Когда мы вышли из дома, до нас донесся голос отца: — Куда ты забираешь мою дочь, чудовище? — Папочка, — тихо начала я. — Не видишь, что она на ногах еле держится?! — он подхватил меня на руки. — Я не отдам ее ни тебе, ни лорду Уиторну. Так ему и передай! Демонический пес беззлобно рыкнул. Фыркнув алыми язычками пламени, он аккуратно взял зубами отца за меховую жилетку и настойчиво дернул в сторону замка. — Пожалуйста, папочка, — сжала ворот ео жилетки, — я не хочу, чтобы кто-то из деревни пострадал. Отец пожал могучими плечами, но пошел вслед за псом. Путь казался очень долгим. От мерных укачиваний я погрузилась в легкую дрему, из которой меня вырвал громкий лай стаи Кошмара. Мы оказались у ступеней замка. Пять демонических псов вальяжно разлеглись на ступеньках и ждали нас, тихо порыкивая на кузнеца. Хоть на небе светило солнце, на окнах замка висели плотные черные занавески, что означает — вампиры бодрствуют. — Оставь меня здесь, — попросила, когда отец внес меня по ступеням к дверям. — Уверена? — он потерся колючей щекой о мою макушку. Молча кивнула, зарываясь носом в грудь. Папа осторожно поставил меня на ноги и тут же подбежали Кошмар и Призрак, беря под конвой и в то же время подставляя свои спины. Облокачиваясь о спину Призрака, медленно иду в кругу псов из Мрака навстречу вампирам. Мертвец толкнул носом дверь и пропустил меня в покои своего хозяина. Плотнее запахивась в зимний плащ, с бешено колотящимся сердцем захожу в комнаты лорда Уиторна. — Ты где шлялась, дрянь! — кричит леди Сабираш, кидая в меня бокал, который пролетает над моей головой и разбивается о стену. Лорд Уиторн, обычно реагирующий на злые выпады жен в мою сторону, неподвижно сидел в своем широком кресле. Бледный, осунувшийся, словно несколько минут назад видел свою смерть. — Где ты была, Кэтерин? — повторил вопрос жены лорд Уиторн. Дрожа от слабости, приседаю в реверансе. Из слабых пальцев ускользают полы юбки. Я готова была сама упасть в обморок. Во рту сухо, а горло сдавило спазмом. На грудь давит жуткая обстановка, гневные взгляды. Ни вдохнуть ни выдохнуть. — Почему ты молчишь? — хриплый голос лорда нарушает жуткую тишину. Я не знаю, как ему рассказать о случившимся. — Кэтерин, я начинаю терять терпение, — высший вампир медленно поднимается со своего кресла. Высокий мужчина неожиданно оказывается рядом. Глаза полностью пропитались кровью, что белка не видно. Я дрожу под этим взглядом. Как в кошмарном сне мне кажутся другие, с золотым блеском глаза, которые жадно пожирают меня ниже шеи. — Я требую ответов, Кэти! — холодные пальцы схватили меня за подбородок, заставляя посмотреть в бледное лицо лорда, которое казалось белее рубашки. — Где ты шлялась два дня?! Кричит так, что у меня сердце замирает на секунду и резко колотиться в бешеном ритме. Слезы беззвучно бегут по дрожащим щекам. Лорд Уиторн зло рычит на проявление моей слабости. Не могу сдерживать предательскую влагу. Ошарашенный взгляд чуть спускается ниже, на шею. — Откуда это? — жесткие пальцы отводят мою голову в сторону, обнажая шею. Кожа на месте укуса жгло болью. Пальцы пробегаются по шее, очерчивают дырочки от укуса, которые не успели затянуться. — Кому ты дала укусить себя? — угрожающе медленно спросил вампир, обнажив отрастающие клыки. Лучше бы он кричал. Когда лорд Уиторн говорит так спокойно, значит скоро полетят головы. Губы дрожат от слез, но я ничего не могу произнести ни слова. — Решила спутаться с наследником клана Стэх у меня за спиной? Думаешь, они будут более благосклонны к тебе, чем я? К чему такой взгляд, Кэти? Да, я осведомлен о вашей встрече в западном лесу. Жаль, конечно, что новость донесли не наши ловчие, — взгляд на Троя, который стушевался под взглядом отца. — Но все равно факт остается фактом. — Мой лорд, — тихо проговорила я, прижимаясь к двери, — вы не знаете полной картины... — Молчать! — кулак врезается в стену около моего виска. Вздрагиваю от этого удара, из-за которого по стене побежали трещины и крошка попала мне в глаза. — Свои вымышленные оправдания