— Итак, могу я узнать, зачем вы приехали? — Кристофер присел на край рабочего стола, сложив руки на груди. Всем своим видом он показывал, своё нежелание разговаривать с ними. Его кабинет с библиотекой оказался одним из тех немногих комнат, которая после пожара осталась в довольно хорошем состоянии. — Как идут дела? — спросила Абигейл. — Эта комната, кажется, выглядит вполне пригодной для жизни. В ответ Кристофер лишь неопределенно пожал плечами. Аннета оценивающим взглядом посмотрела на пыльные книжные полки, после чего её взгляд остановился на Кристофере. — Ты не приехал вчера, — спокойно начала она. — Я был занят, но я отправил подарок для Абигейл, — он посмотрел на сестру. — Ты получила его? — Да, благодарю тебя. Видимо, такой ответ сестры удовлетворил Кристофера, потому как он просто кивнул и вновь выжидающе смотрел на вдовствующую графиню. На лице Аннеты не дрогнул ни один мускул. — Ты меня знаешь, Кристофер. Я старалась не вмешиваться в твою жизнь, не осуждать твои поступки, надеясь на твою благоразумность и ответственность. Я не вмешивалась даже в твоё решение жениться на Изабель. — Видимо, что-то заставило тебя пересмотреть взгляды по этому вопросу, раз мы сейчас об этом разговариваем, — с вызовом в голосе ответил он. — Верно, — Кристофер усмехнулся, опустив голову. — Это Джереми. Мужчина тут же стал серьезным. Аннета довольная тем, что ей, наконец, удалось завладеть его вниманием, продолжила: — Вчера, когда ты не приехал, Джереми подошел ко мне и спросил: «Неужели дядя больше не любит меня? Он перестал приезжать ко мне». Что я должна была ответить этому ребенку? Я еще никогда не видела Джереми таким печальным, — графиня положила руки на свою трость. — Рано или поздно нам всё равно пришлось бы поговорить о том, что произошло, и о том, что ещё может произойти, если мы продолжим молчать. Кристофер внутренне напрягся. — Я не хочу ничего обсуждать ни с тобой, ни с кем-либо другим. — Мы это прекрасно понимаем, но в чем вина этого милого ребенка? Он не понимает, почему его дядя, которого он так сильно любит и ждет, не приходит к нему. Почему его дядя наплевал на свою семью, закрылся от людей и сам заточил себя в этих стенах? — Я не закрывался от людей, просто… — Но я пришла сюда не для того, чтобы читать тебе наставления, — перебила его графиня, — я пришла, чтобы предложить тебе единственный возможный выход из всей сложившейся ситуации, — голос женщины был холоден и полностью лишенный жалости. — Ты вновь женишься. Кристофер сорвался с места, яростно воскликнув: — Этому не бывать! Ты сошла с ума! — Что?! Бабушка! Ты это серьезно?! Так скоро?! — ничего не знавшая о планах бабушки, Абигейл была шокирована не меньше брата. — Я абсолютно серьезна и в здравом уме, — графиня жестом пресекла очередную попытку внука перебить её. — Ты женишься, Кристофер. Я даже сама выберу тебе невесту, чтобы ты не отвлекался от своих «дел». Абигейл долго жалела тебя и твои чувства, но время идёт, а ты никак не можешь прийти в себя. Мне нужен правнук, который унаследует титул после тебя. Я должна быть уверена, что наш род не пресечется на тебе. Кристофер выругался. — На этот случай у тебя есть Джереми. Вдовствующая графиня была не из тех, кто так просто сдается. Подойдя ближе к Кристоферу, она испытующе смотрела на него. — Нет, мой дорогой! — Абигейл поняла, что бабушка настроена очень серьёзно, услышав это обращение. — Пока ты живешь в этом доме, пока я жива и оплачиваю расходы на восстановление нашего поместья, ты будешь делать то, что я прошу. Кристофер выпрямился, глядя на Аннету сверху вниз. — В таком случае я вернусь в ряды нашей отважной армии, а ты направь все свои силы на воспитание Джереми, как будущего графа. — Ты сбежишь с одной войны на другую в надежде, что всё решится само собой, и призраки прошлого не настигнут тебя? Тебе пора подумать не только о себе. Если ты отречешься от семьи и титула, я сделаю всё для того, чтобы больше никто не смог претендовать на титул графа Элтон, даже Джереми, — Аннета повернулась и