Кристофер вдруг впервые понял, что Эрика была первым человеком, который спросил у него, чего бы ему хотелось. Поэтому он не сразу нашелся, что ответить ей. — Если бы не случился пожар, я бы, наверное, продолжил жить по воинскому распорядку. Если бы мы не поженились, я, наверное, сошел бы с ума, сидя в четырех стенах, — он нежно посмотрел на жену. — Но теперь я не променяю жизнь рядом с тобой ни на что другое, — Кристофер поцеловал руку Эрики, чем был вознагражден очаровательной улыбкой. — А как ты получил шрам на животе? — А это совсем другая история… — многообещающе ответил он, привлекая жену к себе. # При виде похорошевшего на глазах брата Абигейл едва не расплакалась от счастья. Изменения были не только внешние, но и внутренние. Казалось, что его боль, наконец, утихла и на смену ей пришло счастье. Присев на диван рядом с Эрикой, Абигейл взяла её руки в свои и прошептала ей слова благодарности. — Ты и представить не можешь, как я рада за вас. Эрика бросила робкий взгляд на мужа, беседовавшего с Бенджамином у окна, и тут же улыбнулась, опустив глаза. — Кажется, что всё это сон, я так счастлива… Абигейл похлопала её по руке, после чего повернулась к мужчинам. — Я решила, что настало время нам напомнить высшему обществу о себе. Прошло почти два месяца с последнего приёма. Предлагаю устроить в нашем доме бал, пригласить соседей, друзей… — она обратилась к брату. — Ты, наконец, официально представишь всем Эрику, как новую графиню Элтон. Музыка, танцы, веселье… Что ты думаешь об этом, братец? Кристофер живо представил Эрику, вальсирующую в его объятьях, как он касается её, как у неё перехватывает дыхание от его прикосновений… Это видение вызвало у него самодовольную улыбку. — Могу я полагать, что твоя улыбка означает «да»? — Абигейл ухватилась за молчание брата, как за возможность. — Если ты пришлёшь приглашение, мы с Эрикой будем рады принять его. Абигейл не смогла сдержать радости от услышанного. Подскочив к брату, она крепко обняла его. — Таким ты нравишься мне намного больше. Мрачный образ тебе не идёт. Эрика не смогла сдержать смешка, увидев ошеломление на лице Кристофера, но постаралась быстро взять себя в руки. В этот момент в комнату вбежал Джереми, сопровождаемый вдовствующей графиней. При виде Эрики он радостно воскликнул: — Тётя! — Эрика протянула руки навстречу мальчику, и он тут же подбежал к ней. — Джереми! — она крепко обняла его и посадила к себе на колени. Кристофер с любопытством наблюдал за представшей перед ним картиной. Его самолюбие было задето, ведь племянник первым заметил Эрику, а не его. — Тётя, скажи, правда ведь, что я ещё немного подрос? — Так дай я посмотрю на тебя хорошенько, дорогой, — под её изучающим взглядом мальчик сделал самое серьёзное выражение лица. Окончив осмотр, Эрика улыбнулась и поцеловала его в щеку. — Только посмотрите на этого ребёнка, он растет не по дням, а по часам! Джереми вдруг прижался к груди Эрики и сказал: — Я люблю тебя, тётя. — Я тоже люблю тебя, дорогой. Абигейл и Бенджамин обнялись при виде такой трогательной сцены, а вдовствующая герцогиня довольно хмыкнула, усаживаясь в своё любимое кресло. Один Кристофер наблюдал за происходящим с удивлением и долей зависти. Он и сам был бы не прочь оказаться сейчас на месте племянника. — Когда вы успели так подружиться? — спросил он, присев рядом с женой. Джереми, наконец, увидел дядю и улыбнулся: — Дядя, и ты приехал сегодня? — Конечно, — он погладил мальчишку по голове. — Обещаю, что теперь мы будем видеться чаще. — Это хорошо, дядя. Мне очень нравится проводить время с тётей, она столько всего знает про лошадей и про растения… Он вопросительно