оставь своему горячо любимому папочке. Для меня же главное — факты. А факт в том, что один наш гость видел тебя не с одним, не с двумя, а сразу со всеми! Сколько уже продолжаются ваши встречи? Годы? Месяцы? Или ты сразу решила перейти от слов к делу, стянув с себя платье и отдавшись вампиру прямо у дерева? — Все не так! — кричу и в шоке сама закрываю рот ладонями. В комнате повисла тишина. Все присутствующие вампиры переводили ошарашенные взгляды с испуганной меня на шокированного лорда. Я впервые повысила голос на кого-то. Тем более, на главу клана. Руки сами нашли ручку двери за спиной. Дернув золотую ручки вниз, срываюсь в коридор. Долгожданная свобода. Ноги несут вглубь замка, подальше от разъяренной родни. — Я не закончил с тобой, дрянная ты полукровка! — крик лорда доносится мне в спину, придавая новые силы. Туда, где меня не найдут. Самую освещаемую часть замка. В библиотеку, на самый верхний этаж северной башни. *** Среди пыльных книг я почувствовала себя немного легче. Здесь нет чужих глаз, чужих рук. Дохожу на ватных ногах до дальнего стеллажа и беру первую попавшуюся книгу. На кожаной обложке золотыми витками выписано "Великие роды Кровавой Империи". На первой странице содержится информация о семье нашего скрытого императора, начиная от самого первого вампира. Перелистываю первые страницы до главы о нашем клане. Но, как обычно, чего-то нового я не увидела: вырванная страница с портретом моей матери и ни слова обо мне. Сначала мне было очень обидно, что меня не включают в эту книгу. Но потом... как-то стало все равно. Откладываю открытую книгу на стол. Мне всегда хотелось узнать, как выглядит мама. Хотя бы клочок информации о ней. Или кусочек портрета. Ветерок из приоткрытого окна ворвался в затхлое помещение, принося с собой прохладу морозного дня. Жадно вдыхаю свежий воздух, блаженно прикрыв глаза. Ветер трепал мои волосы, любя лаская черные локоны. Прямо как... Одергиваю себя из страшных воспоминаний. Даже думать страшно, чтобы случилось, если бы тот незнакомец не спустился с небес. Кто он? Человек? Эльф? Демон? Почему помог мне? Знал ли он, что я полукровка? А если бы и знал — прошел бы мимо или помог? Жив ли? Бой с древними всегда заканчивался одинаково — победой последних. Еще один порыв ветра перелистывает несколько страниц. На пожелтевших страницах красовался герб древнего рода: черная виверна на серебряном фоне. На соседней странице рисунки родовых артефактов. Кольца, диадема, подвеска в виде креста. Протягиваю руку и с хлопком закрываю книгу. За моей спиной раздается шорох. Вздрагиваю от знакомого запаха вереска и сандала. — Недалеко ты убежала, моя Кэти, — от этого голоса по спине пробежались нервные мурашки. Что он ЗДЕСЬ делает?! Библиотека ярко освещена солнцем. Окно закрывает порыв ледяного ветра и тьма накрывает стекло, отрезая нас от лучей солнца. Язык проходится влажной дорожкой по раковине ушка. Сердце предательски затихает. Я и сама замираю как каменная статуя. — Тебе понравилось? — притворно радостно пропел Шеалу, обнимая меня со спины и выдергивая из кресла. — Могу с радостью повторить. Та же участь постигла и второе ухо. Вздрагиваю от издевательской ласки. Сильные руки не дают пошевелиться. — Отпусти, Шеалу, прошу, — полустон-полушепот. — Что-что? — издевательски протянул вампир, заводя мне руки за спину. — А с наследником Стэха было приятнее? Нет... — Поделись, Кэти, как он тебя касался? Так? Мужская рука пробралась под юбку и надорвала острым когтем край нижнего белья. — Или так? Рука покинула прежнее место обитания и переместилась на грудь и сжала ее сквозь плотную грубую ткань платья. Стыдливо прикусываю нижнюю губу. — Мм-м-м, Кэти, — Шеалу заставляет повернуть лицо в его сторону, — не делай так. Ты же еще маленькая. Жадные губы нарывают мой рот. Плотно сжимаю губы, чтобы даже намека на щелочки не было. Вампир безуспешно пытается засунуть свой язык за мои губы. Грохот входной двери прервал подобие поцелуя. Вампир резко выпрямился и гневно зашипел на вышедшею из-за стеллажа сестру.