика удобно располагалась в ванне. — Позволю себе заметить, сегодня у Вас хорошее настроение, — заметила Мэри, подходя к девушке, чтобы помочь ей вымыть волосы. — Так и есть, — Эрика прикрыла глаза от удовольствия, когда на голову ей полилась горячая вода. — Утром Вас не было в комнате, миледи, — улыбнулась Мэри, продолжая выполнять свою работу. — Могу сделать лишь два предположения: либо Вы ранняя пташка, либо Вы провели ночь в другом месте, — она хитро посмотрела на графиню. Эрика ахнула. — Не могу поверить, Мэри! — она брызнула водой на неё. — Неужели ты сплетничаешь?! Девушки рассмеялись. — Нужно, чтобы Вы выглядели сегодня безупречно, — Мэри начала смывать пену с её головы. — Я постараюсь сделать для этого всё, что в моих силах. # Эрика решила вновь зайти к Кристоферу, но на пол пути её встретил Бертрам. По обеспокоенному лицу дворецкого девушка поняла, что произошло что-то не хорошее. — Мистер Дуайт, что такое? Что-то случилось с Кристофером? У него всё-таки появился жар? — Нет, слава Богу, с ним всё хорошо. Дело в другом, миледи. К нам прибыл гость. Говорит, что ему во что бы то ни стало нужно встретиться с господином. Однако я сказал, что сейчас не лучшее время, господин никого не принимает, но гость и слышать ничего не хочет. Поэтому я попросил подождать его в столовой, а сам отправился спросить у господина, как мне поступить. — Я всё поняла, Бертрам, — кивнула девушка. — Ты поступай так, как и намеревался. Спроси у мистера Ролланда, что делать. Я попробую узнать, кто этот гость и что ему нужно. Может мне удастся попросить его прийти в другое время. — Но, миледи… — Сообщи мистеру Ролланду. Должна быть серьёзная причина для подобной настойчивости, — Эрика спустилась вниз и решительно направилась к незваному гостю. После того как Кристофер услышал от дворецкого, кто прибыл навестить его, он воскликнул: — Кто?! Скажи, что ты пошутил? Что ему здесь нужно?! — он сбросил с себя одеяло и попытался подняться, но резкая боль, пронзившая его тело, вынудила его остаться на месте. — Милорд, Вам не следует вставать! Доктор запретил! — Плевать я хотел на его запреты. — Леди Элтон сама отправилась к нему, чтобы попросить приехать в другое время, — по выражению лица Кристофера Бертрам поздно осознал, что ему не стоило этого говорить. — Если хочешь помочь, Бертрам, милости прошу, иначе уходи, пока я не убил тебя. Я должен немедленно спуститься вниз. Дворецкий, наконец, сдался. — Подождите, милорд, я принесу Вам одежду. # При виде Эрики, вошедшей в комнату, Майкл Доусон поспешно поднялся с кресла. Он никак не ожидал встретить здесь столь очаровательную девушку. В свою очередь Эрика смотрела на незваного гостя с подозрительностью. — Кто Вы, сэр, и по какому делу прибыли в Элтон-холл? — Прошу простить мне мои манеры, — он подошел к ней и галантно склонился над рукой. — Майкл Доусон. Могу я узнать Ваше имя? Девушка едва заметно кивнула, высвободив свою руку. — Эрика Ролланд, новая графиня Элтон. Глаза Майкла странно заблестели. — Так, значит, Вы новая хозяйка этого дома и жена Кристофера. Но когда же вы поженились? Я не видел новостей об этом в газете. И тем не менее, я очень рад знакомству с Вами, леди Элтон. К сожалению, Эрика не могла сказать того же про этого человека, но вслух сказала лишь: — Это произошло три недели назад, свадьба проводилась в узком кругу семьи, вероятно, поэтому Вы и не могли узнать об этом из газет. Но вынуждена сказать, мистер Доусон, что мой муж сейчас не может принимать гостей. Вам лучше всего приехать в другое время. — К сожалению я приехал сюда ненадолго, леди Элтон, — он видел, что она тверда в своем решении выпроводить его из дома, поэтому поспешил добавить. — Я старый друг Кристофера, мы вместе с ним были на войне. Кристофер бросил военную карьеру, когда потерял при пожаре жену и сына. Он подавал большие надежды. Я хотел убедиться, что у него всё в порядке, как вдруг узнаю, что он вновь женился. — Я бы хотела помочь Вам, мистер Доусон, но сейчас действительно не подходящее время для визитов. — Надеюсь, он в добром здравии? Эрика хотела было ответить, когда в дверях кабинета появилась угрожающая фигура Кристофера. — Отойди от моей жены, Доусон! — прорычал он. Сейчас он почти не замечал боли: он был слишком зол для этого. Видеть Эрику рядом с этим человеком, оказалось для него невыносимее боли в ноге. Майкл даже не сдвинулся с места. Эрика посмотрела на мужа с тревогой. — Кристофер! Рад вновь встретиться. Давненько же мы не виделись. Скажу честно, выглядишь ты ужасно. Что с тобой произошло? — в тоне его голоса Эрика услышала нотки издевки и, глядя на выражение лица Кристофера, понимала, что их связывает далеко не дружба. — Оказалось, что ты вновь женился, прими мои поздравления. Твоя новая жена не уступает по красоте Изабель. Услышав его слова, Эрика посмотрела на Майкла с подозрением. Какое право он имел говорить подобные вещи? Она уже хотела отчитать гостя, за то, что он старается оскорбить её и Кристофера, но Кристофер взглянул на неё и мягко сказал: — Дорогая, не могла бы ты оставить нас? — он видел, что она была не согласна с его словами и готова была поспорить с ним, поэтому он опередил её, с улыбкой добавив. — Пожалуйста, Эрика. Тогда она поняла, что разговор просто не был предназначен для её ушей, и несмотря на своё желание остаться рядом с Кристофером, она решила не спорить с ним при этом человеке. — Я буду рядом, Кристофер, и вернусь, как только ты позовешь меня, — ответила она, бросив подозрительный взгляд на мистера Доусона, после чего вышла. Майкл проводил её взглядом, полным вожделения, что не укрылось от внимания Кристофера. Улыбка моментально исчезла с его лица, как только они остались наедине. — Кажется, тебе трудно стоять, может, ты присядешь? — заметил Майкл, но Кристофер даже не сдвинулся с места, продолжая смотреть на него со злобой. — Поступай, как знаешь. — Зачем ты приехал сюда? — Хотел сделать сюрприз своему старому другу и товарищу по оружию, но, признаюсь, большим сюрпризом было для меня встретиться здесь с твоей прелестной женушкой. Кристофер уже кипел от ярости. Доусон осматривал обстановку комнаты, продолжив свой рассказ: — Она на редкость хороша собой. Где ты нашел столь редкую драгоценность? — Майкл посмотрел на Кристофера с язвительной улыбкой. — Да ещё и так скоро после смерти Изабель.