Поскорее бы закончился этот вечер и тогда последние дни в столице я проведу в своей комнате. Подальше от посторонних глаз. Незнакомцев. Чужих рук... Снова заиграла тихая мелодия. За широкими колоннами стояли крытые ниши, которые установили здесь специально для уединения кланов. В нашей ниже уже лежали на столе ритуальные кинжалы и важные бумаги, а еще за столом сидел доверенный императора, худощавый мужчина из низших демонов. Он молча поклонился лорду и передал ему перо феникса. — Что это? — кивком головы глава указывает на бумаги. — Всего лишь небольшая формальность, лорды и леди из клана Уиторн, — замогильным голосом произнес доверенный. — Сегодня Его Кровавое Величество произнесет важную речь и, во избежание недопониманий, вы обязаны подписать это соглашение. — Я не буду ничего подписывать пока не прочту соглашение! — Ваше право, лорд Уиторн. Но сей приказ Императора необходимо подписать до начала приема. Алые глаза вампира быстро пробегались по ровным строчкам аккуратных букв договора. Вампир заскрипел зубами, но рванул из рук низшего перо и рвано расписался на каждом листке. Потом полосонул себя по ладони кинжалом и оставил кровавый отпечаток на договоре со своим именем. То же самое сделали и другие вампиры. Пришлось и мне оставить роспись и кровь на несжигаемой бумаге. Доверенный с довольной улыбкой сложил все бумажки в кожаную папку и, низко поклонившись, удалился из ниши в сизых клубах дыма. Мне показалось, что на сухих тонких губах его улыбки коснулась тень чего-то нехорошего. — И что это было?! — змеей зашипела леди Сабираш, вцепившись в высокий ворот рубашки мужа. — Успокойся! — хлесткая пощечина остудила разъяренную вампиршу. — Это всего лишь договор о неразглашении государственной тайны и верности Императору. Потирая ударенную щеку, первая леди клана гордо вздернула подбородок и вложила ладошку на подставленный локоть. Братья стали в пару к сестрам и все месте вышли в зал к другим вампирам. Я, наконец-то, осталась одна. За плотными шторами ниши играла музыка. Вампиры оживленно обсуждали сегодняшний вечер и скрытность Императора. Когда в чьем-то разговоре проскользало ненавистное мне слово, я вздрагивала и вжимала голову в плечи. Полукровка из клана Уиторн... Что я здесь делаю? Разве я сама желаю находиться в этом дворце? Почему лорд Уиторн, как раньше, не мог притвориться, что я — последствие неудачного развлечения вампира из низшей иерархии и содержусь во дворце как простая служанка? — Она здесь? — тихий, до боли знакомый голос прошелестел неподалеку, за нишей. — Да, — пропищал другой, кажется, где-то под полом. Тоже знакомый... — Значит, — довольный первый голос, — мне не показалось! — Тихо вы! — осадил их третий голос. — Услышит же! Я вскочила с мягкого кресла и озиралась по сторонам. Сердце бешено колотилось в груди. В голове мелькали воспоминания с теми, кому принадлежат эти голоса. Клан Стэх... — Что вам нужно?! — хрипло бросаю в стенку. Но вспоминаю, что такие ниши защищены специальными письменами, благодаря которым никто не услышит, о чем говорят находящиеся здесь. — И что с того? — еще один голос, только принадлежал незнакомому мне вампиру. — Клан Уиторн давненько не делали чего-то эдакошо и поэтому решили отметить этот вечер громким словцом о себе. Ну, привели во дворец Всекровавого дитя человека, обычная служанка. Ее осушит первый осмелившийся высший вампир. Полы ниши дрогнули, пропуская внутрь Троя. — Ты меня напугал! — возмутилась я, не переставая дрожать от услышанного. Трой скривил губы, но ничего не ответил. Он молча схватил меня за руку и вывел из ниши. Опять эти взгляды! Свет и Тьма, услышьте мои молитвы! Пусть эта ночь закончится как можно скорее... — Почему... — тихий голос Троя, — почему именно я должен быть в паре с этой?.. Тогда понятно, почему у него такое лицо... Свечи на люстрах слегка потухли. Единственным светлым пятном осталась широкая лестница, по которой спускались венценосные фигуры. Перед Кровавым Императором склонились абсолютно все. Тихий, неспешный перестук каблук означал, что императорская чета спустилась в зал и прошла к своему постаменту. Вампиры разогнули спины и подняли головы на своего повелителя. Мне было страшного взглянуть на Всекровавого. Он и на картинах внушал первобытный ужас, но встретиться и посмотреть на него в живую... Его всегда изображали на поле битвы или рядом с поверженным противником: высокий вампир в черных доспехах, длинные черные волосы развивались на ветру, на широких плечах закреплен плащ, который развивался за его спиной, а полы волочились за ним подобно луже крови, и, на мой взгляд, самая несуразная вещь — это золотая корона с ее длинными зубьями. Было в образе что-то странное, что я пыталась разгадать тайком рассматривая его портреты. Адалатис Третий обвел всех внимательным взглядом темно-красных глаз. Его волевое лицо не выражало ничего, никаких эмоций. Лицо его третьей жены, нынешней Императрицы, скрывалось за плотной тканью красной, как и пышное платье, вуали. Единственный наследник стоял по правую руку от отца, сложив руки за