Эрика была очень рада этому. Ей нравилось выбирать обои, портьеры и новую мебель, но порой даже такое дело навевало на неё скуку. Поэтому сегодня она решила немного отдохнуть и покататься верхом. Увидев свою жену, Кристофер тут же закончил свой разговор и направился к ней. Обняв её за талию, он любезно спросил: — Леди Элтон, куда Вы собрались в таком вызывающем наряде? — Кристофер укоризненно посмотрел на очередные штаны. — Я думал, что велел Вам избавиться от них. — Лорд Элтон, боюсь, что не могу позволить случиться этому. Но я хотела предложить Вам составить мне компанию на берегу вашего чудесного озера, — она собственнически положила руки ему на грудь. — Если Вы не поедете, то я буду вынуждена купаться в его сверкающих водах в гордом одиночестве. В глазах Кристофера появился озорной блеск. — Купаться, леди Элтон? — Я давно мечтала об этом, — улыбнулась Эрика, подняв на него невинный взгляд. — Так Вы присоединитесь ко мне? — Я не в силах отказать Вам. Однако для начала мне следует оставить несколько распоряжений. Ты подождёшь меня? Эрика одарила его одной из своих самых очаровательных улыбок. — Я буду у озера. Не заставляй меня долго ждать, — она легко выскользнула из его объятий и направилась в конюшню. Оказавшись у озера, Эрика привязала лошадь рядом с поваленным деревом и задумчиво посмотрела на водную гладь, которая так и манила её к себе. Сбросив с себя всю одежду, Эрика погрузилась в тёплую, словно парное молоко, воду и отплыла от берега. Все её тревожные мысли, казалось, тут же отошли на второй план. Окунувшись с головой, Эрика провела руками по волосам, убирая излишки воды, как вдруг нахмурилась. Её внимание привлекло беспокойное ржание лошади. Повинуясь какому-то внутреннему чутью, девушка решила заплыть за ближайший камень и осторожно выглянула из-за него. То, что она увидела, заставило её вздрогнуть. К озеру подошел Майкл Доусон, который сначала с интересом разглядывал наскоро брошенную ею одежду, а затем перевел взгляд на озеро. Заметив Эрику, Майкл хитро улыбнулся и сказал: — Леди Элтон! Вот уж никак не ожидал, что женщина Вашего положения в обществе решиться на такой невероятный поступок. Эрика поморщилась, слыша в его голосе издевку. Стараясь не выглядывать из-за своего укрытия, она сильнее прижалась к каменной поверхности. — Леди Элтон! — не отступал Майкл. — Какой Вы находите воду? Может быть, мне стоит присоединиться к Вам и лично проверить? — Нет! — резко ответила Эрика, выглянув из-за камня. — Вам лучше уйти, мистер Доусон. Скоро приедет мой муж. Не думаю, что ему придется по душе Ваше появление здесь. Кажется, он ясно дал понять, что Вам лучше держаться подальше от нас. — Так значит Вы дожидаетесь своего мужа таким образом? Он невероятный счастливчик, — усмехнулся Майкл, присаживаясь на поваленный древесный ствол. — Вас это не касается, — холодно ответила Эрика. — Я не обязана отчитываться перед Вами. — Ну, что Вы! Я не хотел обидеть Вас. — Тогда что Вам здесь нужно? — А вот это правильный вопрос, леди Элтон, — он вопросительно взглянул на девушку. — Вам не холодно? По-моему, Вы уже довольно долго находитесь в воде. Эрика действительно чувствовала, что начинает замерзать. — Отвернитесь, я выйду и оденусь, — заметив усмешку на его лице, она требовательно выкрикнула. — Отвернитесь! На этот раз Майкл подчинился. Отойдя на несколько шагов, он отвернулся, прислушиваясь к плеску воды за его спиной. Эрика старалась поскорее надеть на мокрое тело одежду. Оказалось, что это было весьма затруднительно. Однако, как только она натянула последний сапог, то изо всех сил бросилась бежать в сторону лошади, но Майкл предугадал такой вариант. Эрика не успела даже добежать до лошади, когда Майкл догнал её, схватил и повалил на спину. — Нет! — яростно закричала Эрика, отбиваясь от него. — НЕТ! Майкл сел на неё, придавив её собственным весом, после чего перехватил её руки, больно сжав запястья. Его лицо исказилось гримасой ненависти. Эрика не на шутку испугалась. Склонившись к её лицу, он вдохнул аромат её волос, прикрыв глаза. Одежда стала мокрой, облепив тело Эрики и обрисовав каждый её изгиб. Руки Майкла стали тянуться к её штанам. — Нет… — выдохнула она, закрыв глаза от безысходности, как вдруг услышала до боли знакомый голос. — Ублюдок! Кристофер на ходу спрыгнул с коня и подбежал к