Мужские ладони легли на мои бедра и прижали к вампиру. — Ты не представляешь, как ты прекрасна и желана, моя маленькая нежная полукровка. Я клянусь тебе, что пока ты со мной никто не посмеет обидеть мою девочку. Шандар толкает дверь и мы входит в светлую просторную комнату, выполненную в серебристых тонах. — Это будет твоя комната, Кэти. Все, что здесь есть в твоем распоряжении. У меня захватило дыхание от красоты и роскоши. Огромная кровать с балдахином, ковер с длинным ворсом, в котором нога утопает по щиколотку, выход на балкон, а с него открывается вид на бескрайний океан. Я выбежала на балкон и замерла от восторга, когда черная виверна камнем упала в воду и почти сразу вылетела, держа в зубах добычу. От воды ее черные чешуйки блестели на солнце. — Как видишь, здесь Вайгердас может сам добывать себе пищу, — Шандар снова обнимает меня. — Для него это место рай: здесь тихо и спокойно, нет посторонних и вечно снующих шпионов, любопытных и навязчивых аристократов. Здесь мы отдыхаем от столичной суеты. А теперь и твой дом, чему я несказанно рад. — Правда? — Да, моя милая Кэти, — костяшки холодных пальцев очертили скулы. — Теперь я твой опекун. Правда, всего на год. В мои обязанности входит главное — найти тебе достойного супруга... — Но зачем? — горько усмехаюсь. — Я же всего лишь полукровка... — Секрет твоей матери остался тайной для всей Кровавой Империи. Я обязательно расскажу о ней, но позже, когда ты здесь освоишься. Поэтому для всех ты осталась полукровкой из клана Уиторн, одно из почетнейших кланов в Империи. — Но разве клан не обвиняют в предательстве? — Только некоторых членов. Большая часть семьи Авеля Уиторна осталась верна Всекровавому. Вампир сильнее сжал в своих объятиях, опустив голову мне на плечо. — Знала бы ты, Кэти, как же я не хочу отдавать тебя одному из напыщенных лордов. Они не достойны даже грязи под твоими ноготками. Я хочу, чтобы ты навсегда оставалась в этом замке в моих объятиях и дарила только мне свою нежную улыбку. Хочу засыпать и просыпаться с тобой если не в одной постели, то, хотя бы, под одной крышей. Но я не буду как Авель или Шеалу Уиторн, не хочу удерживать тебя силой. Ты свободна в своем выборе, а я смиренно приму его, хоть и буду сгорать от ревности. Развернувшись на носочках, прижимаюсь к тяжело вздымающейся груди вампира. Его сердце быстро колотиться. — Мне никто кроме вас не нужен. Шандар вздрагивает и смотрит на меня ошарашенным взглядом. Отбросив все воспоминания о том поцелуе, приподнимаюсь на цыпочках и нежно касаюсь мягких губ вампира. Это было сродни урагану. Шандар тут же подхватил инициативу и целовал так страстно и жарко, что я терялась в нем и его ласках. Казалось, что я живу только ради его поцелуев, дышу им. Все кажется таким незначительным и мелким. Для меня есть только ОН. Ноги становились ватными, когда я ловила на себе затуманенный взгляд его необычных глаз... Прикосновение холодного шелка простыни к оголенным плечам немного отрезвило, но сверху тут же прижало обнаженное мужское тело. Покрасневшие мужские губы скользнули по щекам и пробежались по шее и доль плеча, оставляя горячие следы. Острые клыки чуть задевали кожу, но было не больно, даже наоборот, щекотно. Шандар неожиданно остановился. Я готова была умалять его продолжить, но вампир вскочил с постели и мгновенно накинул на широкие плечи свой плащ. Слезы обиды обожгли глаза. Я что-то сделала не так? — Ш-ш-ш, Кэти, не плач, — большим пальцем Шандар стер влажную дорожку с щек. — Понимаешь, если мы продолжим и об этом узнает Всекровавый — меня лишат опеки над тобой и навсегда лишат возможности увидеться. Тьма! Поскорее бы этот год прошел! Его слова немного успокоили меня. Полностью одевшись, Шандар последний раз целует меня и произносит на прощание: — Поспи, Кэти. Твой сегодняшний день был не самым приятным, поэтому тебе следует хорошенько отдохнуть перед скорым визитом Императора, который захочет опросить тебя. Но не волнуйся, я всегда буду рядом. А сейчас спи. Когда Шандар захлопнул за собой дверь, я тут же забылась во сне. *** — Эй, девочка? — меня кто-то тряс за плечо. — Что ты здесь сидишь? Ты откуда, вообще, взялась? Смотрю на свои ладони. Маленькие детские ручки обагрены ярко-алой кровью. Ею был пропитан свежий пушистый снег на стылой земле. Спина горит от серебряных плетей. Локоть ноет от неудачного падения. Лодыжка, кажется, подвернута. — Ну, где ты там ходишь, братец?! — раздается чей-то голос из-за деревьев. — Здесь