Либелы ловко помогли надеть это платье, которое идеально село на мою фигуру, словно шили под меня. Дальше мной занялась сама вампирша. Она не представилась, и я не тянулась начинать разговор. Ловко орудуя кисточками, вампирша нанесла на мое бледное лицо макияж. Мне так и не дали посмотреть на себя в зеркало, лишь отмахнулись: — Сносно! Мы и так задержались из-за вашего сна. Если еще хоть на секунду задержимся — мне влетит от вашего опекуна, госпожа. Так что, пожалуйста, следуйте за стражей. И меня вытолкнули в объятия конвоя, который водил меня по длинным темным коридорам, где не было ни единой души. Мои молчаливые охранники странно переглядывались между собой, но ни один взгляд не задержался на мне. Кажется, что я смирилась со своей участью... Мне без разницы кто является моим нынешним опекуном, заставили ли или он добровольно согласился на эту должность, зачем он мне вообще нужен и был ли смысл во всем этом... — Прошу, госпожа, — один из конвоиров открыл передо мной огромные двустворчатые двери. Меня буквально толкнули в помещение. Очередная вычурная комната. Точнее, сейчас это чей-то кабинет: огромные стелажи с книгами, папками и бумагами, на стенах трофеи-головы чудовищ, а в центре обсидиановый стол. Обстановка в комнате сама по себе гнетущая, что я невольно обняла плечи руками. — Не стоит пугаться, Кэтерин, — где-то в глубине кабинета раздался до боли знакомый мягкий голос. Сердце бешено застучала, когда из тени книжного шкафа вышел высокий вампир. Свет от бра на стене осветил знакомые черты лица, знакомые серые глаза с красным ободком и родную сердцу улыбку. Я рванула к раскрывшему объятия лорду Ксару. Сильные мужские руки обняли меня за талию. — Свет и Тьма, Кэтерин, как же я рад видеть тебя спустя столько лет! — лорд Ксар жарко шептал мне в ушко. — Эти два долгих года твоих поисков превратились в целую вечность. Я не спал ни днем, ни ночью, пробуя все доступные способы найти хотя бы твой след. Отступить — значить смириться с мыслью, что потерять тебя навсегда. Но скажи мне, моя мила Кэти, что заставило тебя покинуть Империю и предать свою кровь? Я выслушаю тебя и приму твой выбор. Точно... Историю моего детства услышал совершенно другой вампир... *** — Так вот оно что... — шокировано протянул Шандар, когда я рассказала ему всё. — А сегодня я узнала, что моя мать вовсе не из рода Уиторн... Широкие ладони накрыли мои. Я подняла на вампира влажные глаза. Он ободряюще улыбается и сжимает мои руки. — Это не важно, милая, — Шандар гладит большим пальцем мою щеку. — Это УЖЕ не важно. Клан больше не имеет на тебя прав. — Но моя мать отдала меня за жизнь в доме клана... — Это совершенно бесчестный поступок с ее стороны. Его сильные руки поглаживают мои плечи. Это успокаивает. Теперь и вправду кажется, что прошлое не важно. Главное, что этот мужчина снова рядом, что он искал меня и, наконец, нашел. — Что теперь со мной будет, Шандар? Шеалу сказал, что меня обвиняют в убийстве лорда Уиторна... Лорд Ксар смотрит на меня смеющимися глазами. — Глупенькая Кэти, никто не поверил, что такая слабая и неуверенная в себе полукровка смогла убить высшего вампира и жестокого истерзать его труп. Это сделал тот, кто назывался твоим страшим братом. — Что теперь будет с кланом? — Судебные разбирательства. По моим догадкам не все члены клана были в сговоре с Шеалу Уиторном. Кто-то донес правду Всекровавому и я теперь должен выяснить: кто это был и каковы его мотивы. А касается тебя... Шандар разрывает наши объятия и подходит к столу, с которого берет гербовую бумагу с официальной печатью Императора. — С этого дня и по достижению тобой двадцати одного года — я являюсь твоим опекуном... *** Мунаэль — Я еще раз