— Кэтерин, с каждым днем ты делаешь меня самым счастливым вампиром на свете, — горячее дыхание касается кожи, когда Шандар безумно целует мои руки. — И ты меня, — улыбаюсь в ответ. — Только жаль... — на глаза наворачиваются слезы, — что это будут последние наши встречи... — Нет! — кричит он так, что эхо отзывается где-то вдалеке, и обхватывает руками мое лицо. Большими пальцами он смахивает капли слез и быстро произносит: — Сегодняшним утром было принято решение внести закон о неприкосновенности полукровок и внести их в общий реестр полноправных рас Кровавой Империи. Теперь вы имеете равные права с чистокровными. Никто не посмеет использовать вас как подопытных крыс, издеваться, принижать. И никто не посмеет, даже лорд Уиторн, встать между нами и запрещать тебе видеться со мной. — Теперь мы сможем видеться больше? — от радостной новости я не знала как правильно сформировать свой вопрос. — Но это же было моей платой за спасение? Мне бы не хотелось затруднять вас... Я готова была ловить взглядом каждую его улыбку, даже когда он смотрел на меня как на глупого ребенка. — Плевать я хотел на наш уговор. Мне не хватает этих пяти свиданий, чтобы, наконец, узнать тебя! Я хочу больше дней, часов, секунд, мгновений, чтобы быть с тобой. Пожалуйста, Кэти, будь со мной до конца этих праздничных дней! — С удовольствием, Шандар. Вампир сделал шаг ко мне, встав вплотную так, что я ощущала как бешено бьется его мощное сердце. Его взгляд замер на моих приоткрытых от волнения губ. Лицо вампира медленно наклонилось к моему. Неужели, он поцелует меня? А не рано для четвертого свидания? Любые мысли о протесте были сметены набежавшей волной желания. От испуга я прикрыла глаза. Теплое дыхание ласкало мои дрожащие губы. Нет, я боюсь! Но мне не дают отстраниться, приобняв широкими ладонями лицо. Его губы до непристойного близко, едва касаются моих. Охх, кажется, я сейчас потеряю сознание от волнения. Где-то на краю сознания раздаются хлопки маленьких кожистых крыльев, а после и мощные удары крыльев побольше. Вампир резко отстраняется и, грязно выругавшись, уводит меня с траектории полета виверны. Вайгердас целенаправенно летел за тремя маленькими летучими мышами, которые быстро юркнули в пещеру, куда не поместился здоровенный монстр из-за широких плеч. — Вайгердас, что ты!.. — зарычал вампир, сжимая кулак. Виверна переводила разочарованный взгляд с пещеры, где скрылась добыча, на своего разъяренного хозяина. — Я с тебя шкуру спущу, — его тихуюю угрозу услышала даже я, что уж говорить о звере, слух которого лучше моего. Вайгердас хотел улететь как можно дальше, но был остановлен жесткой хваткой за уздечку. В маленьких желтых глазах поселился первобытный страх, что я не выдержала: — Лорд Ксар, не стоит. Может, он просто проголодался? — Выжрав перед этим бочку со свежей рыбой?! От его крика я вздрогнула. Лорд, видимо, сам не ожидавший такого от себя, стал извиняться. — Прости меня, моя пугливая Кэти, — покрывал он мои ладони поцелуями. — Просто я очень испугался за тебя. Вайгердас едва не зацепил тебя, а мог и убить! Я просто в ярости, что мог потерять тебя... Только от одной мысли мне плохо... Тишина была неловкой. Пропало то очарование момента. Щеки палило жаром от осознания, что могло произойти. Сейчас мне кажется, что это было ошибкой или чем-то поспешным. — Шандар, отвези меня домой, пожалуйста, — касаюсь ладошкой его напряженной руки. — Наверное. за меня беспокоятся. Мышцы под моей рукой расслабились и мужчина вяло улыбнулся: — Да, конечно. Мунаэль — Гнилая кровь, Мунаэль, — пропищал Зеграт. — Нас из-за тебя чуть не съели. — Я... ик!.. едва не оказался... ик!... в желудке у этого... ик!... монстра! — Брайса трясло от страха. Когда влюбленные голубки отлетели на достаточное расстояние, Мунаэль отцепился от потолка и приземлился на две ноги. Он встал у выхода из пещеры, куда не доставали лучи солнца. — И? — возле него встал Рафаэль. — Стоило изучение строение желудочно-кишечного тракта черной виверны этого? — Вас никто не заставлял лететь за мной, — равнодушно пожал плечами наследник клана Стэх, сложив руки на мощной груди. — Они не поцеловались, значит у меня еще есть шансы. А какими способами этого добиваться — касается только меня. Рафаэль вяло махнул на двоюродного брата рукой и под пологом тьмы отправился домой, погоняя младших вперед. А Мунаэль остался стоять у края уступа. Скрежет зубов эхом отзывался от скал. Он должен был скорее что-то предпринимать — это не может продолжаться дольше. Но нужно качественно усыпить бдительность дрянной полукровки. С одной стороны это проще простого — девчонка влюблена в Ксара. В ее глазах он кажется героем из детских сказок. С другой — он постоянно находится у всех на виду и увести ее будет очень трудно. Вот бы его опять куда сослали на секретное