Город потихоньку пробуждался после затянувшихся ночных гуляний. Лавочники только-только снимали с дверей навесные замки или переворачивали таблички с надписью "Открыто". Либелы наскоро вычищали дорожки и снимали со зданий украшения в виде бумажных фонариков, цветов и ленточек. Мы шли не торопясь, словно лорд Ксар давал время привыкнуть к городу, новым впечатлениям, к себе и своему обществу. Лорд не торопился начинать разговор, и я не хотела нарушать очарование этой первой прогулки. Мимо нас проходили другие высшие вампиры, которые вежливо улыбались лорду Ксару и приветственно кивали, мне же доставались изучающие, неверящие, любопытные взгляды. Первые моменты мне хотелось оторвать свою ладонь от локтя мужчины и убежать в свой уютный уголок, но лорд словно почувствовал мое состояние и накрыл мою руку своей и чуть сжал. С этим простым жестом ушли все мои тревоги. Я украдкой смотрела на лорда сквозь полу опущенные ресницы. Он шел по широким улицам с гордо вздернутым подбородком. Каждое его движение, даже едва уловимое глазом, наполнено неким величием. — Леди Уиторн, — его голос чуть вибрировал, а я не сразу поняла, что вампир обращался ко мне, — вы так пристально смотрите на мне, что мне становится не по себе. Все это он произнес с легкой улыбкой на губах. Я готова была сгореть со стыда. Из-за этого затянувшегося взгляда. Из-за того, что жадно смотрела как эти пленительные губы шевелились, произнося каждое слово. — Прошу вас, леди, — он остановился и, скрывая меня ото всех своей широкой спиной, наклонился очень близко так, что наши губы почти соприкасались, произнес, — вы так очаровательно краснеете после каждого моего слова и мне начинает казаться, что вы больны. — Больна? — я была само многословие. — А разве любовь — не болезнь? — и снова улыбнулся. У меня не было слов, чтобы ответить на этот странный вопрос. Свет и Тьма! Почему слова этого вампира вгоняют меня в густую краску и теряю все заготовленные для этого дня слова. Тихо посмеиваясь, лорд Ксар продолжал держать мою ладонь на своем локте. — К сожалению, очаровательная леди Уиторн, я не смогу сегодня исполнить просьбу вашего отца — показать вам Элденбьёрн. В этот прекрасный день мне очень хочется, чтобы вы составили мне и моему коллеге компанию за обедом. Он назвал лорда Уиторна моим отцом? — Подождите, лорд Ксар, — вампир послушно остановился, и мне пришлось признаться. — Возможно вас... вы... вас немного... вы немного неправильно... Что я такое несу?! Подушечки пальцев накрыли мои лепечущие какую-то несуразицу губы. В необычных глазах лорда бесилась смешинка, а губы дрожали от едва сдерживаемого смеха. — Успокойтесь, леди Уиторн, я ни в коем случае не хочу съесть вас в самом престижном ресторане Кровавой Империи. Гулко сглотнув, я выпалила на одном дыхании: — Лорд Уиторн не мой отец, лорд Ксар. Вампир молчал ровно минуту. — Вот как, — мужчина равнодушно пожал плечами. — Но разве это что-то меняет? После этих слов со мной что-то произошло. Что-то, подарившее мне непривычную легкость. С той же загадочной улыбкой на губах лорд продолжал вести меня по улицам Элденбьёрна. Хоть сейчас я и вижу малую часть великого древнего города, но не успеваю восхититься красотой одного места, как перед глазами всплывает другое. — Прошу, леди, — лорд Ксар пропустил меня в высокое здание из белого камня, дверь в которое услужливо открыл лакей. — Рады видеть вас и вашу прелестную спутницу, уважаемый лорд Ксар, — произнес лакей, закрывая за нами дверь. — Уважаемый лорд Еверс уже ожидает вас за заказанным столиком. — Благодарю! — вампир снова взял мою ладошку в плен и повел куда-то. Нас окутала полутьма помещения. Как истинный вампир, лорд Ксар превосходно видел при таком освещении, но я с трудом привыкала. Лорд повел куда-то на верхние этажи. Я пыталась сосчитать количество ступеней, но на пятидесятой из-за звука разбитого стекла. — Я уже думал, что ты не придешь. В комнате, где мы оказались, уже сидел вампир и попивал из высокого бокала темно-вишневую жидкость. — Леди Уиторн, позвольте представить вам этого