— Пока я глава клана Уиторн Шеалу не подойдет к тебе менее, чем на пять шагов. Но хоть один неверный шаг с твоей стороны, хоть намек на предательство и я не буду удерживать своего сына. Я и не собиралась идти против клана, поэтому здесь не о чем переживать. — Благодарю вас, мой лорд, — на сей раз мои слова были искренними. Древний вампир улыбнулся уголками губ и полосонул по мне странным взглядом. Однако, размышлять о странностях дня мне не дает заходившее солнце. Совсем скоро часы пробьют полночь и останутся считанные минуты до того, как за нами явятся кареты из замка Императора. Лорд медленно вышел из комнаты, бросив на ходу, чтобы я начинала готовиться к предстоящему балу. Выбора у меня особого не было, кроме подаренного лордом платья. Когда я начала наполнять воду с ароматной пеной, в ванну вплыли либелы. Они жестко отобрали у меня бутылочки и мочалку и быстро стянули платье. Затолкав в наполненную воду с запахом нежной лилии. Волосы натирали цветочными гелями для мягкости и блеска. Руки либел натирали чувствительную кожу до красноты. Все это время я старалась дышать медленно глубоко, делая такой же медленный выход, но голова все-таки кружилась от неприятных ощущений. Быстро вытерев меня насухо мягкими полотенцами, либелы крутились вокруг и накидывали различные тряпки. Нижний корсет плотно сел на грудь и стягивал талию. Белый цвет ткани еще сильнее оттенял мой тон кожи. Но его фоне я казалась бледной молью. И, наконец, само платье. Оно идеально село по фигуре, оголяя округлые плечи и ярко выраженные ключицы. Тонкая шея была в опасной открытости. Еще одной пыткой стал макияж, но, слава Тьме, они недолго возились с лицом. Лишь провели мягкой кисточкой над глазами и нанесли на губы полупрозрачный блеск. Луна уже вовсю хозяйничала на небосводе, когда либелы уложили прическу и зафиксировали непослушные локоны невидимками и золотой диадемой. Браслеты щелкнули на моих запястьях и в дверь снова постучались. На сей раз лорд Уиторн вошел без разрешения. Хотя, ему и не нужно мое дозволение. Он застыл в дверном проеме с широко распахнутыми красными глазами. — Ты так... — начал он, но сразу же отдернул себя. — Выглядишь великолепно, Кэти. Кивком головы принимаю скупой комплимент. Девушка в отражении выглядела и вправду прекрасно: волосы волной спускались по спине. Прическа простая, но подчеркивала округлости лица. Нежно-персиковые губы сияли от нанесенного блеска, а темные тени подчеркивали ярко-розовые глаза. Я не сразу узнала в этой красавице себя. На лорде был парадный черный мундир с алыми вставками — цвет герба клана. Длинные волосы собраны в высокий хвост и подвязаны алой шелковой ниткой. В начищенных до блеска ботинках отражался потолок. Выглядел лорд Уиторн по-вампирски угрожающе-великолепно. По немому зову я проследовала за вампиром в холл, где уже собрались мои сводные братья и сестры. Как и отец на сыновьях были мундиры, а дочери крутились перед зеркалами в пышных бальных платьях. Бросив на меня презрительные глаза, они продолжили любоваться своей неотразимой красотой. Даже сейчас я не могла с ними сравниться. Улыбаясь лорд не мог отвести довольный взгляд от своих детей. Элисара и Мера наперебой шептали на ухо вампиру о своих претензиях. Все недовольны тем фактом, что я тоже буду на балу. Я поскорее накинула на плечи дорогой плащ и накрыла голову капюшоном. — Тихо! — рявкнул лорд Уиторн, затыкая всех недовольных. — Нравится вам это или нет, но Кэтерин часть клана Уиторн. Мне и самому не хочется вести полукровку в замок, но таков приказ Императора и противиться мы не имеем права. Зло сплюнув на пол как заправский моряк, Элисара первой вышла из дома и