— Мы же тоже молодцы? — маминой ладошкой завладел Брайс. — Да, вы у меня самые лучшие, — Риэлла одарила каждого сына нежным поцелуем в щеку. — И мы тоже можем убежать? — это уже Зеграт, который уже с трудом скрывался от навязанного общества вампирш. — Нет, — вампирша жестко потрепала сына по щеке. — Ваша задача сопровождать меня на этом балу. Братья Мунаэля разочарованно застонали, не оставляя попыток растопить материнское сердце. — А ну как цыц! — не выдержала вампирша. — Еще одно слово и Мунаэль не покинет этот дворец до самого конца. Эти слова, а может опасный блеск в глазах старшего брата заставил вампиров отступить и кланяясь вернуться в зал. С тяжелым вздохом Риэлла Стэх поплелась за младшими сыновьями. Кровавая луна полностью окрасилась в насыщенный красный свет. Сегодняшняя ночь была очень необычной и богатой на неожиданности. Обычно в такую ночь кровь лилась рекой по пустым улицам. Крики боли ласкали вампирский слух. — Ты еще здесь? — веселый голос Рафаэля разрушил очарование момента. Мунаэль перевел раздраженный взгляд с двоюродного брата на зал, где танцевали вампиры, где черноволосого вампира обступили поклонницы, вымаливая их первый танец бала, где вздрагивала от каждого резкого слова вампирша с большими розовыми глазами. — У меня осталось один нерешенный вопрос. Поможешь мне с ним? — Конечно, — не задумываясь ответил Рафаэль. — Что задумал? *** Я смотрю на этого прекрасного, сильного мужчину, который одаривает каждую подошедшую девушку вежливой улыбкой и не могу подойти. Не могу найти в себе сил и смелости подойти к этому вампиру и сказать слова благодарности. Именно он тогда спас меня от вампиров клана Стэх. Обо мне все забыли. Главной темой обсуждения вампиров — полукровка император. Для всех это был шок. Никто никогда бы не подумал, что Кровавой Империей будет править потомок демонов. Скрипка запела тот самый мотив, с которого начинался мой персональный ад. Лорды, приклонив головы, приглашали леди на первый танец вечера. Ко мне никто не подходил, лишь бросали неприятные взгляды, обходя по дуге. Может, это и к лучшему — никто не пригласит, значит никто не будет касаться, не опозорю честь семьи, чего так боиться леди Сабираш. Нехотя перевожу взгляд на того вампира. Рядом с ним стояла счастливая Элисара, положив изящные ладошки на его плечи, и широко улыбалась. Искоса она смотрела на рыжего вампира. На его худом лице танцевали от гнева желваки. — Позвольте пригласить вас на танец, леди, — эти слова как последний гвоздь в крышку гроба. Высокий вампир с волнистыми, собранными в свободный хвостик черной лентой волосами выставил вперед широкую ладонь в приглашающем жесте. На фоне белых волос с легкой желтизной его лицо казалось белее снега. А эти желтые глаза с черными вкрапинками напоминали другого вампира. — Прошу простить меня, лорд... — тихо начала я. — Магистр Рафаэль, — он обворожительно обнажил клыки. — Но для вас, леди Уиторн, просто Рафаэль. Его руки легли на мою талию и с силой притянули к вампиру. Одна ладонь осталась на талии, другая взяла в плен мою ладонь. Сердце мощно и быстро бьется в груди, отдавая в голову. Вязкий ком страха смешался со слюной и застрял поперек горла. Мурашки двигались за его ладоньями. Как ни удивительно, но я не смогла попасть в первые ноты мелодии и перепутала движения, наступив лорду на ногу. Лорд Рафаэль прикусил губу, но не сказал ничего, уже не так уверено ведя в танце, и, кажется, пожалел о своем предложении. Закрываю глаза, как обычно делала на уроках танцев. Музыканты заиграли громче и быстрее, а значит нужно сделать резкий шаг назад и покрутиться вокруг себя. И, вроде как, я даже попадаю в такт. Из-за сковавшего меня страха движения получались рваные и скомканные. Перед глазами стоит разъяренная леди Сабираш, постукивающая длинной указкой по раскрытой ладони. Мелодия плавно стихает, а струнные инструменты, мучая, тянули последние ноты, в такт которым я должна плавно покрутиться и скрестить руки на груди, чтобы соединиться ладонями с партнером. — Благодарю вас, леди, — улыбка вампира стала вымученной. Просто приседаю в реверансе. Надеюсь, что это будет мой последний танец. — Вы же впервые в замке императора? — этот вампир снова оказывается перед глазами. Вынуждена признаться, ответив: — Да, лорд Рафаэль. Прошу простить меня, но... — Вы бы хотели осмотреть Цветущий