Эрике, на ходу схватив ошеломленного Майкла за ворот и повалив на землю. Всё ещё удерживая его одной рукой, второй он наносил сокрушительные удары по его лицу. Не видя ничего за пеленой гнева, застилавшей его глаза, Кристофер наносил ему удары один за другим, пока до его сознания не донеслись умоляющие крики жены. — …Кристофер, остановись! Кристофер, ты же убьешь его! — Эрика прикрыла рот рукой. — Кристофер… Рука Кристофера застыла в воздухе. Только сейчас он ощутил нестерпимую жгучую боль в руке, глядя на изувеченное лицо Майкла, после чего поморщился. Нет, он не жалел о своем поступке, он не хотел, чтобы Эрика видела его таким, но услышав её крики, увидев Майкла, придавившего Эрику к земле, Кристофер едва не лишился рассудка. — Кристофер… — он обернулся, глядя на испугавшуюся жену. —Пожалуйста… — Эрика сядь в седло Джека и жди меня, — тоном, не терпящим отказа, ответил он, после чего посмотрел на распластавшееся тело Майкла, даже не удосужившись проверить выполнила ли Эрика его просьбу. Приподнявшись на локтях, Майкл сплюнул кровь на землю, после чего посмотрел на возвышавшуюся над ним фигуру Кристофера заплывшим глазом и рассмеялся. — Что такое, Кристофер? Разве ты не хочешь прикончить меня? Или ты слишком слаб для этого? Разве я не этого заслуживаю?! — воскликнул он, сидя на земле. — Или теперь ты готов поговорить со мной? Кристофер смотрел на Майкла с отвращением. Он не понимал, как столько лет такой человек находился рядом с ним, как он мог звать его своим другом? — Как мы дошли до такого, Майкл! Я едва сдерживаюсь, чтобы не убить тебя! Мы же когда-то были друзьями! Я доверял тебе больше, чем кому-либо ещё. Почему ты пошел против меня?! Майкл вновь посмеялся. — Ты до сих пор не понимаешь? — он отвел взгляд в сторону. — Я любил её, я на самом деле любил Изабель! Я считал, что ты не заслуживал её! Она должна была быть моей. Кристофер поджал губы. — Она была моей женой, а ты был моим другом! — Я знал, что не должен был желать жену своего друга, но ничего не мог поделать с собой. Ты должен понять, что я чувствовал к ней, ведь сейчас ты и сам влюблён. Только посмотри на себя! — воскликнул он. Гнев Кристофера немного поутих при мыслях об Эрике. — Узнав правду о нас, ты предпочел делать вид, что не замечаешь меня! Я мог понять это. А ты не захотел понять Изабель, ты просто вычеркнул её из своей жизни, несправедливо выместив весь свой гнев на ней. Она чувствовала свою вину перед тобой, пыталась объяснить тебе, но ты даже не хотел выслушать её. А потом она потеряла моего ребенка! — Майкл сокрушенно выдохнул. — И где же был ты, её «муж»? Никого не оказалось рядом с ней в этот момент. Это совершенно разбило ей сердце. Её смерть теперь и на твоей совести, Кристофер! Кристофер сжал руку в кулак, подняв её, но затем посмотрел на Майкла и его гнев исчез. Отступив от него, он опустил руки. — Я не говорил ей устраивать поджог. Ты считаешь, что я заслужил это? Мой сын погиб в том пожаре, — в его голосе слышалась боль. — Я сочувствую твоей потере, это действительно так, — выдохнул Майкл, опустив голову. Кристофер кивнул, после чего отвернулся от него. Он, наконец, понял, что Майкл тоже испытывает боль потери. Если он действительно так сильно любил Изабель, как утверждал… Кристофер чуть склонил голову на бок и произнес: — И я сочувствую твоей. Но для тебя же будет лучше, если ты впредь не станешь распускать руки в присутствии моей жены. Я не шучу, Майкл! — Майкл едва заметно покачал головой. Сказав это, Кристофер подошел к Эрике, взобравшись на спину Джека позади неё, развернув коня в направлении дома. # Они уже преодолели половину пути в напряженном молчании, когда Эрика практически оправилась от пережитого потрясения. Теперь каждый по-своему обдумывал эту ситуацию. Наконец, не выдержав напряженного молчания, Эрика тихо спросила: — Как ты себя чувствуешь? Она почувствовала, как всё его тело напряглось. На самом деле Кристофер лишь сейчас подумал, что совершенно погрузился в собственные мысли, позабыв об элементарной вежливости. — Я должен был сразу спросить тебя об этом же, прости. — Со мной всё хорошо, — Эрика отвела взгляд в сторону. — Он… он ничего не сделал мне. Сейчас меня больше всего беспокоишь ты. — Моя рука в порядке, — равнодушно бросил он. — Пара дней и всё будет в порядке. Девушка покачала головой.