запрыгнула в тут же подъехавшую карету. За ней устремились младшие сестры, а жены и братья смиренно остались ждать приказа главы клана. Галантно подав локоть первой жене, лорд Уиторн повел семью на улицу, к каретам. В карету мне помог забраться Трой. Закрывая дверцу, я поймала на себе ненавидящий взгляд Шеалу. *** Мунаэль Как же он ненавидел весь этот собравшийся сброд! Молодые вампиршы так и норовили "не нарочно" споткнуться на ровном месте прямо перед ним. Вот и сейчас одной вампирше пришла "гениальная" идея запнуться о собственные ноги и упасть прямо ему в руки. Но Мунаэль сделал ловкий шаг в сторону и девица налетела совсем на другого вампира. — Леди Мираш! — радостно запел Рафаэль, двоюродный брат Мунаэля. — Какая неожиданная и приятная встреча! Вы хотите сдать мне зачет по демонологии? — Идите во Мрак, профессор Стэх! — высокая вампирша с трудом вырвалась из шуточного захвата и скрылась в толпе таких же отчаянных. "Достали", — подумал Мунаэль, откидывая челку с глаз. Его двоюродный брат растворился в воздухе, чтобы достать прохладительные напитки. Кровь с кубиками льда сейчас была бы очень кстати. Вампир дернул верхние пуговицы рубашки. Мать так сильно затянула платок на шее, что дышалось с трудом. Еще и вс эти духи... — Вот ты где! — веселый голос Рафаэля не мог не раздражать. Скрываясь ото всех на широком балконе, Мунаэль облокотился спиной о высокие перила и закинул голову назад, рассматривая звездное небо и полную красную луну. Ему в руки сунули высокий бокал с темно-вишневой жидкостью, которую он осушил до дна одним глотком. Кубики льда коснулись губ, но холода он не почувствовал. — Что лицо такое кислое, Мун? — на бледном лице преподавателя самой престижной в Кровавой Империи академии застыла счастливая мальчишеская улыбка, не вписывающаяся в образ сурового учителя. Скривившись от воспоминаний недавней сбучке от Кровавого Императора, наследник клана Стэх бросил на двоюродного брата недовольный взгляд. Кто бы вообще мог подумать, что Император отправит на их землю такую важную шишку. От их драки до сих пор болит шрам на животе и осколки челюсти больно впиваются в кожу. — Надо же было тебе подраться с самим лордом дознавателем, — хмыкнул Рафаэль, медленно отпивая из своего бокала. — Удивительно, что вообще живой вышел. Зло сузив глаза, вампир вернул колкость брату: — Помнится, что вы учились на одном курсе и во всем он обходил тебя, не давая и шанса. Вон даже по службе как продвинулся. Что морда такая сморщенная, как столетний урюк, Раф? Мунаэль с трудом сдержался, чтобы не заржать во всю голосину. Он хорошо знал, что проигранное соперничество с нынешним лордом главным дознавателем сильно бьет по двоюродному брату. Потирая ударенное крепким кулаком брата плечо, Мунаэль махнул рукой матери, мол страшного ничего не произошло и мы весело играем как раньше. Риэла Стэх скептически поджала губы, показывая всем своим видом, что не верит невинной улыбке старшего сына. — Что делать планируешь? — спросил Рафаэль, задумавшись о чем-то своем. — Повиляю задом перед маменькой и свалю из этого вонючего зала! Прекрати ржать! Меня уже тошнит от всех этих духов. — Как я тебя понимаю, Мун, — Рафаэль устало потер больные виски. — Ничего еще не началось, а голова уже раскалывается, а вся ночь еще впереди. Но я имел в виду другое — что будешь делать, если слухи о твоем нападении на дочь Уиторна дойдет до нашего Всекровавого. Хороший вопрос и очень своевременный. Он и так не был рад той истории, а сейчас придет в бешенство. Все-таки, дочь лорда из главной правящей ветви... — Она всего лишь полукровка, — прыснул Мунаэль. — Ее словам не поверит никто. — Но ты же сам говорил, что