посмотрел на Эрику. — Неужели? — Да, дядя, — ответил Джереми. — Мы даже ходили навестить твоего коня. Правда, тетя не разрешила мне подходить близко, потому что я ещё недостаточно подрос. Но она сказала, что как только я вырасту, то смогу учиться ездить верхом. — После этого разговора учителя сказали, что Джереми стал серьезнее относиться к своим занятиям, — заметила Абигейл. Эрика взяла руки мальчика в свои и поцеловала. — Ты просто молодец, дорогой. Глядя на то, с каким трепетом и заботой Эрика отнеслась к Джереми, Кристофер невольно подумал, что она станет прекрасной матерью для его детей, и тайно надеялся, что новая жизнь уже зародилась в ней. Как, однако, всё изменилось в его жизни с появлением Эрики. Кристофер и сам не до конца мог поверить, что эти мысли действительно принадлежали ему. — Тётя, а хочешь я покажу тебе свою комнату? Ты ещё не была в ней, — вдруг сказал Джереми, спрыгнув с её колен. — Я буду рада, если ты покажешь мне её, я ведь ещё никогда не была в ней, — искренне ответила она, поднимаясь с места. Извинившись перед всеми, они рука об руку направились наверх. Бенджамин предложил своей жене сесть, а сам отошел к столу и наполнил стаканы виски. — Поразительно, как они успели подружиться, неправда ли? — заметил Бен, передавая стакан Кристоферу. — У Эрики доброе сердце, — Кивнула Абигейл, взяв чашку с горячим чаем. — Джереми души в ней не чает. Он вновь стал улыбаться благодаря ей. Впрочем, не только он… — Кристофер понял, на что намекает его сестра, поэтому лишь молча кивнул. Аннета долгое время молча наблюдала за общением своих внуков. — Я жду, что Кристофер когда-нибудь всё же скажет мне спасибо за то, что я настояла на его женитьбе с Эрикой, — вдруг сказала она, глядя прямо на него. Кристофер усмехнулся. — Только не говорите, что Вы и сами не получили желаемого? — Если ты имеешь в виду то, что я не дала тебе погубить собственную жизнь, то я действительно получила желаемое. Кристофер поднялся на ноги. — Вы вмешались в мою жизнь, не важно какие у вас были намерения. Впредь я не позволю вам этого. — Упрямый наглец! — Аннета стукнула тростью по полу. — Твоё счастье теперь у тебя под самым носом, благодаря моему вмешательству, а тебе нечего сказать мне? — Хотите, чтобы я потешил Ваше самолюбие? — он кивнул сестре и её мужу. — Пожалуй я тоже навещу Джереми, с Вашего позволения. Аннета смотрела ему вслед с довольной улыбкой. — Он уже влюбился в неё, хоть и не желает признаться в этом. Упрямством своим он пошел в меня. Надеюсь, только, что он не совершит какую-нибудь глупость. Глава 15 На следующее утро служанка Эрики застала свою хозяйку за туалетным столиком, когда та расчесывала волосы. — Миледи, Вам пришло несколько писем, кажется, одно из них от Вашего дяди. Эрика протянула руку. — Давай сначала то, что от дяди, — Мэри любезно передала ей письмо, а сама занялась её волосами. Эрика быстро пробежалась по строчкам и счастливо вздохнула. — Слава Богу, кажется, его дела стали налаживаться. Он пишет, что послушал совета моего мужа и засеял больше полей, совсем скоро он ожидает большой урожай. Когда только Кристофер успел поговорить с ним об этом, ума не приложу! — улыбнулась Эрика, подняв глаза на Мэри. — В ближайшее время нужно будет навестить дядю. — Мистер Ролланд уже с самого утра отправился на стройку, миледи? — Да, стоило ему почувствовать себя лучше, как он вновь отправился на поиски проблем. Мэри лишь покачала головой. Тогда Эрика взяла следующий конверт. — О, Абигейл не теряет времени даром! Уже прислала приглашение на бал, хотя только вчера решила устроить его. Может быть, она боится, что Кристофер передумает?