— Лорд-дознаватель, — из стены вышел облаченный во все черное вампир. — Что?! — Шандар резко развернулся и рыкнул на подчиненного. Тот не стушевался от его крика и четко отрапортовал: — Вас ждут у Восточной башни и просили передать, что серая птица принесла ветку в гнездо. Шандар тут же изменился в лице. Ушло раздражение и злость, на их место пришли профессиональная собранность и спокойствие. — Я понял, Редмонт, спасибо. Он бросил взгляд на меня и на его пухлых губах расцвела слабая улыбка. Холодная широкая ладонь коснулась моей щеки и мужчина произносит извиняющимся голосом: — Прости меня, моя нежная Кэтерин, я вынужден покинуть тебя. Ты не знаешь, насколько мне не хочется этого, но это дело является вопросом имперской безопасности. Я должен... — Я все понимаю, — накрываю его ладонь своей и отвечаю теплой улыбкой. — Твоя работа очень важна для Империи. — К сожалению, ты можешь покинуть вечер через час. Увы, но такие правила этикета. — Мне страшно, Шандар — он там. Не нужно было уточнять, кто именно. — Не бойся, милая. За тобой присмотрят мои люди. И, к тому же, он не будет тебе угрожать публично. Старайся держаться от него и от эльфийки на другом конце зала. Обещаешь мне? — Обещаю. *** — Что же вы стоите одна, леди Уиторн? — ко мне со спины подошел незнакомый вампир и сунул в руки бокал с кровью. — Ваш спутник так быстро покинул нас? Молча отставила бокал на столик. По глазам вампира вижу, что мой жест сильно оскорбил мужчину, но он ничего не сказал. Наоборот, осклабился. — Потанцуете со мной. Не успела ответить ему, как вампир обнял меня за талию и повел в середину зала. Только когда мы в стали в позу я смогла ответить: — Я сегодня не танцую, лорд... — Августиль Аярд. Не скажу, что наше знакомство относится к категории приятных, леди Уиторн. Но ваша сестра тоже оставила мою компанию, предпочтя того богатенького лорда, — он указал куда-то в зал. — И да, леди, это был не вопрос. Заиграла очередная мелодия. В ходе этого танца я не без удовольствия наступала вампиру на ноги, чтобы он пожалел о своем решении. — Опрометчиво с ваше стороны, леди, — движение, которое заставляет меня выгнуться в спине. — Я же тоже могу "нечаянно" уронить вас. Следующе движение — головокружительное па, когда партнер понимает на вытянутых руках партнершу и кружится вместе с ней. От страха впиваюсь когтками в его руки. Но я благополучно приземляюсь на ноги. Мелодия стихает и мужчины в благодарность за танец склоняют головы вампиршам. И, пока вампир отвлекся, я решаюсь на позорный побег.. Но мою руку перехватывают цепкие пальцы и одним сильным движением возвращают к вампиру. — У нас по плану еще один танец, леди. Только я собираюсь сказать вампиру, что у меня больше нет настроения танцевать как замечаю перекошенное от гнева лицо Элисары. Она не сводит с нас гневного взгляда покрасневших глаз. Вампир замечает ее реакцию и мои округлившиеся от страха глаза и... снова кружит меня в очередном танце. Теперь мне точно конец... В ритме танца вампир уводит меня из середины танцующих парочек на самый край, где, о Свет и Тьма! танцуют те, от кого я должна держаться подальше. Мы едва не сталкиваемся друг с другом. — Чудесный вечер, лорд Аярд, — раздался звонкий смех эльфийки, который перекрыл мелодию. — Не могу с вами не согласиться, мессера Лаурения, — рассмеялся ей в ответ вампир. — А кто ваша очаровательная партнерша? Представите нас? — Смена партнера, — тихо произнес Стэх. Мое сердце на мои замерло и ухнуло куда-то в пятки, когда одни руки сменили другие и перед моим лицом застыла самодовольная ухмыляющаяся рожа беловолосого вампира. Он низко наклонился, опалил мое ухо теплым дыханием. — Ну, здравствуй, маленькая дрянь, — тихо прошептал он так, что могла слышать только я. — Соскучилась? — Отвратной ночи, лорд Стэх, — дергаюсь в его