— Элисара, какого трупа ты здесь забыла?! Отец меня отправил найти полукровку и допросить. — О-о-о! — ехидно протянула она. — Прости, братец, что отвлекла на самом важном моменте, но мама просила еще кое-что передать. Я только скажу, что наш гость передал отцу, что Его Императорского Величество требует, что ВЕСЬ главенствующий род Уиторн приехал на предстоящий бал. — Весь? "Весь?" — мои мысли прозвучали в такт словам Шеалу. — Это значит, что Кэтерин тоже обязана отправиться в столицу? — Да, — вампирша кивнула и бросила на меня ненавидящий взгляд. — Но как он узнал, что полукровка из правящей иерархии? — Ты меня об этом спрашиваешь?! — зарычала Элисара и ударила когтями по столешнице. Близнецы замерли, обдумывая ситуацию. Я так и осталась стоять, прижатая к твердому телу. — А кто хоть к нам приходил? — задал резонный вопрос Шеалу, задирая мне юбку. — Говорят какая-то важная шишка из столицы. — Ага, — вампирша встряхнула копну черных волос. — И говорят из дознавателей. — Тогда это многое объясняет, — задумчиво протягивает вампир, грубо поглаживая бедро. — Дознаватели имеют право рыться в чужих мыслях и воспоминаниях. Даже у высших вампиров. Он нервно растормошил челку. — Тогда понятно, почему отец такой бледный. А мать что хотела? — Сказала, что лично будет нашу корову дворцовому этикету и танцам. — Ты серьезно? — прыснул от смеха Шеалу, но увидел скривившееся лицо сестры. — Ты это серьезно. Танцы? Дворцовый этикет? На меня будет смотреть вся высшая иерархия? — Держи спину ровнее, Кэтерин! — леди Сибараш уже не кричала, но от ее раздраженного тона по спине струился холодный пот. — И ножку плавнее переставляй. Да что же с тобой такое?! Не могу думать ни о чем другом, кроме чужих рук на талии. Но и на талии они редко остаются — Шеалу нарушал все допустимые нормы приличия танца. Захочет — резко дернет на себя и крепко прижмет. Захочет — заставит сделать пару лишних шагов и упасть на его грудь. Верхом стыда были резкий разворот и широкие ладони с оглушительным хлопком опускаются ниже поясницы. Его руки были везде: плечи, руки, грудь, талия, внешняя сторона бедер. Но леди Сабираш в упор не замечала поведение сына. Она лишь указывала на мои ошибки, выставляя на посмешище всем собравшимся вампирам, хотя казалось, что ниже я упасть не могу... — Так стоп! — рявкнула вампирша, перекрикивая громкие басы музыкальных инструментов. Разъяренной фурией она пронеслась по всему залу и грубо оттолкнула меня от сына, вставая с ним в пару. — Смотри! Показываю в последний раз! Это касается всех! Музыканты заиграли вновь. Они уже устали от этой мелодии, как и все собравшиеся. Десятки пар ярко-красных глаз недовольно блестели в свете тусклых свечей большого зала. Молодые вампиры и вампиршы из второй ступени иерархии нашего клана являются телохранителями и лучшие из них поедут с нами в столицу выполнять свой долг перед главой. — Ты не туда смотришь, Кэтерин! — зло шипит высшая вампирша. Нехотя поднимаю на нее глаза и слежу за каждым движением матери и сына. Плавные отточенные движения, полные вампирской грацией. Они как черный ураган кружатся по центру зала, ловя на себе восхищенные взгляды молодняка. Шаг — изящный наклон. Удар барабана — резкий, но в то же время плавный взмах руками. Сын подхватывает мать и кружит ее в воздухе, растворяясь в вихре длинных юбок. Сколько это уже продолжается? Всего лишь неделя, а кажется, что прошла целая вечность. Я не видела отца и Ллойса. Остается только гадать как они там... Мне не дают даже возможности выйти из замка. Ночью начинается мой персональный ад, все как по расписанию и под конвоем: закрытую на ключ дверь отпирает леди Сабираш и ведет по длинным мрачным коридорам в этот зал, где играет ненавистная мелодия; этот ужасный танец в паре с Шеалу до самого рассвета, а до полудня я должна под присмотром либел учить придворный этикет. Это так изматывает, что я не высыпаюсь и вынуждена спать днем. Последний удар по струнам и вампиры замирают в последнем па, где Шейалу едва касется стоящей к нему спиной матери. Их вытянутые руки едва касаются ладонями. Громкие аплодисменты оглушили. Леди Сабираш грациозно присела в реверансе. Выпрямившись, она обвела каждого вампира внимательным взглядом и задержалась на мне. — Это касается каждого! Вы все — члены великого клана Уиторн. И только попробуйте ударить в грязь лицом в