спрашиваю — где она?! — крик Мунаэля эхом разнесся по пустым коридорам императорского дворца. Испуганная вампирша вжала спиной в угол кабинета. Над ней возвышался разъяренный высший вампир во всем своем великолепии: острые как бритва когти, белые клыки в палец толщиной, горящий взгляд, рычащие нотки в голосе. — Я... я... не знаю, мой лорд, — пролепетала напуганная до икоты вампирша, которую приставили к полукровке как телохранительницу под прикрытием визажистки. — Стража подтверждает, что отвели девушку в ваш кабинет... — Причем тут стража, Диона? — раздался властный голос, не терпящий возражений. — Именно тебе было доверено следить за полукровкой от момента ее прибытия до этого часа. Почему же ты позволила себе подобную халатность? — Мой лорд, — вампирша поползла на коленях к обсидиановому столу. — Клянусь, что никто, кроме полукровки не заходил в ваш кабинет. Может, она устала ждать и вышла прогуляться по саду... — Заткнись, — голос ее собеседника дрожал от едва сдерживаемого гнева. — Я дал тебе четкий приказ следить за ней не отрывая глаз. Работы всего на два часа. Так почему ты проигнорировала мой приказ? Вампирше нечего было ответить. Она понимала, что наказание будет и оно будет жестоким, как бы она не оправдывалась. — Я жду ответа, Диона. — Прошу простить меня, мой лорд, — слезы крупными каплями скатывались по бледным щекам. — Ответ! — величественный вампир поднялся со своего кресла. Над шеей вампирши уже занесли топор. — Эта полукровка оскорбляла мой взор... Миг и ее голова катится по начищенному до блеска полу. Вампир опустился в кресло и устало потер переносицу. Находящиеся в этом кабинете вампиры хранили молчание. Руки Мунаэля сжались от злости. — Что делать будем, мой лорд, — один из вампиров чинно поклонился и готов был внимать любому слову своего господина. — Собрать всех верховных лордов, ищеек, весь розыскной отдел — отправить ВСЕХ на поиски полукровки. — Но, мой лорд... — хотел возразить вампир. — ЖИВО! Вампиров как ветром сдуло. Кроме одного. Мунаэль продолжал стоять в углу и пялиться в точку на стене. — Мун? — окликнул его высший вампир. — Я пытаюсь думать. — О чем же? — Она явно не сама ушла из замка. Так? Ее кто-то увел. Вопрос: как и зачем? Стража круглосуточно дежурит у дверей. Кэтерин даже не выходила из кабинета. — И посторонний в кабинет не заходил. — Вот именно! А если стража врет и ее передали ее врагам Империи? — Исключено. Каждый солдат был отобран лично мной и... — И? — Собери отряд из верных клану вампиров и отправляйся к нему в замок! Кэтерин — Тебе нравится здесь, Кэти? — Шандар провел растянувшуюся больше чем на час экскурсию по своему дому. Огромный замок посреди океана! Такое редко где увидишь. Шум разбивающихся о скалы волн, синяя гладь моря видна из каждого окна, морской воздух приятно щекочет нос. — Здесь чудесно, Шандар! — впервые за долгое время сердце радостно трепещет, а с лица не сходит улыбка. Как маленький ребенок подбегаю к большому раскрытому окну и, высунувшись наполовину, жадно вдыхаю соленый ветер. — Осторожно, — сквозь смех произносит Шандар и аккуратно обнимает меня со спины. Мягкие губы коснулись виска и оставили легкий, но оставивший пылающий след на коже поцелуй. Не давая отстраниться, Шандар мягко разворачивает к себе лицом. Широкие ладони обнимают мое лицо. Его лицо так близко, что мы едва касаемся губами. Я хочу, чтобы он чуть поддался вперед. Чтобы он поцеловал, а не... — Прости, — горько произносит вампир. Он отстраняется и размыкает объятие. Стон разочарования едва не сорвался с губ. Шандар взял меня за руку и повел вверх по крутой лестнице. — Я не хочу торопить события, Кэти. Пока я твой опекун — не имею права касаться тебя.