Экипаж медленно въезжает в Элдербьёрн, столицу Кровавой Империи. Кейр закрывает все шторки кареты, скрывая меня от любопытных глаз. Легкий морозец касается кожи и я плотнее кутаюсь в зимний плащ. Прикрываю глаза, чтобы хотя бы мысленно представить себе этот древний город. Что скрывать, в отличие от сводных братьев и сестер, я впервые оказываюсь в нашей столице. Сквозь плотные шторы в кабину проникают звуки и запахи города. На удивление, пахнет только свежестью. Горожане шумно провожают наш экипаж прямо до семейной виллы. Чужие голоса стихли, когда мы оказались за кованными воротами. Кареты остановились прямо перед входными дверями. Я опустила на лицо широкий капюшон и, приподнимая юбки, выхожу из кабинки. Лакеи уже сгружают наши чемоданы и относят их вглубь трехэтажного дома. Но у меня нет времени осматривать дом, я должна поскорее скрыться за его дверьми и не попадаться чужим на глаза, даже слугам. Весь клан уже разбежался по своим комнатам. Никто не бросает в мою сторону ядовитых слов. Меня обступают телохранители и вводят в дом. В прихожей не горело ни одной свечи, они и не нужны вампирам, но я, наверное, собрала каждый угол пока меня вели в мою комнату. Радостно выдохнув, мои телохранители заперли дверь на ключ и посвистывая ушли разгружать свои чемоданы. Моя старая потертая сумка уже лежала на широкой двуспальной кровати. С удивлением отмечаю, что матрас очень мягкий, три подушки у изголовья толстые и плотные, но спать на них удобно, а под одеяло из шерсти веройской овцы — под таким будет прохладно в жаркую погоду и тепло даже в самую лютую зиму. Хлопаю дважды в ладоши и загораются настенные факелы. Нужно поскорее разобрать сумку. Из вещей у меня только вышивка и некоторая одежда. — Разбир-р-р-раешься уже, — промурчали где-то с пола и что-то мягкое коснулось ноги. — Молодец. От неожиданности я подскочила и чуть не наступила на черную кошку. — Поаккур-р-ратнее, моя хорошая! — зашипел кот, выгнувшись дугой. — Извините, — пролепетала я, падая на кровать. Огромный черный кот запрыгнул на кровать и перебрался ко мне на колени. — Не помнишь меня, Кэтерин? — кот прищурил один желтый глаз, наклонив голову. Я внимательно посмотрела на серьезную кошачью морду, на треугольные уши, широкий нос, шерсть на котором была прилизана тонкой полоской, словно носил очки. Белое пятно на груди напоминало галстук. — Кастель Себастьян? — с трудом узнала бывшего дворецкого нашего замка. Мне было пять лет, когда он исчез. — Умница, — кот потерся головой о мой живот. — А ты догадливая девочка. Не то что твои сводные сестры. — Как так получилось, что вы стали котом, господин Кастель? — я подняла его за подмышки и перенесла на кровать. Кот хитро прищурил глаза и начал намывать длинные белые усы. — Лорд Авель очень обидчивый и на мое замечание разозлился и навечно запер меня в теле кота. — Это, наверное, очень унизительно существу вашего ранга быть обычным котом? — я не удержалась и потрепала дворецкого за ухо. — Мрр-р-р! Продолжай, деточка, — профырчал он, когда я убрала руку. — Отвечая на твой вопрос, скажу — сначала я был просто в бешенстве! Эти четыре лапы, вечно мельтешащий перед глазами хвост, а еще эти блохи! Одним словом — тихий ужас. Но потом я привык ко всему этому и нашел множество плюсов. — Я очень рада видеть, господин Кастель, что с вами все хорошо. — А сама как поживаешь, Кэти? — кот упал на бок и растянулся на всю кровать. Судорожно вздохнув, рассказала дворецкому о своей жизни. Кот грозно рычал и шипел на самых острых воспоминаниях. — И ты ничего не сказала лорду?! — возмутился дворецкий, когда я рассказала ему о встрече с наследником клана Стэх. — А вы думаете он бы мне поверил? — зябко повела плечами. — Высокий лорд из столицы сказал, что видел нас весте, а с чего бы лорду Уиторну ставить под сомнения его слова? Кот недовольно покачал головой и ответил: — Твоя правда, маленькая. Что за лорд хоть был? — Я не знаю, — обнимаю колени руками. — Говорят он прибыл из столицы по приказу самого императора. — Мррр, слышал, что наш Всекровавый собирает правящие кланы. Вот только зачем, только ему известно. Даже тебя, бедняжку, выдернули. — Мне даже с отцом не дали попрощаться. А Ллойса избили до полусмерти и я даже не знаю, поправился ли он. — Ллойс? — дворецкий чуть склонил голову. — А вспомнил этого милого мальчика. Р-р-р, эти Стэхи совсем не бояться нападать на государственных служащих средь бела дня. Как они вообще смогли ходить под солнцем? Это и для меня осталось загадкой. — Спасибо, господин Кастель, что навестили меня. Мне бы хотелось побыть одной до бала. — Кстати, насчет бала, — кот ловко спрыгнул с кровати и залез в мой шкаф, из недр которого раздалось. — А какое у тебя платье? — У