я! Тут девочка плачет. Она ранена — от нее за километр кровью несет. Эй! — меня снова трясут за плечо. Поднимаю распухшие глаза на незнакомца. От слез плохо видно его черты. Волосы, кажется, белые как этот снег, а глаза золотые. Он присел рядом со мной на колени. Его широкие холодные ладони коснулись моих. — Кто ты? — успокаивающим голосом спросил вампир. — Что с тобой случилось, откуда кровь? И как оказалась на моей земле? — Дома — бойно, — говорила я еще плохо и коверкала слова. — Длугие обижают. Папа... хороший... слабый... — Что ты здесь нашел? — из тени дерева вышел еще один вампир. — Ребенок?! От его возгласа я испугалась и закричала. Сильные руки нежно обняли мое маленькое тело и спрятали в теплом плаще. — Хватит орать как резанная свинья, брат! Не видишь, что напугал ее. — Откуда здесь эта девочка?! Ребенок, ты откуда? — Там, — указала пальчиком куда-то, — плохо дома. Все обижают. Не любят. Бьют. Бойно. — Брат, посмотри на нее. Она же полукровка. От знакомого слова вздрагиваю и снова начинаю плакать. — А еще эти темные волосы и красного оттенка глаза! Уиторн! Ее нужно убить! — Сам-то себя слышишь? Убить ни в чем не повинного ребенка?! Тем же ты лучше тех свиней, что заняли наши земли? Его собеседник пробормотал что-то нечленораздельное. Под его ногами захрустел снег, когда вампир уходил. — Болван малолетний... Ой! — мне закрыли уши. — Ты этого не слышала. Как тебя, все-таки, зовут, девочка? — Хороший папа зовет меня Кэти, а плохой папа Кэтелин. — Значит Кэти. Красивое имя для красивой девочки, — улыбнулся вампир. — Ты, наверное, кушать хочешь. А еще замерзла в такую-то погоду в одном платье. — Бойно, — коснулась ноющего плеча. — Плохая мама бить. — Пойдем со мной, Кэти, — меня аккуратно берут на руки и укутывают в плащ. — В моем доме тебе будет хорошо. *** Странный сон, словно видение из прошлого. Мне тогда было четыре года. Я бежала после очередных побоев из замка куда глаза глядят, а после все как в тумане. Забежавший в комнату холодный морской воздух заставил поежиться и укрыться в одеяло с головой. Но снова уснуть никак не получалось. Сон как рукой сняло. А еще накатил зверский голод — я не ела еще с прошлого утра. Как там Ллойс? Отправился ли на мои поиски? Или ему все рассказали соседи? Вернулся ли вообще живой? Живот скручивает от пустоты. Надо спуститься на кухню и приготовить себе что-нибудь. В замке Шандара нет слуг — он привык все делать сам. Во время экскурсии он показал полные склады еды. Взяв канделябр с горящими свечами, отправляюсь на поиски кухни. Но замок такой огромный, что я быстро в нем потерялась. Нервно кусаю губу, изучая две лестницы, которые ведут на нижние этажи. И вот я не помню куда какая ведет. Вытягиваю руку в одну сторону — руку обдает могильным холодом. С другой лестницы то же самое. Долго выбирать не пришлось — пустой желудок вел по правой лестнице. Осторожно спускаюсь по крутым ступенькам, придерживая юбку ночного платья. Холод пробирает до самых костей. Носа коснулся запах свежего хлеба. Значит интуиция меня не подвела и я выбрала правильный путь! От радости ускорила шаг. — Сколько это еще будет продолжаться, дядя?! — раздраженный голос Шандара. — Терпение, мой мальчик, — раздается каркающий смех. — Мы так близки к нашей цели. Не спугни ее. — Терпение?! — взревел вампир. — Я столько времени и сил потратил на ее поиски, что очередной шаг промедления и я сам проведу ритуал... — Девчонка доверят тебе. Поторопишься — спугнешь и весь мой план полетит к демонам под хвосты. — Почему просто не привести полукровку и не положить на этот алтарь и, НАКОНЕЦ, ВОГНАТЬ НОЖ В ЕЕ СЕРДЦЕ? Звон упавшего из моих ослабевших рук канделябра эхом разнесся по всему замку. Во мне возникла пустота. Словно кто-то вынул душу и, бросив к ногам, жестоко растоптал. — О, — хмыкнул Шандар у меня за спиной, — у нас оказываются гости. Меня толкнули в открывшиеся двери. Не удержав равновесие, падаю на холодный каменный пол. Руки оцарапываются о разбитую склянку. — Поосторожнее, Шандар, нам нужна ее кровь до последней капли. Нечего разбрасываться таким подарком судьбы. — Поднимайся! — меня грубо хватают за волосы и поднимают с пола. Кричу от боли, вцепившись ноготками в державшую руку. Небольшое круглое помещение тускло освещается зелеными огоньками, но я могу разглядеть длинные столы с колбами, древними книгами и окровавленный алтарь. А еще тут стоял вампир, которого я видела один раз в жизни, но эта встреча запомнилась мне надолго.