вас видели вместе. — Эта псина будет валяться в постели еще месяц, а за это время я успею уломать Императора. Немного помолчав, он добавил: — Странно, что нашего лорда дознавателя еще не видно... — Тебе обязательно упоминать его каждый раз?! — глаза Рафаэля опасно заблестели в свете полной луны. — Зато, — к ним на балкон вышел Зеграт и указал куда-то вниз, — пожаловали они. И вправду, золотые ворота радушно распахнулись, пропуская последний кортеж с дорогими гостями. На дверцах карет изображен кинжал с проткнутым бутоном розы — эмблемой клана Уиторн. В ночной темноте заскрипели зубы. Вечер и так был скучен, а с их приходом еще и нежеланным. Но приказу Императора никто не смел противиться... — Смотрите какие нежные, — глаза подошедшего Тельгана горели ненавистью. Лакеи услужливо подавали руки выходившим из кареты вампиршам. Пестрые платья неприятно резали глаза, а лживые улыбки хотелось стереть с их лиц точным ударом кулака. — Держи себя в руках, Мунаэль, — Брайс словно прочитал мысли старшего брата. — Ссора с кланом Уиторн на балу ни к чему. — Да, — поддержал старшего брата Тельган, — мама обещала, что договорится с Всекровавым о мирном решении конфликта. Незачем нашим людям помирать из-за жалкого клочка земли. — Поумнели, что ли? — уважительно присвистнул Рафаэль. Мунаэль следил за хрупкой затянутой в плащ с ног до головы фигуре. Она держалась поодаль от прочих вампиров. Ей никто даже руки не подал. Нетрудно догадаться кто это. Из-под плаща блеснули два больших розовых глаза. *** Мне не нравится то, к чему идет этот вечер с самого начала обучения танцам. Сейчас я стою и смотрю на величественный дворец Кровавого Императора и забываю как дышать. Казалось, что из всех окон на меня смотрят осуждающие взгляды чистокровных существ. — Прекрати стоять столбом, Кэтерин! — прикрикнула леди Сабираш. — Из-за тебя и так задержались. Подобрав полы юбки, устремилась за вампирами. Сестры успокаивали Рольду. Для нее, как и для меня, это первый бал. Она младше меня всего на год, но от навязчивых ухажеров отбивается с легкостью, стоит лишь натравить на них отца. Лакеи отворяют перед нами двери. — Кошмарной ночи, уважаемые лорды и леди, — у входа нас встретил высокий темный эльф — дворецкий. Слуги помогли снять дорогие плащи. Мне не очень хотелось расставаться с накидкой, которая была для меня защитным куполом, непроницаемым щитом, не с меня молча сняли его и отшатнулись как от чудовища. Скрываю обиду за укушенной губой. Клан словно не замечает отношения слуг ко мне. Всегда не замечал, как другие иной раз сплюнут или перекрестятся за моей спиной. — Кэтерин, — злой окрик леди Сабираш, — распрями плечи и не урони честь семьи перед высшими лордами! Швейцары услужливо открыли перед лордом и первой леди высокие двери. Огромный светлый зал переполнен вампирами! Все о чем-то увлеченно шептались, приветствовали лорда Уиторна, его жен и детей радушными улыбками, но ровно до того момента пока в зал не вошла я. Радость сменилась удивлением и шоком, и тут же бледные лица застыли в привычной маске отвращения. Элисара улыбнулась какому-то рыжему вампиру. Тот скривил губы и отвернулся от нее, как от прокаженной, к своей спутнице. Лицо сводной сестры перекосилось от ярости, но в следующую секунду она взяла верх над своими эмоциями. На прекрасном лице застыла холодная маска аристократки. Лорд Уиторн приветственно кивал каждому знакомому вампиру. Те кивают в ответ, но в глубине глаз застыла неприязнь. Холодная, липкая неприязнь. Сжигающая душу ярость. Невыносимое отвращение. Оставляющее на коже ожог презрение. Они сверкают в глазах каждого, кто взглянет на меня. Меня мелко трясет от всего.