меня нет платья для бала, — настойчиво вытаскиваю его из шкафа. — Это будет мой первый бал и лорд и леди даже не думали, что позовут и меня в столицу. — Ну, не голышом же тебя отправят в замок? — Леди Сабираш сама выберет мне платье. Она говорит, что подобные балы длятся две недели. Первый день — открытие бала: речь императора, танцы, светские разговоры, фейерверк. А дальше — в зависимости от причины бала. Меня пустят только на первый день. Дворецкий величественно прошел до двери и, обернувшись, произнес: — Уходить бы тебе от них, деточка. Только жизнь свою губишь. Иголка в моих руках творила новую картину из ниток и бисера. Кругленькие блестящие шарики вплетались меж синих стежков, создавая эффект бликов на воде. Увиденные мною однажды пейзажи я воссоздаю на ткани. Поначалу пыталась взяться за кисти и краски, но у меня ничего не получалось, как бы я ни старалась. А иголка в моих руках словно сама находила нужный угол и тянула нитку по канве. Уже второй день я сижу в своей комнате и, сидя перед закрытым шторами окном. Мне запрещалось даже сделать маленькую щель и посмотреть на город. Еду, как и в замке, приносили служанки. Но никого из клана я больше не видела, только их голоса доносились из коридоров. Кажется, Элисара и Мера спорили по поводу украшений к завтрашнему балу, и еще что-то про фасон и цвет платьев. Мужчины с утра до вечера упражнялись на мечах, а ночью, прячась от зоркого глаза главы, сбегали в город и возвращались, когда солнце готово было выйти из-за горизонта. Я скучала по солнышку. Вечером, когда светило уже скрылось за леса и полная луна освещала улицы, магия разгоняла тучи, чтобы с первыми лучами скрыть ими солнце. Спроси меня, сколько дней мы торчим в столице — не отвечу ничего. Каждый следующий день похож на предыдущий и тянется, словно сладкая патока. Но сегодня судьба решила нарушить течение дня. Когда я заканчивала последний стежок картины, в дверь настойчиво постучались. — Войдите, — тихо произношу, вкалывая иголку в канву. В замочной скважине заскрипел ключ. Вставая с низенькой табуретки, приседаю в реверансе, встречая лорда Уиторна. Древний вампир одарил легкой улыбкой и прикрыл за собой дверь. В руках он держал бумажный сверток. — Ясной ночи, Кэтерин, — его голос был мягок и располагал к неспешной беседе. Присев на мою кровать, он приглашающе похлопал рядом с собой. Гулко сглотнув, сажусь на самый краешек. Нервно тереблю серую юбку. Мысленно шлепнув себя по рукам, я прячу ладони в складках юбки. Лорд наблюдает за мной сквозь полуопущенные ресницы и загадочно улыбается. — Сегодня твой день рождения, — так же загадочно произносит вампир. Молча киваю, усердно внимая его словам. Он достал из-под свертка небольшие железные щипцы. Зная, к чему это идет, поворачиваюсь к лорду спиной и убираю волосы с правого уха. Прохладные пальцы коснулись раковины ушка у железного кольца. Звон металла о металл и серьга падает на пол. Чувствую, как кожа затягивается, но я не чувствую особого облегчения. — Ты рада? — задает вопрос лорд Уиторн, поглаживая меня по плечам. Неопределенно пожимаю плечами, не зная ответа на вопрос. — А это мой тебе подарок, Кэти, — на мои колени лег тот самый сверток. — Благодарю, мой лорд, — оброняю равнодушно и отложила сверток на кровать. Лорд переводит непонимающий взгляд с меня на свой подарок и угрожающе тихо произносит: — Ты даже не откроешь его? Бросаю на белый сверток настороженный взгляд. Что в нем такого важного, раз лорду не терпится, чтобы я развернула его подарок. Взяв сверток и присев на стул, быстро разворачиваю шуращую обертку. В нем оказалось синее, как море, платье. Юбки напоминали колыхание бушующих волн. Завитки кружева на лифе рисовали словно сами воды. Полупрозрачная верхняя юбка струилась водопадом. Еще в свертке лежали украшения: золотая диадема и браслеты и колье из вальфорита с капельками бриллиантов. — Тебе не нравится? — недовольный голос вампира обжог ушко. С трудом натянула благодарственную улыбку. — Благодарю вас, мой лорд. Подарок действительно стоящий, — немного помявшись, спросила. — Я не могу попросить вас об услуге? Зло сузив глаза, лорд сложил руки на мощной груди. — Даже не смей просить об отце. Мое решение не измениться. Слезы обиды от жестокой несправедливости обожгли глаза. Его слова разбили на множество осколков мою последнюю надежду на спасение отца. Глаза полосонули обломки сережки. — Тогда, — горько всхлипнув, прошу севшим голос, — скажите Шеалу, чтобы он больше не трогал меня. — Хорошо. Не верю своим ушам... Лорд Уиторн так легко согласился помочь с моей просьбой. Его слова смахнули с моих плеч тяжелый валун неотвратимости судьбы. Но, немного помолчав, он сложил руки на мощной груди и жестко добавил: