Шеалу молчит. Вампир всю дорогу смотрит на меня и не отводит взгляд даже на секунду. За то время, что мы не виделись, он изменился и не только внешне — стал больше походить на своего отца, гнетущая аура приобрела более тяжёлый оттенок. От одного присутствия этого самоуверенного вампира хотелось броситься перед ним на колени и умолять о прощении. — Уже к вечеру будем дома, брат! — раздается голос Имдрила. — Мы уже на территории Кровавой Империи. — Замечательно, — тихо произносит Шеалу, словно ни к кому не обращаясь. Он смотрит на меня сквозь опущенные ресницы. Изучает. По-особенному зло ухмыляется. — Что тебе от меня нужно?! — я не выдерживаю эту гнетущую атмосферу. — Лорду Авелю нет больше проку от моей крови — она стала гнилой и бесполезной! Вампир лишь шире улыбается. От этого у меня по телу пробежали мурашки. — В тот день, когда ты ушла от нас, милая Кэти, в нашем клане случилась беда, — начал Шеалу трагическим тоном. — Мой отец, Авель Уиторн, глава одного из приближенных кланов к трону Императора, был жестоко убит. Что? Лорд Уиторн мертв? Убить вампира его силы почти невозможно! — Следователи пришли к выводу, что его убийца сбежала в ту же ночь за границу... Шеалу только что прямо мне сказал, что... — Я не убивала твоего отца! — дрожу всем телом от страха. Шеалу рывком пересаживается ко мне. Не успеваю отскочить, когда вампир вжимает меня всем своим телом в спинку сиденья. Он касается губами моего плеча. Сквозь плотную ткань грубого платья я ощущаю прикосновение его губ. История повторяется снова... Мне хочется рыдать. Горький ком уже подбирается к горлу. — Конечно ты его не убивала, дурочка, — ухмыляется вампир и поднимает взгляд ярко-алых глаз. — Это сделал Я. В голове звенит пустота, но ее заполняют слова Шеалу: — Старик задержался в своем кресле. Не пускал меня на мое законное место, не позволял трогать тебя, отдавал бредовые указы, наказывал ни за что. Вот я, напившись твоей крови, отгрыз подонку глотку и стал новым главой клана Уиторн! Даже те капли, что остались от нашей последней ночи хватило, что убить отца одним точным ударом. Неужели, Шеалу действительно на это пошел?! — И теперь мне никто не помешает насладиться тобой и твоей кровью! — Нет! Ты не посмеешь! — ладонь обожгло словно огнем, когда я наотмашь ударила вампира по щеке. На лице Шеалу продолжала держаться зловещая улыбка, которая не обещала мне ничего хорошего. Я едва не потеряла сознание, когда вампир схватил меня за шею и, не сдерживая сил, впечатывая мою голову в стену. Удар был такой силы, что у меня закружилась голова и к горлу подступила тошнота. — Знаешь, Кэтерин, что в тебе есть отличного от других представителей клана? — он не ждал моего ответа, сжимая шею до хруста. — Ни твоя мать, ни, тем более, ты не являетесь полноправными членами великого клана Уиторн. Замираю, шокировано смотря в довольное лицо Шеалу. Так вот почему в родовой книге не было портрета моей матери... — Мне было семь лет, когда твоя мамаша появилась на нашем пороге. Худая, одни кости, вся в крови от макушки до пят, голодная. Дед тогда понял, кто она и почему оказалась у нашего дома и приютил с одним условием: свое первое дитя она отдаст клану, а сама станет младшей невестой его единственного сына. Миранда согласилась без раздумий. Вот только стерва в первый же день напилась до такой степени, что отдалась кузнецу прямо на поляне. И забеременела тобой... А дальше ты сама знаешь — ее привязали к столбу встречать солнце, когда поняли, что ты полукровка. — Почему же твой дед не убил меня вместе с ней? — прохрипела я, глотая горькие слезы. — Он и поставил корзинку с тобой на солнце, но оно тебя не убило. Тебя решили оставить Авелю Уиторну как послушную собачку. Ты бы сдохла еще в младенчестве, когда Элисара запустила в твою люльку ядовитую змею, но нянька успела спасти тебя, на счастье сестренки. И знаешь, что мы выяснили? — Что же? — ответ и так был мне понятен. — Твоя кровь, которую с ядом отсосала нянька, дает небывалый прилив сил и жизни вампиру. И чем больше ты страдаешь, тем сильнее это действие. Поэтому отец разрешал нам издеваться над тобой, пытать, в общем делать все, чтобы тебе жилось не сладко в нашем доме. И, после всего, приходил в твою каморку и жалел тебя бедную и несчастную. А ты ластилась к нему, как доверчивый щенок и давала добровольно себя кусать. Вампир вцепился зубами в ворот платья. Раздался треск ткани и кожу обожгло его дыханием. — Я собираюсь продолжить отцовское дело в отношении тебя. Ты, низшая полукровка, будешь каждый вечер наполнять мой бокал своей кровью, а по ночам стонать от моих ласк. Поверь, я могу быть чутким любовником, когда ты не раздражаешь меня своими жалкими попытками к сопротивлению. Его ладонь сжала мою грудь. Я прикусила губу, чтобы не зарыдать в голос. Влажный язык прошелся по моим плотно сжатым губам. Руками упираюсь в его грудь в попытке оттолкнуть — Какая же ты дура, Кэти, — зарычал Шеалу, опрокидывая меня на спину, а сам устроился между ног и продолжая нависать надо мной. — Только сказал тебе о своей доброте, как ты отвергла ее. А я то надеялся сделать твой первый раз приятным, необычным, после хорошего ужина при свечах, нарядить тебя в красивое кружевное белье, нежно целовать тебя на шелковых простынях спальни. Но вместо этого ты решила вернуться к нашим старым играм. Не скажу, что я не