— Нет. Не говори Кристоферу об этом. Со мной уже всё хорошо, видишь? — Эрика изобразила улыбку, однако служанка всё ещё с сомнением смотрела на неё. — Сейчас дело касается Вашего самочувствия, миледи, я не стану молчать об этом, уж простите. Эрика взяла Мэри за руку и дружелюбно взглянула на неё. — Не волнуйся за меня, со мной всё в порядке. Я знаю, что со мной. Или сказать точнее, я догадываюсь. Эрика выразительно посмотрела на служанку. Сначала выражение лица Мэри с беспокойного стало непонимающим, но в конце концов она догадалась, и теперь на её лице была светилась улыбка. — Вы думаете, что носите дитя? Эрика неуверенно улыбнулась. — Вы сказали мужу? — Нет, сначала я хотела убедиться в собственных догадках. — Может быть, всё-таки послать за лекарем? Думаю, он сможет ответить на Ваш вопрос. Немного поразмыслив, Эрика всё же согласилась, но при одном условии. — Только Кристофер не должен что-либо заподозрить раньше времени. Пусть лекарь не попадается ему на глаза. # — Эрика, Кристофер, добро пожаловать! — Абигейл приветствовала их в своём доме, который вновь был наполнен звуками музыки и шумными голосами гостей. — Очень рада, что вы приехали. — Мы же обещали тебе, — улыбнулся Кристофер, обнимая сестру. — И тем не менее, я очень рада. — Бенджамин, — Кристофер пожал ему руку. — Кристофер, как добрались? — спросил Бенджамин, пока Эрика о чем-то оживленно говорила с Абигейл. — Хорошо, но, признаться, если бы дело не касалось моей сестры, я ни за что бы не покинул дом. — Да, мужчины идут и не на такие жертвы ради тех, кого любят. Знал бы ты, чего мне стоили все эти приготовления, — посмеялся Бен, отведя взгляд в сторону жены. — Кстати, как работы в Элтон-холле? — Всё практически готово. — Так, значит, в следующем году тебе предстоит на собственной шкуре почувствовать, что такое подготовка к балу. Женщины в это время становятся такими раздражительными и нервными. — По-моему, сестра вполне хорошо выглядит, — настаивал Кристофер, глядя на неё. — Ты не видел её пару дней назад. На тот момент я решил лишний раз не попадаться ей на глаза. Я ещё никогда так усердно не занимался своими обязанностями виконта. Их смех привлек внимание девушек, которые тут же подошли к ним. — Что вас так развеселило? — улыбнулась Абигейл. — Ничего, дорогая, — шутливо ответил Бен, но Абигейл явно не оценила его тон, потому что она требовательно ответила: — Бенджамин Гарланд, я хочу знать, что такое ты сказал Кристоферу. Бен подошёл к Абигейл и взял её за руки. — Лучше я приглашу тебя на танец, любовь моя. После таких слов Абигейл улыбнулась и согласилась на его предложение, а Бенджамин выразительно посмотрел на Кристофера. Эрика подошла к Кристоферу и положила руку на его плечо, и они вместе отправились следом за ними. Оказавшись в бальном зале, Эрика задумчиво улыбнулась. — Что такое? — участливо спросил Кристофер. — Мы с тобой впервые познакомились здесь. — Если точнее, это была библиотека. Эрика взглянула на него с очаровательной улыбкой. — Если точнее, я увидела тебя ещё здесь. Ты был до невозможности холоден и циничен. — Холоден и циничен, миледи? — переспросил Кристофер, выводя жену в круг танцующих. — Ты не мог вынести присутствие на приеме среди всех этих гостей, —кивнула Эрика. — Но я танцевал с тобой. — Только, чтобы не знакомиться с десятками других леди, приглашенных специально ради тебя, — ответила Эрика, кружась в его объятьях. — И по той же причине ты сказал вдовствующей графине, что я подходящая кандидатка на роль твоей жены. — Просто я всегда сразу делаю правильный выбор, — усмехнулся Кристофер, чем вызвал улыбку на лице девушки. — Мне не нужно знакомиться с десятками девушек, если я уже принял решение. — И чем же я смогла заслужить подобное? Мы были вместе несколько минут. Кристофер привлек Эрику к себе и склонился к её лицу: — С первых минут нашего знакомства ты то и дело бросаешь мне вызов, — прошептал он, после чего поцеловал её на глазах у десятков любопытных глаз. # После нескольких танцев Эрика стояла в ожидании возвращения Кристофера. Она думала о том, как лучше рассказать ему о своем положении. — Вот твой лимонад, — шутливым тоном провозгласил он, неожиданно появившись рядом с ней. — Благодарю, — она с радостью приняла напиток. — Здесь довольно душно, ты так не считаешь? — Эрика вдруг посмотрела за спину Кристофера. — Неужели он тоже пришел сюда? Обернувшись, он увидел приближающуюся к ним фигуру Майкла Доусона. Подойдя к ним, Майкл учтиво поклонился. — Добрый вечер, — он посмотрел на подозрительного Кристофера, затем на взволнованную Эрику. — Простите, что отвлекаю вас, но я здесь лишь с одной целью. Я хотел бы принести извинения леди Элтон за то… — Я давно простила Вас, мистер Доусон, — Эрика опередила его слова. Майкл смотрел на девушку с изумлением. — Но чем я заслужил Ваше прощение? — Несмотря ни на что, мне кажется, что Вы хороший человек. Вы лишь хотели вынудить Кристофера поговорить с Вами, а кто, если не я, знает, насколько трудно это бывает. Поначалу мне приходилось чуть ли не клещами вытягивать из него каждое слово. Майкл усмехнулся. — Леди Элтон, Вы идеально подходите Кристоферу. — Приму за комплемент! Однако сейчас я прошу прощения у Вас, джентльмены, мне хочется выйти на балкон и немного подышать свежим воздухом. Здесь стало просто невыносимо. — Мне пойти с тобой? — с беспокойством в голосе спросил Кристофер, но Эрика лишь покачала головой. — Не нужно. Мне кажется, что сейчас вам нужно поговорить наедине, — коснувшись его руки, она улыбнулась. — Обещай, что потом найдешь меня, мне нужно с тобой поговорить, — оставив мужчин одних, Эрика поспешила на воздух. Кристофер проводил её долгим взглядом, Майкл видел, что он волновался за неё. Майкл улыбнулся, глядя на него. — Даже слепой заметит, как ты влюблён в свою жену. Кристофер посмотрел на Майкла с улыбкой. — Я не могу поверить, что всё это происходит со мной взаправду. — Рад, что теперь и ты познал это чувство, хоть, признаюсь, я немного завидую тебе. И тем не менее, — Майкл протянул ему руку. Кристофер опустил взгляд на неё, затем ответил на его рукопожатие. — Спасибо. — Так чего же ты ждёшь? — вдруг спросил Майкл. — Иди за ней! Кристоферу не нужно было предлагать дважды. Наскоро попрощавшись с Майклом, он начал пробираться сквозь наполненный гостями зал, разыскивая Эрику взглядом. Она сказала, что им нужно о чем-то поговорить… Однако ему нигде не удавалось её найти. В зале её не было, и балконы были пусты.