лабиринт? Говорят Императрица сама выращивала каждый цветок этого сада. Вампир ловко похватил меня под локоток и уверено повел из зала на улицу. Он пугал меня до седеющих волос. Что-то мне подсказывало, что хорошего от этого мужчины ждать нельзя. Глава 6. Одно условие — Говорят эту розу вывели на крови первой императрицы... — лорд Рафаэль неустанно рассказывал о каждом необычном цветке императорского сада. Мне оставалось только выдавливать из себя улыбку и делать вид, что внимательно слушаю этого странного вампира. Но, должна признать, что рассказывал он очень интересно, словно этого было его призвание — рассказывать истории. Этот вампир меня пугал. Он не отпускал меня ни на шаг. Увлеченная историей я не сразу заметила как мы углубились вглубь сада. Холодная рука властно держала мою ладошку на соседнем локте. — Это очень увлекательно, лорд Рафаэль, — я уперлась каблуками в мощеную дорожку. — Но я предпочту вернуться под надзор моего клана. Зная моих телохранителей, могу точно сказать, что они даже не думали следить за мной. И поэтому мне было чего бояться, особенно за свою жизнь. Я настойчиво и непреклонно вырвала свою руку из его. Главное, что меня смущало — мне, кажется, я уже слышала его голос. Но здесь было много новых незнакомых лиц и голосов, что все смешалось в одну кучу. Лорд нервно прикусил губу. Он от чего-то нервничали и то и дело огладывался по сторонам, словно ища кого-то. — Кошмарной ночи вам, лорд, — я слегка преклонила голову и развернулась на пятках, чтобы стремительно покинуть этого странного вампира. У всех на глазах танцевал с полукровкой, увел ее из зала, неспешно ведя светские беседы. — Стойте, леди! — резко бросил он, вставая на моем пути. Золотые глаза бегали по сторонам. — Мы забрели глубоко в сад, и я боюсь, что вы здесь потеряетесь. Сад-лабиринт был и правда запутанным со множеством ходов, но лорд всегда выбирал левые ходы. — Благодарю вас, но я запомнила дорогу назад. Холодные руки схватили меня за ладошку и преподнесли к тонким губам. — Прошу, леди, — в золотых глазах загорелся хитрый блеск. — Дайте шанс одинокому преподавателю найти родную душу. Поверьте, еще немного времени и я узнаю вас получше. Я чувствую, что мы созданы друг для друга. Секунду и я принесу нам что-нибудь выпить. Не успела я возразить, как лорд убежал за зеленую изгородь. Желанное одиночество. Этот долгий контакт, разговор с незнакомцем выбил из меня из равновесия. Эти его руки во время танца по всему телу... До сих пор ответить не могу. Обнимая себя за плечи, иду по чищеной каменной тропинке туда, откуда доносилась музыка. Знакомый кокетливый смех раздался совсем рядом. Это... Элисара? Из-за ближайшего угла выскочил черноволосый вампир и широко улыбался. Заметив меня, он замер с занесенной в шаге ногой. Его яркие глаза замерли на мне, как и тогда после речи Всекровавого. Обворожительная улыбка растаяла как холодное лакомство в знойную погоду. Гулко сглотнув я подбегаю к лорду, уверенная, что Элисара нас не увидит и не услышит. Пока лорд от меня не шарахнулся, я склонила голову и спрятала руки в складках платья: — Позвольте поблагодарить вас, лорд, за мое спасение пару дней назад. Вы, скорее всего, не знали, что я полукровка, иначе прошли бы мимо. Но я очень вам благодарна за то, что вмешались. — И вы хотите одарить меня поцелуем в качестве вознаграждения? — язвительно произнес он, обходя меня по дуге. Жар стыда обжог мне лицо. Разве могла я — полукровка, даже в мыслях, коснуться этого высшего вампира? — Я и думать об этом не смею, великий господин... — И что же вы от меня хотите? — его тонкая смоляная бровь насмешливо заползла на лоб. — Просто сказать вам слова благодарности, — стыд колол покрасневшие щеки. Неожиданно, холодные пальцы с острыми черными когтями схватили меня за подбородок, заставляя посмотреть на высшего вампира. — Впервые вижу как краснеет вампир, — он проводит большим пальцем по моей щеке. С трудом сглатывая, я произношу: — Я же полукровка. Мой отец — человек... Меня отпускают, но вампир остается на месте, открыто рассматривая, словно испуганную экзотическую зверюшку. А я не могу даже поднять взгляда на лорда. Стыдно от того, что он видел меня тогда без одежды. Раскрытая пятерня застыла перед моим лицом. Я переводила недоумевающий взгляд с лорда на его руку. Мне улыбнулись словно глупому ребенку и сдержанно ответили: