— Миледи, Вы здесь? Кристофер прикрыл глаза от разочарования, а Эрика не смогла сдержать улыбки. Отстранившись от него, она спустилась на пол и поспешила к дверям. — Миссис Брук, — Эрика выглянула в приоткрытую дверь. — Ох, миледи! Только не говорите, что Вы вновь просидели у изголовья господина целую ночь! Я же просила позвать меня, — Гленна вдруг обратила внимание на розовый румянец и сияющую улыбку своей госпожи. — Неужели, милорд… Эрика кивнула. — Он очнулся, Гленна. — О чем Вы там шепчетесь?! — раздался возмущенный голос позади девушки, поэтому Эрика открыла двери шире, пропуская миссис Брук внутрь. — О, мистер Ролланд! Как я рада, что Вы уже идете на поправку. Желаю Вам скорейшего выздоровления. — Спасибо, миссис Брук, — он провел рукой по волосам. — Я сейчас так голоден, что не отказался бы от плотного завтрака. — Конечно, мистер Ролланд. Я велю принести Вам всё, что пожелаете. Кристофер перевёл взгляд на Эрику. — Надеюсь, моя жена присоединиться ко мне за завтраком? — Если ты так просишь. — Я настаиваю, — девушка усмехнулась. Экономка в это время наблюдала за поведением супругов, старательно скрывая улыбку. # Приведя себя в порядок, Эрика направилась к Кристоферу, чтобы позавтракать вместе, как они и договаривались. Однако их планы вновь были нарушены визитом семейства Гарланд, возглавляемого вдовствующей графиней. Эрика велела служанке предупредить об этом мистера Ролланда, а сама, в свою очередь, спустилась поприветствовать гостей. — Добро пожаловать, — сказала она, встретившись с гостями в холле. — Спасибо. Просим прощения, что прибыли, не предупредив заранее, — на этот раз с ними приехал малыш Джереми. Взглянув на любопытного мальчугана, сидевшего на руках своего отца, Эрика с улыбкой погладила его по спине. — Джереми, ты уже стал совсем большим! — Правда, я уже большой, — с гордостью подтвердил он. — Наверное, ты приехал навестить дядю? — мальчик активно закивал. — Он сейчас у себя в комнате. Думаю, вы с твоим папой уже можете подняться к нему. — Да, папа, давай скорей пойдём к дяде. — Конечно, пойдём. Мы приехали сюда специально для того, чтобы навестить его и тётю, — смеясь, ответил Бенджамин, после чего кивнул дамам. — Прошу нас простить, дамы, но мы оставляем вас, — когда они поднялись наверх, к Эрике подошла Абигейл и по-сестрински обняла её. — Простите, что мы приехали без предупреждения, но Джереми настаивал. — Ничего страшного, вы приехали как раз вовремя. Мистер Ролланд идёт на поправку. Жара уже нет. Думаю, со дня на день он сможет покидать комнату, — она улыбнулась женщинам. — Могу я предложить вам позавтракать со мной, или вы тоже хотите отправиться наверх? Аннета оперлась на свою трость и махнула рукой. — Пускай мужчины пока поговорят о чем-нибудь между собой. Джереми не даст им скучать. А мы пока можем выпить по чашечке чая. — В таком случае, прошу вас. Женщины вместе направились в столовую и сели за стол. — Почему Кристоферу стало хуже? Когда я приезжала, он выглядел вполне сносно, — спросила Абигейл, поставив чашку ароматного чая на блюдце. Эрика сделала глубокий вздох. — Доктор предупреждал меня, что может начаться лихорадка, если рана воспалиться. Так и произошло. Но было ещё кое-что… — она посмотрела на обеспокоенную сестру Кристофера. — На следующий день после происшествия к нам прибыл гость. Я решила лично сообщить ему, что он выбрал не подходящее время для посещений, но он был очень настойчив. Этот человек представился старым другом Кристофера, но мне так не показалось. Аннета молча наблюдала за происходящим, в то время как Абигейл