*** Мунаэль Леди Риэла Стэх с недоумением смотрела на своего старшего сына, который с начала банкета не сводил взгляда с самой необычной парочки этого вечера. Вампир едва слышно скрежетал зубами стоило лорду-дознователю коснуться полукровки. Даже самые невинные жесты приводили его в бешенство. — Я не узнаю тебя, Мун, — мать притянула к себе старшего сына за шиворот и тихо зашипела на ухо. — Веди себя достойно! Ты же будущий глава нашего клана! Вампир резко дернул плечами, вырываясь из крепкой хватки матери. — Конечно, — также тихо прошипел Мунаэль, поправляя воротник, — если бы только Всекровавый не порвал указ. И тут же прикусил язык, поняв, что сказал при матери лишнего. Ведь она не знала до этого момента о случившемся. Величественная вампирша то открывала, то закрывала рот, как выброшенная на берег рыба, не в силах поверить в услышанное. — Тогда за какой поганой кровью ты лез к полукровке Уиторнов? И, между прочим, продолжаешь на нее пялиться на глазах у Императора! Указанный вампир незаметно для большинства поданных погрозил пальцем и тут же вернулся к увлекательной беседе с ведущими банкирами империи. Мунаэль недовольно закатил глаза, за что тут же получил незаметный удар локтем под ребра. Потирая ушибленный бок, вампир с трудом нацепил на лицо улыбку, с которой поприветствовал подошедших к ним вампиров из древнего клана. Седой вампир сдержанно пожал Мунаэлю руку и представил свою старшую дочь. Вампирша, возраст которой уже подошел к брачному, так восторженно смотрела своими узкими красными глазами на него, что хотелось выть. Но делать нечего — пришлось с той же улыбкой на лице взять руку леди и коснуться губами бледной ладони, как того требовал этикет, но вампирша даже от этого разомлела. Она каким-то чудом уговорила своего отца и леди Стэх оставить их наедине с Мунаэлем. — Ах, лорд Стэх, — вампирша чуть ли не падала в его руки, — сегодня такой прекрасный вечер. По бледному лицу вампира пробежалась сударога отвращения, когда леди прильнула к нему всем телом. — Не могу с вами не согласиться, леди Верисаль, — произнес он сквозь плотно стиснутые зубы. В его голосе звенела холодная сталь, но надоедливая вампирша этого не замечала. А, может, намеренно игнорировала. Ее длинные пальчики с аккуратно подпиленными коготками пробежались по рельефной мускулатуре длинных рук, оцарапывая сквозь плотную ткань и кожу натянутые нервы. — Вы так напряжены, мой лорд, — кокетливо промурлыкала девушка и настойчиво потянула вампира за собой на широкий балкон, где они оказались вдовоем. Одни. Вампирша задорно хихикала, что не на шутку злило Мунаэля. От безысходности он только и мог, что скрежетать зубами. Наглая девушка, словно невоспитанный ребенок, пряталась за плотную ткань гардин и продолжала раздражающе смеяться. — Леди Верисаль, — уже без особого дружелюбия произнес Мун, выдергивая девушку за руку из укрытия, — вы уже не ребенок, так что ведите себя достойно. Не позорьте свою честь и честь клана. Пухлые ярко накрашенные губы обижено затрепетали, а с уголков глаз потекли слезы. — Вы так жестоки, лорд Стэх, — девушка готова была разрыдаться от обиды. Тихий свист привлек внимание вампира. Рафаэль, держа под руку свою коллегу-преподавательницу, кивком головы указывал на уходящую в императорские сады парочку. Мунаэль раздраженно цыкнул. Делать нечего — придется включать свое природное обаяние. — Ну что же вы, леди Верисаль, так расстраиваитесь? — произнес вампир проникновенным шепотом, обдавая чуть заостренное ушко теплым дыханием. Девушка замерла. Она явно ожидала именно такой реакции. Приглушив очередную волну раздражения, Мунаэль взял в плен ее тонкие пальчики и поцеловал каждый. — Но право, прекрасная леди, мы с вами взрослые вампиры из древних кланов и ребячиться нам непозволительны. Но как же я могу искупить свой несдержанный характер? Может, свиданием в столь прекрасном саду как императорский сад? Это был взрыв фейерверка. Девушка радостно завизжала и захлопала в ладоши. — Так чего же мы ждем? — она схватила мужчину за руку и потащила на улицу через весь зал. "Надеюсь," — мрачно подумал Мунаэль, — "игра будет стоит свеч. В противном случае, я сверну этой вампирше шею." *** "Нет, я прямо сейчас готов свернуть ей шею!" Вампирша безустали щебетала о всякой ерунде, типа погоды, модных нарядов или восхищалась редкими цветами императорского сада. Из-за ее неискончаемого потока слов он почти не слышал нужной ему информации. До него доносились лишь отрывки. — Лорд Стэх, а вы знали что этот искуственно выведенный цветок Императрица