направилась к двери. Остановившись на мгновение, она произнесла: — Ты никогда не был трусом, Кристофер. Хорошо, что ваши родители не видят этого позора. Вдовствующая графиня медленно направилась на улицу, тактично постукивая тростью по полу. Абигейл взяла брата за руки и заставила посмотреть ей в глаза. Нежная улыбка сестры всегда успокаивала Кристофера. — Что бы сейчас ты не подумал, Кристофер, мне кажется, она права. Мы все потеряли в ту ужасную ночь частичку души, мы все скорбим об утрате, но мы ждем, что ты встанешь на ноги и продолжишь шагать вперед, — Кристофер поджал губы. — И Джереми действительно очень сильно ждёт тебя, — закончила Абигейл, после чего направилась следом за вдовствующей графиней. # Семь лет назад — Я так рад, что мы с тобой женимся, — Кристофер поцеловал руку Изабель, которая в свою очередь натянуто улыбнулась. — Я тоже, — наконец ответила она. — Завтра я буду самым счастливым мужчиной на свете, ведь ты станешь моей женой, — Кристофер взглянул на девушку и ласково провел рукой по её лицу. — Жду не дождусь завтрашнего дня, — Изабель лишь кивнула. — Даже не хочется оставлять тебя, — продолжил он, — но, к сожалению, я вынужден. Она вновь кивнула. — Счастливой дороги, — сказала Изабель, поднимаясь следом за Кристофером. Поцеловав руку Изабель ещё раз, Кристофер попрощался и вышел из гостиной, оставив девушку одну. Последние силы покинули девушку, и она устало опустилась на диван, закрыв лицо руками. В этот момент в гостиную вошла её мать и, заметив в каком состоянии была дочь, сурово уперла руки в бока. — Ты опять за своё, Изабель?! Поспешно смахнув с лица слёзы, девушка поднялась ей навстречу. — Прости меня. Смягчившись, её мать приподняла голову Изабель за подбородок. — Нам несказанно повезло, что он выбрал именно тебя. Ты даже не представляешь, какая это удача для нашей семьи породниться с графом. Ты не имеешь права лить слёзы и сомневаться в правильности этого решения. Однако Изабель было трудно принять слова матери. — Мне приятны его ухаживания, но я не люблю его, мама. — Полюбишь, — она отпустила дочь, повторив свои слова ещё раз. — Полюбишь, как миленькая. Ты будешь делать всё, чтобы он оставался доволен тобой. Он твой счастливый билет. Или ты хочешь всю жизнь прожить с таким же ничтожным человеком, каким был твой отец, оставивший после себя лишь кучу неоплаченных долгов? — Но, мама?! — Никаких «но», Изабель! Завтра ты выйдешь за него, — перебила женщина. — Поверь, я делаю это лишь для твоего же блага. Опустив взгляд на свои руки, сцепленные в замок, Изабель обреченно кивнула. # Городской дом виконта Гарланда На следующий день Аннета спокойно ужинала вместе с семейством Гарланд. Бенджамин, сидевший во главе стола, задумчиво смотрел на свою тарелку. — Леди Элтон, Вы точно уверены, что он приедет? — Не уверена, но надеюсь, что Кристофер оправдает мои ожидания, — ответила графиня, как вдруг двери столовой отворились, и в них появилась высокая фигура Кристофера. Сейчас он был одет в нормальную одежду, гладко выбрит, спутанные волосы на голове были аккуратно причесаны. Увидев дядю, Джереми тут же радостно воскликнул, спустившись со стула, и побежал ему навстречу. — Дядя! — Кристофер взял племянника на руки и крепко обнял. — Ты приехал! — Джереми обхватил шею Кристофера с такой силой, словно боялся, что иначе он вновь уйдёт. — Полегче, парень! — улыбнулся Кристофер, заглядывая Джереми в глаза. — Ты уже такой взрослый и сильный! Я горжусь тобой. — Бабушка сильно ругала тебя? — обеспокоенно спросил Джереми. Кристофер даже не поднял глаз на Аннету. — Ничего подобного. Я очень скучал по тебе. Джереми облегченно выдохнул и ещё раз обнял дядю. — Я тоже скучал… Спустя час, когда Абигейл удалось уговорить сына отправиться спать, и они, наконец, остались наедине, улыбка Кристофера тут же погасла. Вернулся прежний мрачный граф Элтон, каким его знали последние несколько месяцев. — Мы очень рады, что ты смог приехать. Я давно не видела Джереми таким счастливым, — начала Абигейл, улыбнувшись брату.