спину. — Хмм, — Всекровавый недовольно скривил губы. — А где?.. — Простите, мой Император, — из-за трона выглянула макушка его доверенного, — он задерживается по государственным делам, но обещал прибыть к началу. — Я очень на это надеюсь, — раздраженно произнес он и, словно ничего сейчас не произошло, произнес громко так, чтобы услышал каждый присутствующий вампир. — Рад приветствовать вас, своих почетных гостей и друзей, на этом празднике во имя рождения Первой Кровавой Луны! Его торжественную речь внимал каждый. Я и сама очаровалась этим голосом. Спокойный, величественный, неторопливый. Но, привыкший отдавать четкие приказы, торжественная речь получилась рваной, местами обрубленная. Оказывается, сегодняшний вечер посвящен важному событию. Согласно источникам, в свете первой кровавой луны родился первый вампир, который распространил свою кровь по этому континенту. От этого вампира, энного прадеда Всекровавого, пошел род правящего клана. — Наш клан всегда славился чистотой крови, — на этих словах я почувствовала обжигающие взгляды вампиров. Лорд Уиторн и его жены молча, с непроницаемыми лицами выдержали их. — Но я должен признаться. Огонь свеч потух на мгновение, чтобы зажечься ярче адовым пламенем, в свете которого распахнулись кожистые демонические крылья за спиной Императора. А та самая корона упала под напором мощных рогов. На лицах вампиров застыла гримаса ярости и непонимания. Ведь все это время они боготворили полукровку. Мне показалось или глаза Императора и вправду замерли на мне? — Никогда полукровке не быть моим Императором! — закричал кто-то в зале и в Императора полетел кинжал. Его поддержали многие, крича, выбрасывая проклятия, усыпая императорскую семью угрозами. Металл сверкнул в сантиметре от Всекровавого и был отброшен ударом мощного крыла. На лице вампира застыла очень нехорошая улыбка, от которой застывала кровь в жилах. Хотелось броситься ему в ноги и молить о пощаде. — Я услышал вас, друзья, — в его голосе проскочили шипящие нотки, свойственные высшим демонам. — Поверьте, я всегда плачу добром за добро. Еще один взмах крыла и в недовольных прилетают отравленные шипы. Говорят, что шипы на крыльях высших демонов есть яд, который убивает даже древних вампиров. Пораженные вампиры упали на холодный пол, и в мгновение ока превратились в пыль. — Надеюсь, — зал снова погружается в привычный свет и крылья за спиной Императора пропали, — это была разовая акция и повторять не придется. Только сейчас заметила как быстро поредел зал. Всекровавый не пощадил даже других представителей кланов, тем самым избежав кровавой мести. По взглядам выживших было понятно, что они были рады удержанного за зубами языком. Никто даже не подумает о предательстве... Одинокие аплодисменты, словно насмехаясь над умершими, раздались с балкона. Ленивой походкой в зал вплыл высокий вампир. Длинный кожаный плащ с нашивкой дознавателя болтался на мощных плечах. Вампир подал подоспевшему лакею свой плащ и не переставая издевательски улыбался. Низкий ворот черной шелковой рубашки открывали мускулистую грудь. Брюки хоть и были облегающими, но нисколько не стесняли движения вампира. А длинные смолянистые волосы словно блестели в свете огня. Мне кажется, что я помню его... Эти раскосые серые глаза, узкое волевое лицо, насыщенно красные пухлые губы, сердитые полоски бровей. И крест на шее... Незнакомец словно чувствует мой взгляд и поворачивает голову в сторону. На прекрасном лице сначала застывает недоверие, но потом губы дрогнули в улыбке. *** Мунаэль Наш Император оказался полукровкой, полувампир-полудемон... Обычно плоды такого союза жили недолго. Представители обеих сторон всегда держались за чистоту крови и убивали младенцев как только они показывались на свет самым изощренным способом. Но Всекровавый... Он и так внушал ужас своим врагам, а теперь еще и демоническая кровь. — Это самая великолепная шутка Тьмы, — Рафаэль, сидевший на перилах балкона, сделал большой глоток из горла пузатой бутылки. — Император, да к тому же полукровка, да к тому же от демона. Когда только успели? — Нифольское соглашение? Мунаэль плохо знал историю, но именно этот период показался всем очень странным. Чтобы вампиры задержались на землях демонов дольше положенного? — Вполне может быть? — двоюродный брат выбросил бутылку куда-то вниз. — Тогдашний Император привез с собой пополнение для своего гарема. Возможно, среди них была высшая демоница. — Как тогда они смогли сохранить тайну о рождении полукровки? — Свет их знает! Главное, что Кровавая Империя процветает и война с демонами нам не светит. — Правду говоришь, Рафаэль, — к ним присоединилась Риэлла Стэх. Она поцеловала старшего сына в щеку. На недоуменный взгляд Мунаэля ответила насмешливым: — Зная твою брезгливость к полукровкам, я подумала, что ты тоже сорвешься и навлечешь на клан беду. Но как будущий глава ты поступил очень сдержанно. Ты заслужил от меня похвалы, поэтому можешь покинуть бал когда захочешь. Даже прямо сейчас. Такого подарка он никак не ожидал, но... — А мы?! — захныкал Тельган.