с силой сжала чашку. — Кто это был? — Майкл Доусон, — услышав это имя, Абигейл старательно опустила глаза. — Я ещё никогда не видела Кристофера таким ожесточенным, — призналась Эрика. — Несмотря на боль, он спустился к нему и потребовал уйти. Не знаю, о чем именно они говорили, но после этого состояние Кристофера резко ухудшилось. Аннета и Абигейл молча посмотрели друг на друга. Эрика поняла, что они что-то скрывают. — Вы знаете этого человека, — заключила она. — Прошу, тогда расскажите мне, что произошло между ним и Кристофером? Аннета продолжила хранить молчание, тогда Эрика выжидающе посмотрела на Абигейл. Та не смогла выдержать подобного напора и сдалась: — Да, нам знаком этот человек. Он и вправду прежде был другом Кристофера, но произошло то, что раз и навсегда погубило их дружбу. — Что именно? Абигейл чувствовала неловкость и постаралась уйти от ответа. — Мы не имеем права раскрывать эту тайну. Если ты попробуешь спросить самого Кристофера… — Он ничего не скажет мне, — отрезала Эрика, погрузившись в раздумья. Аннета поставила чашку на стол и заметила: — Ты умная девушка, Эрика. Думаю, тебе не составит труда придумать, как разговорить его. — Но знай одно, дорогая, — продолжила Абигейл, — у Кристофера есть веские основания, чтобы выгонять этого человека из дома, не позволяй ему затуманить твой разум. Глава 14 Дочитав очередную главу, Эрика положила книгу на колени и сонно потёрла глаза. — Уже поздно, Эрика, ложись в постель, — мягко напомнил Кристофер. — Ты сейчас уснёшь прямо в кресле. Девушка усмехнулась. — Так и скажите, милорд, что Вам наскучила моя компания, и Вы ждёте не дождетесь, когда я уйду. Шутка удалась, так как Кристофер посмеялся. Эрика не в первый раз слышала его смех, но каждый раз завороженно слушала. — Нет-нет, ничего подобного. Мне нравится слушать тебя, но… — …но уже поздно, — закончила за него Эрика, поднимаясь на ноги. Сняв с себя халат, девушка осталась в одной тонкой кружевной сорочке. Отойдя к зеркалу, она взяла щетку для волос и начала медленно расчесывать волосы, густой волной закрывающие её спину. В отражении зеркала Эрика видела, что Кристофер смотрит на неё, не сводя завороженного взгляда, и на её лице появилась лукавая улыбка. Она знала, что он хочет её, и осознание собственной власти над этим сильным человеком порадовало Эрику. Положив щетку на место, она медленно обернулась и направилась к Кристоферу. Тонкая ткань кружевной сорочки не оставляла простора воображению. Сквозь неё было прекрасно видно плавные изгибы её тела и груди. Во рту Кристофера пересохло, когда это прекрасное видение опустилось на противоположном конце постели. Боясь, что она вдруг исчезнет, Кристофер в одно мгновение схватил Эрику, притянув к себе её податливое тело. Осыпая её нетерпеливыми поцелуями. Его рука зарылась в густых волосах Эрики, гладила шею. Оторвавшись от девушки, Кристофер посмотрел в её затуманенные глаза. Недолго думая, Эрика прильнула к нему, возвращая поцелуй. Губы Кристофера постепенно стали спускаться ниже, одаривая поцелуями шею и грудь, а его рука начала поднимать подол её ночной сорочки. Дыхание Эрики участилось, когда она предстала перед Кристофером совершенно беззащитной. Она заметила, как его глаза жадно прошлись по её обнаженному телу и потемнели. — Ты прекрасна, Эрика, — с этими словами их губы вновь слились в поцелуе. # Кристофер проснулся среди ночи. В комнате царила темнота, но не она послужила причиной его пробуждения, а непонятный плач. Он принадлежал Эрике. — …очень темно… Мама, папа… — её дыхание было тяжелым. — Кто-нибудь…