назвала Паучьей погибелью, когда Всекровавый сотворил из его корней особый экстракт, который пролил на гнездо демонических пауков... Свет и Тьма, когда же это все закончится?! Спасительный отблеск в кустах просиял за спиной болтливой вампирши. — Прошу меня простить, очаровательная леди, — Мунаэль заставил вампиршу замолчать, приложив пальцы к ее пухлым губам, — я вынужден ненадолго отойти. Может, по возращению принести вам охлажденной крови? Кое-как дождавшись одобрительного кивка, вампир сорвался с места и забежал за ближайший угол, где его уже ждал Рафаэль. — Она вся твоя! — хлопнул он двоюродного брата по плечу и его восприятие мира сузилось до размера мыши. Рафаэль разочарованно застонал, но делать было нечего — пришлось принимать правила игры и помочь родственнику. Но нагадить ему никто не запрещал. *** Кэтерин Незаметно для всем лорд Ксар вывел меня из зала на улицу, где царили ароматы множества цветов. От разнообразия запахов кружилась голова. На лице лорда Ксара замерла странная улыбка, а в глазах блестел азарт. Не знаю почему, но только с ним я чувствую себя в безопасности. Он был уверен в каждом своем движении, в каждом своем слове. Что уж говорить — только одно его присутствие заставляло молчать высших вампиров. Он не отпускал меня от себя весь этот вечер, был обходителен и добр. Шепнув мне на ухо, что лорд непрочь бы покинуть собравшихся, он увел меня в этот сад. — Это наше второе свидание, леди Уиторн, — он неожиданно закружил меня на месте. — Для меня будет горем, когда остальные три пролетят так же быстро. Ловким и изящным движением лорд Ксар притянул меня к себе и положил широкие ладони на мою талию. Он замер, изучая мое лицо. Я сама не заметила положила ладони поверх его рук. В его словах было столько невысказанной надежды, что щемилось сердце, но... — Я обещала лорду Уиторну, что наши встречи ограничаться этими пятью свиданиями. Поверьте, лорд Ксар, мне тоже будет не хватать вас. На его губах расцвела счастливая улыбка. Его холодные ладони переместились с талии на спину, прижимая сильнее к твердому торсу. — По нашей иерархии мой клан стоит выше вашего и лорд Авель не в праве запрещать мне видеться с вами, очаровательная леди Уиторн. Мы присели на мраморную скамейку и лорд Ксар захватил мои ладони в плен своих и приподнес их пленительным губам. — Леди Уиторн, сейчас я хочу попросить вас о малом. Его низкий голос вводил в транс и заставлял внимать каждому слову. — О чем же, лорд Ксар? — тихо прошетала я, наклоняя голову к плечу. Его необычные глаза с красными обручами вокруг зрачков проникновенно посмотрели в мои, словно уже зарание выпрашивали положительного ответа. — Позвольте мне звать вас по имени, леди Кэтерин Уиторн. Такая простая просьба показалась мне чем-то на грани самого сокровенного. Я нерешительно кусала губы, невольно оттягивая принятие решения. Лорд Ксар ловил жадным взглядом каждую мою эмоцию. Но я не могла так просто решиться. Мне казалось это чем-то... интимным, что ли... Но я не знаю, что меня подтолкнуло к безумному ответу со смущенной улыбкой на губах: — Зовите меня просто Кэтерин, лорд Ксар. О, Свет и Тьма! Кажется, я, все-таки, сказала это вслух. Я была на седьмом небе от счастья каждый раз, когда лорд Ксар произносил мое имя. В этот момент его голос звучал так нежно и бархатно, что у меня земля уходила из под ног. — Леди Кэтерин, — начал было вампир, но осекся, взглянув на мое покрасневшее лицо, — вам нездоровится? Может, присядем? Он рукой указал на ближайшую беседку, с которой открывался вид на огни ночной столицы. И вид был завораживающий. Все что я смогла — кротко кивнуть и смущенно улыбнуться. Лорд помог присесть на мягкое сиденье скамейки и сам сел рядом. Повисла неприятная неловкая тишина, в течение которой я нервно теребила юбку, а лорд Ксар облокотился о спинку скамьи и устало прикрыл глаза. Прохладный ветер подхватывал его длинные волосы и бросал их на волевое лицо. Вампир остервенело отплевывался от своих волос, кривясь. Лорд Ксар замер, когда рядом раздался веселый смех. Он как-то странно посмотрел на меня, пальцами убирая волосы с лица и заправляя их за уши. До меня не сразу доходит, что смех принадлежал мне. Как же стыдно, Свет и Тьма! — Простите меня, лорд Ксар, я вовсе не хотела смеяться над вами, — еле слышно пролепетала я, прикрыв рот руками. Для меня было еще неожиданней услышать ответный смех лорда Ксара. — Ваш смех заразителен, леди Кэтерин, — на мгновение на его лице застыло умиротворяющее выражение и взгляд необычных глаз снова застыл на мне.