стальной хватке, но пальцы на моей талии сжимаются только сильнее. — Что вам от меня еще нужно? У нас с вами уговор — вы не приближаетесь ко мне и моим близким, а я возвращаю вашу безделушку. Острые клыки щелкнули в миллиметре от моего носа. — Из-за тебя у меня появились большие проблемы, дрянь маленькая. — Проблемы у вас появились из-за вашей мнимой вседозволенности, — парирую я, а голос предательски дрожит. Движения танца и меня резко прижимают к крепкому мужскому телу, которое по ощущениям тверже камня. Ни вздохнуть, ни выдохнуть. Улыбка все еще не сползает с наглого лица вампира и его рука спускается с талии на то, что ниже. От этого я густо краснею и от возмущения не могу подобрать слов. — Тише, Уиторн, мы же не хотим привлечь лишнее внимание, — головокружительный поворот и меня снова вжимают в свою грудь. — Обожаю, когда ты так краснеешь со стыда. А может... — Не смей! — грозно шиплю я и впиваюсь ноготками в его руки, которые, уже наоборот, поднимаются наверх. Под пальцами струится жидкость — это я расцарапала хаму руки до крови, но он даже поморщился. — Осторожнее, Уиторн, — он склоняет голову к моей шее. По моей спине пробегает холодок. — Я еще помню вкус твоей крови на своих губах. На мою удачу самая долгая мелодия кончается и два вампира растворяются среди толпы. Выделенный час уже кончается и я со спокойной душой могу покинуть прием. — Леди Уиторн, я полагаю, — раздается мелодичный голос и меня под локоток хватают серебряные пальчики. Широко округлившимися глазами смотрю на сумеречную эльфийку с самым красивым голосом во всей Империи. — Да, все верно, — запнувшись, ответила я. — Мужчины такие нетерпеливые. Миг и они уже ищут себе новых жертв сегодняшнего вечера, а нас так и не представили друг другу. Она обиженно надула ярко алые губы и, как ребенок, показала язык в ту сторону, в которую ушли вампиры. — Рада была бы познакомиться, — помню о данном Шандару обещании и быстро отвечаю эльфийке, — но боюсь, что меня уже ждет карета. Собираюсь уходить, но ее пальцы так и не исчезают с моей руки. — Уже? — она разочарованно вздохнула, но вдруг воспряла духом и радостно произнесла. — Что ж, не могу же я отпустить одинокую и слабую девушку одну гулять по дворцу — проведу тебя до кареты. И отказы не принимаются! — она подняла ладонь, заглушая мое возмущение. — Здесь столько одиноких голодных мужиков, а твое платье слишком вызывающее для такой малышки. Ну, и познакомимся. Не дав мне высказать свой отказ, она сбежала со мной из зала. — Эх, вспоминаю свою молодость, когда сбегала с подругами с подобных мероприятий, — довольно миролюбиво начала она. — О! — неожиданно произнесла она, посмотрев куда-то нам за спину. — Вот и первая ревнивица. А ты хотела отказаться от моей компании. Я бросила взгляд из-за плеча. За нами, подобрав юбки, стремительно неслась Элисара! Она была подобна взбешенной фурии: в глазах огонь мести, отросшие клыки, почерневшие когти — она будет рвать меня на ниточки... — Ну, — эльфийка толкнула меня в плечо, — чем же таким ты зацепила эту холодную глыбу? — Не понимаю о чем вы, леди... — Для тебя просто Лаурения, милая. Так ты ответь на мой вопрос — чем приманила нашего неприступного главного лорда-дознавателя Ксара? И в черных глазах играет азартный блеск. — Мне кажется, что наши отношения посторонних не касаются леди Лаурения. Для меня важно, что Шандар сказал к вам не приближаться. Она резко остановилась и я вместе с ней. В ее глазах по прежнему играли смешинки. — А хочешь знать почему? — Нет, — мой четкий и категоричный ответ не был услышан. — Лорд Ксар был одним из отвергнутых мною поклонников. Не верю, что из-за такой глупой причины он стал бы меня огораживать от этой женщины. И где обещаная Шандаром защита? Почему они ничего не предприняли, ни когда Стэх танцевал со мной, ни сейчас?!