против. Наоборот, очень рад, что не придется тратить время на всякую чепуху. Раздался щелчок хлястика ремня. — Нет, пожалуйста! — кричу, дергаясь в стальной вампирской хватке. — Поздно! — Шеалу прижимает меня к сидению, продолжая стягивать ремень. — Это был последний раз, когда я предложил тебе мирный путь. Дальше твое мнение и желания учитываться не будут. Словно поставив клеймо, его губы обожгли мои в болезненном поцелуе. Пожалуйста, помогите мне. Спаси меня... — Мунаэль... Шеалу замер, когда я произнесла имя его врага — наследника клана Стэх. — Повтори! — закричал вампир, оторвавшись от моих губ. В следующее мгновение карета резко остановилась. Тряхнуло так, что Шеалу упал с меня. За каретой раздалось бешеное ржание лошадей. Что-то закричал Имдрил, но его голос опустился до болезненного хрипа. Скулили от боли демонические псы. Шеалу мгновенно застегнул ремень и вылетел из кареты. Как только его ноги коснулись земли, вампира тут же снесло воздушным потоком. Раздался хруст и звук падающего дерева. — Глава клана Уиторн, Шеалу Уиторн, — раздался громогласный мужской голос, — ты подозреваешься в убийстве собственного отца и незаконном присвоении титула главы, а так же пересечению границы другой страны и насильном удержании полукровки. Ты и твои подельники арестованы по приказу Всекровавого! Обладатель этого голоса явно привык выносить вердикты. Знакомый голос... — Ты не имеешь никакого права, Августиль Аярд, — прохрипел Шеалу, — без доказательств бросаться обвинениями и ложными указами. Всем известно, что Император подписал мое прошение... — Прошение, — язвительно протянул вампир, — было аннулировано в связи с выявлением таких обстоятельств, как содействие твоего клана в противозаконных экспериментах над полукровками, насильное использование одного из них для своих целей в свержении Императора. Я уже не умолчу о том, что вам всем известно о родственниках матери этой самой полукровки и, я так понимаю, вы не говорили ей и не собирались рассказывать правду о ее происхождении. Это делает вас врагами Империи. А сейчас сдайтесь властям добровольно и, возможно, Всекровавый смягчит наказание. — Ты смешон, Аярд, — Шеалу издевательски смеется. — Полукровка была отдана клану добровольно и является нашей собственностью, как обычная вещь! — Сам-то слышишь тот бред, что мелешь?! Ее случай исключителен и все договора в отношении девушки аннулированы. И ты прекрасно это знаешь! Последний раз повторяю, Шеалу Уиторн, сдавайся нам добровольно и отпусти девушку. Но Шеалу решил иначе. Кожей чувствую, как он собирает в кулак всю силу клана и готов ударить ей по противникам. Но это чувство исчезло так же быстро, как и появилось, когда очередной воздушный поток свалил вампира с ног и прижал к сырой земле. Отплевываясь от грязи, он пытался подняться на ноги, но к Шеалу тут же подбежали облаченные в черные доспехи вампиры и надели на него наручники. Все это время я сидела в карете, прижавшись спиной к стене и дыша через раз. Шеалу подняли и увели с поля моего зрения. Перед глазами тут же возник рыжеволосый вампир. Теперь я его вспомнила — это друг Стэха, Августиль Аярд. Вампир протягивает мне ладонь. — Прошу, леди, — мирным тоном произносит он. — У нас мало времени. — Что?.. — Не здесь и не сейчас, — жестко отрубил вампир. — Все ваши вопросы вы зададите уполномоченному лицу, который будет нести за вас ответственность. Идти мне больше некуда и бежать смысла нет, поэтому я вложила ладонь в протянутую руку. Как только я вышла из кареты, мне тут же на плечи накинули плащ, а на голову — капюшон. Из одной кареты меня мгновенно пересадили в другую. Дверь с глухим стуком закрывается. Раздается щелчок замка. Я грустно улыбаюсь. Боятся, что я сбегу? Императорская карета трогается. Извозчик погоняет лошадей. В карете даже не было окошек. Только небольшие отверстия, через которые проникал свежий воздух. К одному из таких отверстий носом, вдыхая запах царящей весны. *** Меня кто-то аккуратно тряс за плечо. Я с трудом разлепила веки и встретилась взглядом с вампиршей. Девушка почтительно склонилась. — Прошу прощения, госпожа, что посмела коснуться вас, но нам приказано поскорее подготовить вас ко встрече с вашим будущим опекуном. Спросонья не понимая что происходит, поднимаюсь с кушетки, на которой лежала и осматриваю просторную светлую комнату. Передо мной стоит вампирша, а за ее спиной дюжина либел. Сама комната явно принадлежит аристократу — дорогие картины на стены, мебель из редкой породы дерева и много-много золота. — Прошу за мной, госпожа, — вампирша схватила меня за кисть и повела в соседнее помещение, которое оказалась ванной комнатой. Либелы стянули с меня тряпки, которые когда-то было сшитым мною платьем. Я так отвыкла от всего это: когда посторонние до блеска вымывают тело, вспенивают на волосах ароматную пену и трут грубой мочалкой, а после водных процедур вытирают насухо полотенцами. — Что предпочитаете, госпожа? — равнодушно спрашивает вампирша. — Лиловый или серый? Она указывает на одинаковые невзрачные платья, разве что цветом различаются. Но либелы принесли гораздо больше одежды. Кутаясь в теплый халат, подхожу к каждому манекену и рассматриваю платья. — Вот этот, — говорю уверенно, указывая рукой на бордовое платье со скромным вырезом и длинной юбкой. Вампирша недовольно поджимает губы, но соглашается с моим выбором.