— Изнутри?! Не говорить, где Вы? Но, миледи! — ахнула девушка. — Вы хотите моей смерти?! — Не говори глупостей, — Эрика стала настойчиво выпроваживать служанку из своей комнаты. — Никто тебя не убьет, обещаю! — Миледи… — Мэри даже не сразу поняла, что дверь перед ней закрылась. Только когда послышался щелчок в дверном замке, девушка вдруг поняла, что ей стоит уйти к себе и всё-таки последовать совету госпожи. Прижавшись к двери спиной, Эрика сделала глубокий вздох. Когда она обдумывала эту идею за ужином, она совершенно позабыла про свою боязнь темноты, будучи ослепленная своим «планом мести». — Всё будет хорошо, Эрика. У тебя всё получиться, — говорила она себе. — Пусть Кристофер знает, как не разговаривать с тобой. Посмотрим, кто теперь заговорит первым. Сказав это, девушка решительно оттолкнулась от двери и направилась в постель, погасив весь свет. Уже оказавшись под одеялом, Эрика повернулась на бок и закрыла глаза. Через час сквозь сон Эрика услышала приближающиеся к двери тяжелые шаги Кристофера. Дернув за ручку двери, он выругался, осознав, что дверь заперта. В его доме ещё никто не смел закрываться от него. Это привело его в такое бешенство, что он с силой постучал. — Эрика! — от неожиданного громкого звука девушка резко открыла глаза и села в постели. — Немедленно открывай! Я знаю, что ты здесь! Эрика медленно повернула голову в сторону двери, продолжая хранить молчание. Его нетерпеливый стук эхом проносился по всему дому. — Открой эту чертову дверь! — девушка поняла, что Кристофер поднимет на ноги всех слуг, если уже не сделал этого, поэтому вылезла из постели и направилась к двери. — Эрика! Если ты не откроешь дверь, я выломаю её, клянусь тебе! — Если ты выломаешь дверь, это только прибавит тебе хлопот, — послышался голос Эрики за дверью. — Отправляйся спать, Кристофер. Ты не в себе, ты разбудишь весь дом, если уже не сделал этого… Услышав, что Эрика вправду тут, Кристофер немного пришел в себя. Обнаружив свою постель пустой и холодной, он едва не сошел с ума от волнения. — Эрика, открой дверь, и мы с тобой спокойно поговорим. — Значит, теперь ты хочешь поговорить? Нет, Кристофер, — Эрика прижалась лбом к двери, — сегодня я хочу остаться одна. Кристофер сделал глубокий вздох. — Что случилось? Прошу скажи мне. — Ты злишься на меня! Не разговаривал со мной целый день из-за того, что я лишь хотела узнать правду, — не выдержала она. — Это я должна злиться на тебя! Услышав её слова, Кристофер опешил. — Я не зол на тебя. Прошу, открой дверь. — Твоё поведение говорит об обратном… — Эрика выпрямилась. — Я зол не на тебя. Я… — Кристофер вдруг замолчал. — Неужели я так мало значу для тебя, даже после того, что мы пережили? Кристофер положил руку на дверь. — Нет, Эрика, ты значишь для меня больше, чем кто-либо другой. — Тогда почему ты не хочешь рассказать мне, что произошло между вами в прошлом? — взмолилась Эрика. — Я так много о тебе не знаю… — Это слишком неприятно и больно… — тихо ответил Кристофер, опустив голову. — Я боюсь у меня не хватит сил, чтобы рассказать… После продолжительного молчания дверь тихонько приоткрылась, и Кристофер, наконец, встретился с Эрикой лицом к лицу. Они молча смотрели друг на друга. Кристофер медленно шагнул к ней. Эрика отступила от двери, неотрывно глядя на него. Их словно магнитами тянуло друг к другу, они оба чувствовали это. Наконец, Эрика прильнула к нему, впиваясь в губы нетерпеливым поцелуем. Кристофер лишь сильнее прижал её к себе, словно не мог насытиться ею. Обхватив Эрику за бедра, он поднял её на руки и медленно направился со своей драгоценной ношей к кровати. Опустив девушку на постель, они вновь посмотрели друг на друга. — Ты можешь рассказать мне обо всём, Кристофер, ведь я… — начала Эрика, но её слова прервал настойчивый поцелуй мужа. # Ранним утром Эрика проснулась на груди Кристофера. Сквозь сонные глаза она взглянула на мужа и заметила, что он не спит, задумчиво глядя в потолок. — Доброе утро, — улыбнулась Эрика, обратно опустившись на его грудь. — Доброе утро. — Почему ты так рано проснулся? — Я долго обдумывал, как лучше рассказать тебе правду, которую ты хочешь знать… — его слова были