невоспитанного кровососа, который даже не соизволит оторвать седалище от стула при знакомстве с дамой. Мой давний друг, глава департамента розыска и всех его ветвей, Люциил Еверс. Клан Еверс... Один из самых могущественных и влиятельных в Империи. Помнится Ллойс однажды упоминал этого вампира в самом первом своем письме как поступил на государственную службу. — Люциил, эта очаровательная полукровка — леди Кэтерин Уиторн. Лорд Еверс грациозно поднялся с кресла и пересек разделяющее нас расстояние, чтобы поцеловать мою ладонь. — Рад нашему знакомству, леди. — Прошу, леди, присаживайтесь, — лорд Ксар отодвигает для меня стул и помогает присесть. Когда лорды заняли свои места за круглым столом, в комнату бесшумно вошли либелы с подносами. Они ловко сервировали стол пока вампиры переговаривали рабочие вопросы. — Так и не нашли вора? — спросил лорд Ксар, разрезая плохо прожаренный кусок мяса, с которого еще стекала кровь, и отправил его в рот. — Если бы! — лорд Еверс в приступе ярости кинул бы столовые прибору в тарелку, но вспомнил о моем присутствии. — Мой лучший ищейка валяется дома с раздробленными костями. А о причинах, приведших к этому, говорить отказывается. Уволю псину к чертям на рога! Салфетка в моих руках жалобно затрещала. *** Мунаэль — Ты это видел?! — Брайс подскочил с кресла, чуть не уронив оный и перепугав сидящих рядом дам. — Нет, ты ЭТО видел?! Под яростным взглядом старшего брата самый младший из братьев стушевался и медленно опустился обратно в кресло. — Ты это видел... — грустно подвел итог вампир, громко отхлебнув кровь из золотого бокала, чем взбесил всех своих братьев. — Ты заткнешься сегодня или нет?! — Тельган громко стукнул кулаками о стол. — Ну, приперлась девка в обществе Ксара и что с того?! Брайс Стэх обиженно надулся и сложил руки на груди, показывая всем своим видом, что обед для него окончен. Но братьям было плевать с высокой колокольни на его эмоциональный всплеск. Но самая яростный ураган бушевал внутри несостоявшегося главы клана Стэх. Император порушил все его планы. Просто взял и разорвал приказ на его назначение! А к плебейке даже на пушечный выстрел запретил приближаться. И вот как на зло она появляется в компании того, кого ненавидит весь клан. И она улыбалась ему! Преданно смотрела в эти глаза. Доверчиво прижималась к его руке. — М-да, — выдал умную фразу Тельган. — Как низко могут пасть высшие... Действительно! Тогда почему хочется вскочить с кресла, взлететь на верхние этажи и хорошенько вмазать в смазливую вампирскую рожу. А потом прижать бесхребетную девку к стене, стянуть с нее платье и впиться в бьющуюся жилку крови клыками. Теплая, вяжущая во рту, ее необычный вкус ласкал язык. Правду говорят — у полукровок кровь другая... — Му-у-ун, — его кто-то толкнул в плечо, — ты сейчас своей слюной наш аппетитный стол забрызгаешь. Никто, кроме Рафаэля, не смел так с ним разговаривать. — Чего тебе? — Мунаэль вяло отбросил его руку и откинулся на спинку кресла. Двоюродный брат полностью скопировал его позу и выражение лица. И только золотые глаза выдавали, что вампир наслаждается ситуацией и собирается развлечься за его счет. — Что? — повторил свой вопрос вампир. Рафаэль Стэх поддался вперед и заговорщицким тоном прошептал: — Эта девка у тебя из головы не выходит. Ты даже меня чуть под плаху не отправил, — и добавил, только шепотом. — А отомстить этой парочке не хочешь? Эта идея показалась Мунаэлю очень и очень заманчивой. — И что ты предлагаешь? Магистр Стэх провел по белоснежным волосам ладонью, которые тут же стали непроницаемо черными. В это мгновение вампирам клана Стэх пришла одна и та же идея. *** Кэтерин — Вам нездоровится, леди Уиторн? — рука лорда Ксара накрывает мою. Возможно, я и правду больна, потому что от прикосновения всегда холодного существа обжигал. — Лорд Еверс, я знаю Ллойса с самого детства, — глаза вампира расширились. — Да, это правда, что он уже которую неделю лежит в кровати с переломанными костями. На нас напали вампиры клана Стэх, а Ллойс встал на мою защиту против четырех древних вампиров.