задание! А хотя... *** Через приоткрытое окошко в темную комнату проникал свежий вечерний воздух. Гребень из сандалового дерева уже который час прочесывает пушистые локоны своими зубчиками. У меня уже рука устала, но я никак не могу остановиться — в мыслях еще свежи ощущения, как моих волос касался Шандар. — Кэти, крошка, — сидевший на соседнем стуле большой черный кот недовольно махал хвостом, — ты уже три часа сидишь перед открытым окном, в одной позе и смотришь в одну точку! Так и простудиться недолго! — Господин Кастель, — томно вздыхаю, накручивая расчесанный локон на палец, — я же полукровка, а значит мне не страшно такое заболевание как простуда. — Тьфу! — в сердцах произнес бывший дворецкий. И добавил серьезным тоном. — Неужели, этот вампир запал в твое хрупкое израненное сердечко, малышка? Одним прыжком он переместился ко мне на ноги. — О Тьма, господин Кастель, — от неожиданности и от тяжелого веса кота я выронила гребень, — вы давно уже не котенок. — Ну и ты не маленькая девочка, — парировал кот, массажируя когтистыми лапами мне ноги. — А все таки-и-и-и, мр-р-р? — Ну он такой!.. — не стала юлить я. — Ух! Сильный, красивый, благородный... — Мдя, — проворчал господин Кастель, — говоришь как обычная влюбленная девочка. А реальность может оказаться другой. — Что вы хотите мне сказать, господин Кастель? Шандар не тот, каким он кажется мне? На последней фразе мой голосок дрогнул, что кот быстро затараторил: — Я не совсем это имел в виду, Кэти. В столице многое говорят о лорде Ксаре и в основном только хорошее, а злые слова летят только из уст недоброжелателей и завистников, коих у главного дознавателя пруд пруди. Я все никак не могу свыкнуться с мыслью, что такой вампир как он предложил тебе встречаться. — А почему это не может быть правдой? — моя рука дрогнула и я снова уронила гребень. Поднять его мне не дал господин Кастель, схватив его зубами и запрятав в самый дальний угол комода. — Кэти, — миролюбиво промурчал кот, — ты у нас красавица, которую не каждый может разглядеть в толпе разряженных чистокровок. Нежная и доверчивая, которую каждый в нашем мире захочет обидеть, взять к примеру всю эту обезумевшую на старых традициях и обычаях семейку. С сегодняшнего дня, как я слышал от слуг, начнутся перемены. Пройдет не один год, чтобы Империя привыкла к новому порядку. Но, возможно, ваши отношения помогут чистокровным аристократам принять произошедшее проще. — Какие отношения? — чувствую как лицо заливается краской до кончиков ушей. — Свои чувства ты не отрицаешь, а как о возвышенном — так сразу в краску. Ох, пошел я — своих дел по горло. А ты разберись уже со своими чувствами. Напоследок кот махнул рукой и скрылся за дверью. Не успела она закрыться как в комнату ворвались те, кого здесь быть не должно. — Что вам здесь нужно? Все трое незваных гостей плотоядно улыбнулись, от чего у меня по спине роем пробежались холодные мурашки. *** Мунаэль — Входи уже, бесстыдник, — грациозная дева, сидящая за туалетным столиком полутемного будуара, припудривала изящный носик. Мунаэль бесшумно вошел в ее покои. Дева сделала последний взмах рукой, наложив слой пудры на бледные щечки. Она словно гибкая змея поднялась с табурета и протянула гостю руку. Холодными пальцами мужчина обхватил ее тонкие пальчики и невесомо коснулся губами тыльной стороны ладони. — Вы, как всегда, очаровательны, мессера Лаурения, — он обворожительно улыбнулся. — Очаровательны, грациозны, изящны, женственны, от вашей красоты я готов сгореть или впервые в жизни взяться за кисть и изобразить ваш портрет лучше этих холеных мошенников... — Ах, лорд Стэх, вы, как всегда, излишне вежливы, когда вам что-то нужно, — парировала сумеречная эльфийка. — От вашей лести уже уши плавятся. — Ах, мессера, как можно молчать, когда вы, дева, что отвергла миллионы лордов и разбила сердца миллиардам юношей, — таким же елейным тоном ответил вампир. — Но вы, несомненно, правы — один одинокий вампир нуждается в вашей помощи и компании. Сказано это было таким голосом, что любая другая уже была готова предложить любую свою помощь, но не такой крепкий орешек как первый голос Империи. Искушенная комплиментами дева лишь повела кончиком острого уха и молча и плавно, словно летела над полом, ушла в гардеробную, где камеристка помогала своей госпоже выбрать платье для сегодняшнего вечера. — Вы еще здесь, лорд? — пока вторая камеристка набирала ароматной воды в ванную, дева сняла за ширмой домашний халат. — Вы очень хорошо меня знаете, мессера, — он протянул эльфийке полотенце, — я не уйду, пока не получу свое. К тому же, не ты ли говорила, что в неоплаченном передо мной долгу, дорогая Лаурения. Дева, обернув вокруг себя широкое полотенце, вышла из-за ширмы и, толкнув стоящего на ее пути мужчину острым бедром, прошествовала в ванную.