серьёзны, поэтому Эрика приподнялась на локте и внимательно посмотрела на него. — Я слушаю. — Эта история связана не только с Майклом, но и с Изабель, моей первой женой, — Эрика понимающе кивнула, побуждая его продолжать. — Теперь, когда прошло столько времени, я, наконец, могу признаться, что никогда не любил её. Кажется, мы оба знали это с самого начала, но всё равно вступили в брак. Нас обоих это устраивало: я получил красивую женщину, а Изабель получила титул графини и все соответствующие ей привилегии. Кристофер сделал паузу. — Но, как оказалось, даже титул не мог изменить её привычек. Я глупо полагал, что Изабель будет достаточно того, что я дал ей. Изабель очень любила внимание, особенно мужское. После рождения Уильяма ко мне очень часто приезжал Майкл, на то время мой лучший друг. Изабель была мила и приветлива с ним, точно так же, как и со всеми остальными гостями. Но затем я узнал, что Майкл навещал мою жену и в моё отсутствие. Эрика ошеломлённо слушала его слова. — Тогда наша дружба кончилась. Каждый раз, когда я вижу его или даже думаю о нём, я вспоминаю горечь предательства. Он долгое время обманывал меня, глядя прямо в глаза. Они оба делали вид, что их ничего не связывает. В отношении Изабель я тоже применил меры. Я лишил её собственных средств, её единственным занятием должно было стать воспитание сына. Губы Кристофера сами собой сложились в улыбку, при воспоминаниях о сыне. — Уильям был единственным, что хоть как-то связывало нас с Изабель. Но и этого оказалось мало, — его лицо приобрело безразличное выражение лица. — Начались постоянные скандалы. Она не признавала своей вины, но потом оказалось, что она была беременна, хотя меня она не пускала в свою постель. Я не мог больше находиться с ней под одной крышей, поэтому я вступил в ряды действующей армии и просто уехал. Кристофер тяжело вздохнул. — Абигейл была в курсе произошедшего. После моего отъезда она время от времени навещала Уильяма. Она писала мне о том, что Изабель погрузилась в себя и свои переживания, а потом… Потом она потеряла ребенка и совершенно закрылась от всех. Спустя время Абигейл показалось, что она начала идти на поправку, но вдруг она устроила пожар… — И когда ты вернулся, то не нашел ни её, ни сына, — сочувственно закончила Эрика. В ответ Кристофер лишь согласно кивнул. — Ты до сих пор не смог простить её? — Разве можно простить предательство и убийство моего ребенка? — Я бы тоже не смогла простить такое, — согласилась Эрика. — Спасибо, что рассказал мне обо всём. Я ценю это. Закинув одну руку за голову, другой рукой Кристофер заправил упавшую прядь Эрики за ухо и улыбнулся. — Изабель не стоит и мизинца на твоей руке. Ты такая… — Эрика в ответ поцеловала его ладонь. — Какая? — с улыбкой спросила девушка. — Естественная… Слуги души не чают в тебе, моя сестра любит тебя, даже Джереми за короткое время успел привязался к тебе. Ты не боишься физического труда, тебя не беспокоит, что ты живёшь в полуразрушенном доме, наконец, ты терпишь мой ужасный характер. Порой мне кажется, что судьба оказалась слишком благосклонна ко мне. Я не заслуживаю такую, как ты. — Не говори глупостей. После всех испытаний, которые тебе пришлось преодолеть, ты заслуживаешь счастья и любви больше, чем кто-либо другой, — она нежно коснулась его щеки рукой, после чего заглянула ему в глаза и сказала. — Я люблю тебя, Кристофер. Услышав эти слова сердце Кристофера едва не вырвалось из груди. Приблизившись к ней, он взял её руку и нежно коснулся губами каждого тонкого пальчика. — Я… — он запнулся. — Ты… — Тише, — улыбнулась она. — Даже если моя любовь не взаимна… «Неужели она восприняла мое молчание за отсутствие взаимных чувств?» — вдруг подумал Кристофер. — Нет, — он перебил её, — я ни к кому ещё не чувствовал то, что испытываю к тебе. Если это и есть любовь, то я весь твой, Эрика. Он склонился к её лицу и нежно поцеловал. Глава 16 Эрика как раз подошла к конюшне, когда увидела Кристофера, о чем-то говорившего с работником. Их взгляды были направлены на отстроенный фасад Элтон-холла. За последние две недели была проделана колоссальная работа. И теперь восстановление Элтон-холла было практически завешено.