столице! Никаких пьяных посиделок по местным тавернам, никаких драк с другими вампирами или чего другого, что опозорило бы наше славное имя. Тебя, Кэтерин, это касается в первую очередь! Хочется прямо сейчас провалиться под пол, лишь бы скрыться от этих глаз. Вампирша звонко хлопает в ладоши, привлекая внимание сбившихся в кучки вампиров. Молодые вампиршы нехотя оторвались от всеми обожаемого Шеалу. — В это утро мы выезжаем в столицу. Я уже выбрала лучших из лучших и выслала вашим отцам письмам. Все возбужденно загудели. Каждый надеялся, что выбрали его. — Тихо! — леди Сабираш взмахнула рукой. — На последний раз и расходитесь по домам! Музыканты, поправив костюмы, уселись на стулья. Они вздохнули с облегчением и с последними силами взялись за инструментами. Запела скрипка, дрогнули мембраны барабанов. Шеалу сделал шаг ко мне. В этот момент я почувствовала себя только-только рожденным зайчиком, на котрого охотится голодный волк. Меня подхватывают крепкие руки и уводят в другой конец зала в такт музыке и попадая в нужные движения. Трой уверено вел в этом танце. Отойдя от шока, понимаю, что неуверенно, но исполняю все па, в нужной последовательности. Но мне все же некомфортно от чужих прикосновений. Это сильнее меня. Я начинаю дрожать, задыхаюсь собственным воздухом и забываю, как сделать спасительный выдох. Голова кружится от страха... Или от очередного па? Последние аккорды становятся моим спасением. Руки Троя исчезают и сам он растворяется в толпе. — Уже лучше, — слышу голос леди Сабира сквозь вату. — Но о-о-очень далеко от идеала. Все начали расходиться. Торопятся домой в надежде узнать хорошую весть от родителей. Обнимая себя за плечи, пытаюсь скрыться за тайной дверью, но меня выдергивают прямо из коридора. Леди Сабираш брезгливо отряхнула ладонь и с недовольным лицом сообщила, что лорд Уиторн ждет меня на приватную беседу. *** Тихо стучусь в железную дверь личного кабинете главы. — Входите. Лорд Уиторн не разговаривал со мной с тех пор, как узнал о мнимом предательстве. А я даже не пыталась его переубедить, потому что знаю — бесполезно. Неуверено толкаю толстую дверь и вхожу в полумрачный кабинет, где за малахитовым столом сидел осунувшийся вампир. Он молча подтолкнул ко мне пустой бокал и острый кинжал. Повинуясь молчаливому приказу главы, подхожу к столу и, порезав ладонь, наполняю бокал до краев. Отсалютовав, вампир осушил бокал до дна. Лорд Уиторн мгновенно вернулся в свои силы. Причмокивая от удовольствия, он отставил бокал и облокотился о спинку кресла. — Вы хотели меня видеть, мой лорд? — приседаю в реверансе. Вампир приоткрыл красные глаза и посмотрел на меня сквозь ресницы. — Да, — тихо произнес он, — хотел. В столицу созваны все правящие роды Кровавой Империи. Понимаешь, к чему я клоню, Кэти? — Как всегда, не попадаться на глаза истинным вампирам... — Нет, — он поставил локти на стол и, разделяя каждый слог, произнес. — Увижу тебя рядом с кем-нибудь из клана Стэх — убью. Сначала твоего отца на твоих глазах, потом лично воткну серебряный клинок в твое сердце. Ты поняла меня? — Да, — тихо отвечаю, глотая горькие слезы. — Не слышу, — вампир дергается вперед и обхватывает меня за шю, заставляя наклониться к нему. — Я поняла, мой лорд, — произношу и сжимаю дрожащие губы. Темные боги, за что мне все это?! Глава 5. Кровавый бал Провожаю скучающий взглядом пролетающий мимо окна кареты пейзаж. Мрачные деревья-великаны, служащие последним защитным барьером столицы Кровавой Империи, провожали наши кареты покачиванием сухих веток. Мелкие снежинки норовили залететь в окно и упасть мне на подставленную ладошку. В полумрачной карете раздался шорох, и тусклый свет проник в кабину. — Осталось совсем немного, — тихо произнес Кейр, выглядывая за окошко кареты. — Закрой окно, идиота кусок! — прошипела на него Хельга, дергая на себя шторку. Они были приставлены мне лордом Уиторном для охраны и слежки. Хоть вампиры и не были рады объекту охраны, но перечить главе не посмели. Они всю дорогу молчали, иногда перебрасывались друг с другом парой слов. И я сама не торопилась заводить разговор. — Брось, — прыснул вампир, — уже добрую сотню лет черные тучи скрывают столицу от солнца. Вампирша насупилась и отвернулась от собеседника. Заметив мой взгляд, она обнажила клыки. Отвожу глаза к моему окошку, не хочется лишний раз разгневать этих двоих.